Après être rentré chez moi, j'ai posé une question à Hibiki.
« Au fait, Hibiki. » « … ? » « Est-ce que je peux aller dans ta chambre un moment ? »
Elle a soudain rougi et a marmonné. Réalisant que mes mots pouvaient prêter à confusion, j'ai vite corrigé le tir.
« Le chat est dans ta chambre en ce moment, non ? Je peux le voir un instant ? » « … »
Hibiki a retrouvé son calme à une vitesse remarquable et a parlé avec son expression habituelle, impassible.
« Je ne suis pas sûre qu'il soit dans ma chambre pour l'instant. » « Hein ? » « Il a récemment appris à tourner la poignée de porte… du coup, il ouvre toutes les portes de la maison. »
Iponia, nommée Chat, avait une queue plus longue que son corps et s'en servait aussi librement qu'une trompe d'éléphant. Comparé à un être humain, c'était comme un substitut de main. La dernière fois, elle avait appris à appuyer sur le bouton du distributeur d'eau et avait transformé la cuisine en océan. Après ça, elle avait même appris à tourner les poignées de porte. Ah, c'était pour ça que toutes les portes étaient ouvertes chaque fois que je passais dans le couloir ces derniers jours ?
« Mais elle ne vient pas dans ma chambre, par contre ? » « Étrangement, elle a l'air d'avoir un peu peur de monsieur Jin-Wook. Excepté les rares fois où tu la nourris. »
Je pouvais deviner la raison. Cependant, comme beaucoup de temps s'était déjà écoulé, il était temps de retenter l'expérience.
« Allons-y ensemble pour l'instant, veux-tu ? Puisque ta chambre est l'endroit où elle reste le plus souvent. »
Heureusement, le chat faisait la sieste dans la chambre de Hibiki. Quand j'ai ouvert la porte close (elle avait aussi dit que quand elle avait sommeil, elle fermait la porte elle-même et dormait), j'ai vu un chat qui formait un U inversé dans la position la plus confortable du monde. Son corps tressaillait de temps en temps comme s'il rêvait de quelque chose. Le pied blanc, comme pour donner du contraste à la patte au pelage noir, donnait des coups dans le vide.
« Chat. »
Quand je l'ai appelé, il a lentement ouvert un œil, m'a regardé, puis a refermé sa paupière.
« Il t'ignore complètement. » « … »
Pourtant, dans le passé, je l'avais moi-même sauvé du marché noir, nourri, et j'étais parvenu à engraisser ce chaton qui n'était que la peau sur les os… À ce moment-là, il n'avait d'yeux que pour Hibiki, et j'avais été mis de côté. Hibiki l'a appelé, en tendant la main.
« Chat. Réveille-toi. »
Ce n'est qu'alors qu'il a entièrement ouvert les yeux et a regardé Hibiki.
« Miaou ! »
Il a crié comme pour marmonner, a bâillé une fois, puis s'est levé et s'est étiré. Ensuite, il s'est approché de Hibiki. Elle a tourné la tête et m'a regardé comme pour dire : « Et maintenant ? »
« Bon, je vais faire vite pour essayer ça. »
Ça faisait plus d'un an que j'avais amené le chat chez moi, et il était plus gros que jamais. Ça valait le coup de le regarder avec stupéfaction. Ne serait-il pas capable de le gérer, maintenant ? Le travail de manger la malédiction dans mon cœur, c'était ça.
« N'aie pas peur cette fois. Vas-y, mange un morceau. »
J'ai déplacé le mana bleu selon un motif précis dans le Noyau, stimulant la [Graine de Mercadius] incrustée. Alors, le mana rouge à l'intérieur de mon cœur a commencé à monter tranquillement dans l'abîme, comme des mouches à fruits se rassemblant autour de la lumière.
« … Guiiiik ! »
L'énergie rouge est partie du cœur et s'est répandue dans tout le corps. À l'époque, le chat ne pouvait que se cacher sous le lit chaque fois que je stimulais la malédiction comme ça. Mais qu'en était-il à cet instant ?
« Siff ! »
J'ai chanté de joie intérieurement. C'est ça ! Sa réaction était différente d'avant. Hibiki avait l'air surprise et regardait alternativement le chat et moi. Le chat et moi fixions l'existence qui était invisible aux yeux de Hibiki. Des tentacules rouges, comme des anémones, ont germé de ma poitrine et se sont étendus radialement. Puis —
« ! »
Des éclairs bleus ont jailli des yeux du chat comme des lumières d'étoiles. Tout cela visait mon cœur.
« Il en draine la force avant de la consommer ! »
C'était l'étape nécessaire pour affaiblir l'effet de compétence coagulé des malédictions dans le corps avant de le manger. Cependant, la graine dans mon cœur ne se détachait pas facilement. Elle se tortillait comme pour lutter et étendait ses mains rouges tout autour. Elle a même essayé d'atteindre ma tête, mais c'était inutile.
-[Œil du Successeur (Rang : EX)] Résiste à [Graine de Mercadius (Rang : SSS)] !
Il était impossible de passer dans un autre corps car elle était déjà coincée dans un hôte appelé « moi », et elle n'était pas assez puissante pour lutter contre moi juste pour prendre le contrôle de mon esprit. J'ai observé le combat entre les deux, les yeux brillants. Peut-être que c'était possible !
« Miiiaou ! »
Ra-ta-ta-tat !
C'était le son de mes attentes qui s'effondraient.
« Ça n'a pas marché cette fois non plus. »
C'était un revirement rapide. Iponia a fui sans se retourner et s'est cachée sous le lit. Mais je n'étais pas aussi profondément déçu qu'avant, et je n'ai même pas soupiré.
« C'est une amélioration considérable ! »
Son comportement était complètement différent jusqu'au moment final où elle a fui, effrayée que les tentacules ne l'emportent sur elle. Cette fois-ci, elle a affronté la graine bravement, et la graine de la malédiction semblait avoir souffert elle aussi.
« Il suffit d'attendre qu'elle grandisse un peu plus. »
Bien sûr, je prévoyais de surveiller de près l'apport de nourriture (cartes de compétence) pour une croissance rapide.
« J'ai de grands espoirs en toi. »
J'ai parlé avec encouragement, mais…
« Miaou ! »
Il n'a fait que crier d'une voix perçante comme s'il protestait sous le lit.
*
« On est presque arrivés, Maître de guilde. »
Ayant assez de marge dans l'emploi du temps, je me suis rendu au centre de R&D près du Gyeonggi-do avec le secrétaire Kim. Le centre de recherche coréen de J/V s'était rapidement agrandi et occupait maintenant une surface équivalente à un petit complexe industriel. Bien sûr, le gouvernement coréen avait activement coopéré dans le processus. La Porte qui reconnaissait automatiquement le numéro du véhicule s'est ouverte, et nous sommes entrés dans une zone qu'on ne pouvait pas voir depuis l'extérieur. À l'intérieur, on voyait ce qui ressemblait à des usines ordinaires alignées. Il y avait aussi beaucoup de terrain inutilisé. Pour la plupart, des parkings vides et des terrains vagues inutilisés. Le secrétaire Kim n'a pas ralenti. Il a emprunté la route barrée par des barrières jaunes. S'il continuait à conduire comme ça, on allait s'écraser.
« Tu es nerveux ? »
Le secrétaire Kim a esquissé un sourire narquois.
« Allez, Maître de guilde. Je vous y ai déjà amené plusieurs fois. Ce ne serait que… »
La distance par rapport aux barrières diminuait. Quatre mètres, deux mètres… zéro mètre ! La collision entre la barrière et la voiture… n'a pas eu lieu, bien sûr.
Chouumpf !
L'air a ondulé comme de l'eau, et la voiture est entrée naturellement dans le bouclier.
« Wahou, c'est mieux que la dernière fois qu'on est venus ici. »
C'était flagrant même à mes yeux. La dernière fois, il y avait un phénomène où la lumière se répandait de façon désordonnée quand un objet pénétrait, mais cette fois, le tremblement n'allait que jusqu'à un point où c'était comme appuyer doucement sur la surface d'une bulle de savon. La barrière n'était pas une récompense de donjon ni un objet échangé contre des points d'expérience.
« C'était ceux qui ont commercé avec l'humanité en Australie… L'espèce Pezra ? Ils seraient surpris s'ils voyaient ça. »
C'était une des choses que j'avais obtenues en échangeant avec les Pezra, une espèce métallique qui vivait dans le monde d'au-delà. Cependant, l'exploit de l'avoir fait progresser au niveau supérieur venait purement de la civilisation terrestre.
« … Je n'arrive pas à m'y habituer, peu importe le nombre de fois où je le vois. »
En traversant une barrière blindée qui neutralisait la capacité des gens à identifier le paysage à l'intérieur de ses périmètres quand ils se tenaient à l'extérieur, une image que des gens ordinaires ne pourraient même pas imaginer s'est déployée. La plupart des choses qui suscitaient l'étonnement étaient dans les airs et non sur le sol.
« Wahou. »
Une vaste île artificielle de plus de trois kilomètres de diamètre flottait dans le ciel à l'intérieur de la barrière. Peu de temps après mon réveil de mon lit d'hôpital, le sénateur avait rassemblé tous les matériaux de construction nécessaires comme promis et les avait dirigés vers l'objet de classe EX [Kit de construction de forteresse tactique de l'Armée impériale (Rang : EX)]. À ce moment-là, en sautant toutes les phases de conception et de fabrication, le petit objet en forme de cube a commencé à projeter de la lumière dans les airs comme s'il projetait un hologramme. Ce qui a suivi était un processus de construction extensif, comme si une imprimante laser à l'échelle géographique était activée. Chaque fois que les rayons tirés par le cube traversaient l'air, une armature en métal inconnu était créée, et des morceaux étaient appliqués sur ce squelette pour construire une forteresse comparable à la taille d'une île. Comme ça, nous avions mis la main sur cette forteresse aérienne.
« Oh, vous êtes là ! »
Dans un bâtiment au sol, sous le centre d'une forteresse tactique, j'ai entendu une voix. Alors que nous arrêtions la voiture, l'homme qui attendait en standby nous a accueillis. C'était Jonathan Gray, directeur technique et directeur général de l'installation.
« Il y a beaucoup de choses que j'aimerais vous montrer aujourd'hui encore ! »
Sans pouvoir cacher son excitation, il nous a menés à l'intérieur. Ce bâtiment était une sorte de station d'accostage qui reliait l'île artificielle dans les airs et le sol. Des chercheurs montaient et descendaient, chevauchant une colonne circulaire de lumière située au centre. Cet ascenseur était aussi l'une des installations annexes de la forteresse.
« C'est ça. »
En entrant dans le laboratoire équipé de dispositifs de sécurité particuliers, il nous a tendu un artefact. Mes yeux se sont écarquillés quand je l'ai vu. C'était absurde parce que je ne pensais pas que ce soit possible de l'atteindre aussi vite. J'ai demandé sans trop de conviction.
« C'est… un pistolet ? »
Il a répondu avec un grand sourire.
« Oui ! C'est un… pistolet laser activé par le mana ! »
Nous ne produisions que des armes médiévales comme des épées et des lances il y a peu. Cependant, à cet instant, le niveau des artefacts avait soudain fait un bond de plusieurs ligues. Ce genre d'arme ne pouvait pas être obtenu dans aucune dimension de tutoriel dans ma vie précédente. D'habitude, c'est un objet qui ne peut être produit qu'après être entré dans la quête principale.
« Merci pour votre travail acharné. »
Je savais que pour identifier l'essence cachée et l'incorporer dans la technologie existante en quelques mois après l'achèvement de la forteresse tactique… d'énormes sacrifices et efforts avaient dû être consentis par les chercheurs, y compris Jonathan Gray. Pourtant, rien que sur la base du bon sens, il était impossible de réaliser de tels exploits en seulement quelques mois. Le secret de ce progrès ridicullement rapide se trouvait dans la forteresse tactique.
« En d'autres termes, ils ont dit que c'est un exemple comme un manuel préparé pour des élèves d'école primaire. »
Je savais qu'il serait bien d'obtenir au moins quelque chose au niveau du manuel inclus quand quelqu'un achète un jouet à assembler, pour que l'humanité puisse apprendre la technologie derrière les forteresses tactiques en l'utilisant. Cependant, selon Gray, ce qui était préparé là-dedans était quelque chose de plus que ça.
« Honnêtement, nous n'avons toujours pas entièrement saisi les principes. Nous avons juste fait une reproduction à petite échelle des "Instructions de restauration et de maintenance de forteresse pour urgences", expliquées par le manuel préparé dans la forteresse. Ce pistolet n'est fait qu'à partir de certaines des armes de la forteresse. En respectant strictement le manuel, c'est-à-dire. Mais ça marche ! C'est hallucinant ! »
Je comprenais pourquoi l'Esprit du Ministère essayait désespérément de ne pas lâcher d'objets de classe EX au stade du tutoriel.
« Au fait, ce kit… c'est vrai qu'on ne peut pas l'utiliser à nouveau de sitôt ? Le président a dit qu'il pouvait obtenir autant de matériaux de construction qu'on veut. »
Il parlait de Danton, le sénateur. Il demandait si on pouvait construire quelques-unes de ces forteresses en plus. Malheureusement, cependant, ce n'était pas possible à ce moment-là.
« Ce ne serait pas possible, quoi qu'on essaie, pour le moment. » « Ah, je vois. »
Il a eu l'air déçu un instant, mais a vite changé d'expression et m'a fait une recommandation à la place.
« Voulez-vous l'expérimenter maintenant ? »
J'ai injecté du mana comme il le recommandait et j'ai tiré quelques coups avec le pistolet laser à mana depuis le stand de tir préparé.
Pew ! Paht ! Paht !
La puissance destructrice par rapport à la consommation de mana n'était pas terrible, mais mes yeux pouvaient voir comment le mana tournait dans le pistolet et où se produisaient des interactions déséquilibrées. Il y avait un très léger manque de qualité. Si ils continuaient à le produire comme ça, ça ne durerait pas longtemps. Le manuel était parfait, mais il y avait un défaut dans la technologie qui avait été utilisée pour le fabriquer.
« Ce serait maladroit de le souligner tout de suite… Il faudra que j'organise ça en données plus tard et que je le transmette au sénateur. »
Je me suis abstenu de donner mon avis et j'ai rendu le pistolet à la place.
« Je suis ravi. On va pouvoir le produire en série bientôt, non ? » « Je pense que ce sera possible dans quelques mois. » « Ça suffit. »
Je pensais à achever l'ascension de la Tour du Choix.
-[Félicitations ! Quelques utilisateurs sélectionnés sur ce niveau ont atteint leurs « Qualifications ».] -[Votre monde est maintenant plus proche de la fin du tutoriel et de l'entrée dans la quête principale.]
Quelques jours après avoir accompli la 12e quête de « Qualification », le monde entier s'est mis à bouillonner à l'unisson. Ça n'avait jamais été vécu depuis le jour où le Cataclysme a commencé. Bien qu'ils ne soient même pas dans le même donjon, tous les chasseurs regardaient le même message simultanément.
-[Une fois que vous aurez entré la quête principale, vous aurez accès à des artefacts qui dépassent la classe d'objets autorisée jusqu'à présent !]
La signification de ces mots était sans équivoque. La plus haute note d'objet connue sur Terre jusqu'à présent était la classe SSS qui ne pouvait pas être évaluée à aucun prix puisqu'elle était assez rare pour que la quantité totale disponible puisse être comptée sur les doigts des deux mains. Ça voulait dire qu'ils pourraient obtenir des objets encore supérieurs à ça !
-[Vous pouvez développer votre civilisation à un rythme sans précédent grâce à ceux-ci. Explorer les donjons et les empêcher de s'effondrer sera beaucoup plus facile !]
Le message comportait aussi des parties subtiles et cachées, comme c'est le système qui parlait. Certaines parties indiquaient que passer à la quête principale augmentait la fréquence des occurrences de Portes et exposait notre monde à plus d'aliens.
-[Dans un mois, ceux qui sont choisis dans la dimension actuelle seront autorisés à entrer dans le donjon exclusif. C'est là que commencera le défi final pour la quête principale !]
Le défi, bien sûr, n'était autre que la Tour du Choix. Je connaissais la raison pour laquelle il avait nécessairement décidé de commencer un mois plus tard. Ça voulait dire que pendant ce temps, il voulait qu'on rassemble nos opinions par nous-mêmes sur le fait de savoir si on devait commencer l'ascension ou non.
-[Non, mais c'est quoi ce truc ? Qu'est-ce que ça veut dire "quelques chasseurs ont été sélectionnés" ? Vous connaissez quelqu'un ?]
Tous les chasseurs du monde entier avaient entendu le message. Le fait que le système ne mente jamais avait déjà été suffisamment prouvé, donc les gens devaient faire des suppositions maladroites dans la confusion. Au milieu de tout ça, l'information que le gouvernement coréen a rendue publique au monde en annonçant sa déclaration officielle a suffi à stupéfier tout le monde.
-[C'était encore Seo Jin-Wook !]