« Nous y sommes enfin », dit l'homme à l'épée dans un murmure qui résonna.
« La Tour du Choix, le dernier étage ! »
La bande de cinq s'exclama d'une seule voix.
D'innombrables émotions indéfinissables traversaient les visages et se reflétaient dans les regards. La passion, le regret, le chagrin et la joie se mêlaient sur leurs traits.
« Nate, place tous les crânes maintenant ! Aidez-le, s'il vous plaît. »
L'homme captait l'attention de tous chaque fois qu'il parlait. La plupart des compagnons se connaissaient depuis longtemps, unis par un but commun. Depuis leur première rencontre, ils n'avaient pas vieilli d'un jour.
Leurs attentes semblaient suspendues à mes gestes. Une porte colossale demeurait fermée devant nous. On disait que l'épreuve préparée au centième étage du Choix ne pouvait être affrontée que derrière ce battant doré. Dame Angelica s'en approcha ; nos regards se croisèrent un instant et j'esquissai un sourire.
Angelica non plus n'avait pas vieilli : elle avait l'apparence d'une femme d'une vingtaine d'années. Au long de toutes ces années, pas une marque, pas une déchirure n'avait entamé son corps. Ses deux yeux étaient emplis de splendeur, et une légère rougeur timide ornait ses joues.
« Le moment est enfin venu », dit-elle en marchant vers moi.
Je me souvenais encore du premier jour où nous nous étions vus ; sa démarche et son rire n'avaient pas changé. Passé ou présent, peu importait : elle était toujours pure, toujours noble, toujours belle.
« Merci, Seong-hyun, notre guide. C'est grâce à toi que j'ai trouvé mon chemin jusqu'ici. »
Angelica posa ses deux mains sur mes épaules et déposa un baiser léger sur mon front ridé.
« Non ! L'humanité aurait connu sa destruction sans ta [Vision du futur]. »
Ma voix me parut tremblante et anxieuse à moi-même. Ses conseils n'avaient jamais mené à l'échec. À leur éveil, les chasseurs voyaient apparaître un « sceau » sur leur corps. Chaque sceau portait une « compétence unique ». On n'avait jamais trouvé de chasseur en possédant plus d'une, et tout chasseur éveillé en avait une. Angelica avait proclamé la sienne devant l'humanité très tôt, et elle avait fait ses preuves bien des fois.
'Annoncer l'effondrement du donjon de rang SSS le plus important.'
Sans Angelica, l'humanité aurait été poussée à l'anéantissement. Ses exploits avaient convaincu les chasseurs d'élite et les dirigeants des autres nations, et c'est sa prophétie qui avait annoncé la conquête des cent étages de la Tour du Choix.
« Commencez. »
Avec l'âge, ma voix était devenue stridente et pénible. En m'approchant, je vis mon visage se refléter sur la porte : celui d'un homme de plus de quatre-vingts ans.
Vroooom !
Il n'y avait pas besoin de mobiliser mon faible mana. Avec la [Vision du futur] d'Angelica, la mienne était la seule autre compétence de rang EX connue dans la longue lignée des chasseurs à ce jour.
[Œil du Successeur (Rang : EX, Passif)]
Des particules bleues tournant autour de la serrure apparurent à mes yeux. Elles ressemblaient à des points, reliés en une séquence linéaire, s'écoulant sans fin selon un motif déterminé. Le mémoriser n'était pas simple, et pourtant je pouvais le comprendre et me le rappeler entièrement d'un seul coup d'œil.
« Je le savais. »
Hibiki, détentrice du titre de Tsushima, s'avança. Je fronçai les sourcils avec lassitude et tentai de l'ignorer.
« C'est toujours aussi sacrément compliqué ! »
Elle grommela et fit monter son mana. Je regardai autour de moi, enveloppé d'un regret amer. Devant la tempête puissante que le mana d'Hibiki soulevait, je désespérai de l'état du mien, si frêle. Les chasseurs ne pouvaient percevoir que le mana présent en eux. Chacun savait que l'on ne sent pas le mana d'autrui ni celui des objets. Moi, pourtant, j'étais différent.
Tout mana m'apparaissait légèrement translucide. Mais l'offensive, je devais la confier à une « chasseuse » comme Hibiki. Mon bonheur avait été inimaginable lorsque, des décennies plus tôt, j'avais consulté mes compétences juste après mon éveil. L'effet décrit par le message du système était déroutant.
[Vous pouvez visualiser le mana.]
[Vous n'oubliez jamais ce que vous percevez par la vue.]
[Le message de système de la cible peut être lu au contact des effets des objets et des compétences.]
Chacun d'eux était inouï. De plus, une compétence passive sans coût en mana signifiait un nombre d'usages illimité. J'étais trop exalté pour rester calme, mais ces instants de bonheur devaient passer. Mon sceau me satisfaisait encore. Puis j'ai consulté mon mana potentiel...
[Mana actif : 9/9]
[Mana potentiel : 1]
Le message signifiait que mon mana actif, à ma limite du moment, était de 9. Le mana potentiel indiquait que même en passant ma vie entière à m'entraîner et à repousser mes limites, je ne pourrais l'augmenter que de 1. J'étais exaspéré. Le maximum que je pouvais espérer atteindre se bornait à 10 de mana actif. C'était si insuffisant que l'Academia s'est mise à utiliser mon mana comme échelle du niveau d'éveil minimal. Pour aggraver mon fardeau, dix signifiait qu'aucune carte de compétence de classe F ne pourrait rien à l'état de mon mana.
Un demi-pseudo-chasseur incapable de se défendre lui-même. Pendant que je remontais le fil de mes souvenirs, Hibiki continuait de déverser des quantités prodigieuses de mana dans la serrure, selon le motif qu'on lui avait donné.
Un certain temps passa. Puis, clic. Elle s'ouvrit. J'écartai mes pensées et franchis la porte d'un pas lourd avec les autres. Un petit autel se dressait devant nous.
« C'est cela ! »
La voix de Randy tremblait d'excitation. Il était le « Roi de l'Épée ».
« C'est l'Œuf de l'Oiseau Dimensionnel. »
Angelica acheva la pensée. L'œuf était posé au centre de l'autel.
« Nous devons briser l'Œuf pour l'empêcher d'éclore », dit Randy.
« Tous les donjons ouverts jusqu'ici sont désormais fermés. »
Ma voix vieillie me parvint à moi-même. La Terre avait traversé une tribulation terrible : trop de nos chasseurs étaient morts après l'effondrement du donjon de rang SSS, un an plus tôt. Aussi, avant d'entrer dans la tour, nous avions passé un pacte.
« Si cette chose l'emporte, la Terre ne tiendra pas. Elle n'a plus la force de l'endurer. »
Les chasseurs s'étaient considérablement raréfiés avec le temps, mais ils restaient indispensables pour prévenir et gérer les effondrements de donjons. L'humanité avait donc fermé toutes les portes afin de restaurer sa civilisation. Le tutoriel s'achevait à l'arrivée au centième étage. Pourtant, au lieu d'accomplir la quête principale et de rendre à la Terre son visage d'avant, nous envisagions un basculement vers le passé, là où il n'y avait ni chasseurs, ni portes, ni donjons, ni quêtes.
« Et donc ? »
Tous les regards se fixèrent sur Angelica. Elle hocha imperceptiblement la tête et ouvrit un sous-espace. Le ciel trembla violemment tandis qu'elle en tirait une dague sans ornement.
« Cette dague est notre seul espoir de détruire l'Œuf. »
L'arme à la main, Angelica s'approcha de l'autel d'un pas silencieux et serein. Le cœur au bord des lèvres, nous regardions sans bouger.
Combien de sacrifices avait-il fallu pour arriver là ? Combien en exigerait-on encore ? La vérité, c'est que mon cœur était plus faible que celui de n'importe qui. Hibiki murmurait en silence les noms de ceux qu'elle croyait morts.
« Mes amis, le voyage a été difficile », dit Angelica en se rapprochant de l'autel.
Nate s'efforça de sourire, mais ses mains maigres et osseuses tremblaient un peu.
« Et maintenant, retour à la Terre d'origine. »
« Oui. »
Retour à la terre de mon enfance. Je gardais quelques souvenirs de ce qu'elle était avant l'effondrement des lois et le renversement du monde. Avec l'[Œil du Successeur], je voyais le mouvement du mana autour de nous. Ma vue reconnut que la dague qu'elle tenait n'était pas réelle. Un mana bleu extrêmement condensé ondulait lentement avec elle, du mana rouge autour.
« Non ! »
Je me figeai. Je ne comprenais pas ce que j'avais devant moi.
Nate, interdit, tourna vers moi un regard troublé.
« Qu'y a-t-il ? »
Je ne pouvais pas répondre de façon cohérente, alors je détournai vivement la tête. Le mana que je voyais était d'ordinaire bleu. Il existait pourtant de rares exceptions. L'une d'elles : lorsqu'un chasseur lançait sa compétence unique, et que cette compétence était active et consommait du mana, ce mana paraissait rouge.
« Pourtant », dis-je d'une voix chevrotante, « la compétence unique d'Angelica est la [Vision du futur], une compétence passive qui ne consomme pas de mana, n'est-ce pas ? »
Dès lors, il ne devait pas être possible qu'Angelica dégage du mana rouge. Cela aurait dû être impossible, à moins que...
« Ce n'est pas possible ! »
Angelica me regarda et sourit.
C'était un sourire que je n'avais jamais vu.