Dans la salle à manger du château du seigneur.
Là, le seigneur et sa famille étaient assis.
« Cette Kiral. On dirait qu'elle a fait son coup plus tôt que prévu, hein ? Rien qu'à voir un beau visage, elle en perd la raison, » commenta la châtelaine en regardant vers la porte par où Elysis et les autres mercenaires venaient de sortir.
Mais non, ce n'était pas vraiment la châtelaine. C'était Raksitia, déguisée en elle, et l'une des meilleures agentes impliquées dans cette mission pour obtenir le Sang Sacré.
« Beurk, aucune force et pourtant un appétit d'ogre. Pour la prochaine mission, on ferait mieux de se passer d'elle, » remarqua Geron, déguisé en fils du seigneur.
« Elle a son utilité, à sa manière. Sois patient, » répondit Kezarus, le stratège en chef de l'opération, lui aussi déguisé en seigneur, d'une voix basse. Ses yeux, qui s'étaient montrés plus compatissants lorsqu'il parlait aux mercenaires tout à l'heure, brillaient maintenant d'un éclat glacial.
'Cette mission est cruciale.'
C'était un ordre de son supérieur direct, le Roi des Pécheurs, l'un des grands démons.
L'ordre : obtenir le Sang Sacré présent ici et le livrer aux forces démoniaques. Kezarus ne pouvait que supposer que cela était lié à l'opération « Cieux Déchus » que les démons préparaient.
'Bien que la mission ait commencé plus tôt que prévu...'
Alors,
« Quand Kiral revient-elle ? Qu'est-ce qui la retient si longtemps ? » demanda Raksitia.
« Elle doit savourer son repas tranquillement. Commandant, quand commençons-nous ? Ne devrions-nous pas passer à l'action bientôt ? » ajouta Geron.
« J'espérais attendre le retour de Kiral... Mais il semble qu'on ne puisse pas patienter, » songea Kezarus un instant, tambourinant sur la table de la salle à manger du bout des doigts avant de déclarer avec décision : « Lancez la traque maintenant. Hormis la prêtresse, tout le monde peut être tué. »
Normalement, tout humain s'introduisant sur ce territoire devait être tué. Cependant, la prêtresse avait de la valeur. Ils avaient découvert l'emplacement secret du sang d'ange dans le château, mais un rituel spécial était nécessaire pour l'obtenir.
Le rituel leur était impossible à accomplir ; seule une personne ayant des liens avec les anges, ou du moins possédant un immense pouvoir sacré, pouvait le faire.
« Mais penses-tu vraiment qu'une prêtresse errante suffira ? Il nous faudrait au moins un évêque, » fit remarquer Raksitia.
« Nous essaierons quand même. Même s'il faut la vider de jusqu'à la dernière goutte de son sang, » déclara Kezarus en se levant lentement de son siège.
À cet instant, tout le château du seigneur se mit à trembler.
« Pourquoi ne me croient-ils pas... »
Après avoir quitté le restaurant, Elysis marcha, le cœur lourd, vers la chambre d'hôtes qui lui était assignée, marmonnant pour elle-même. Elle repensa aux autres membres qui étaient allés en avant explorer le jardin du château du seigneur.
« Je n'ai rien ressenti d'anormal. Et Elly, ce n'est pas correct de parler ainsi du seigneur et de sa famille qui nous ont accueillis. »
« Quoi ? Confondre fourchette et couteau ? Ça arrive. Parfois, moi-même je confonds ma main gauche et ma droite, et je parade avec une lame au lieu d'utiliser un bouclier. »
Elysis avait insisté avec ferveur sur le fait que quelque chose clochait dès leur sortie du restaurant, mais ses inquiétudes étaient restées lettres mortes. Pour couronner le tout, Rat et Ember semblaient même avoir pris en affection le seigneur hospitalier.
Dans des circonstances normales, elle aurait ressenti la même chose. Mais pas cette fois. Son malaise grandissait de minute en minute.
Elle avait toujours fait confiance à ses instincts.
« Elly, tu es plus spéciale que quiconque au monde. »
Les mots de sa mère résonnaient dans ses oreilles. Elysis était fière de ses capacités exceptionnelles, notamment dans un domaine précis : la détection des entités malveillantes, tels les esprits et les anomalies qui agissaient contre la volonté divine. Elle avait presque oublié ce talent inné, ne l'ayant jamais eu à utiliser. Mais maintenant, ce sens faisait sonner l'alarme sans cesse dans son esprit.
'Je dois les convaincre à nouveau.'
Sentant qu'il était périlleux de rester plus longtemps, Elysis se tourna vers l'endroit où se trouvaient ses compagnons. Mais alors, elle se demanda à voix haute :
« Pourquoi n'y a-t-il personne aux alentours ? »
Quelques instants plus tôt, on voyait des serviteurs à intervalles réguliers dans le couloir. À présent, il n'y en avait pas un seul en vue. En fait, elle ne percevait aucune présence humaine. Alors que les questions troublaient son esprit, une voix perça le silence.
« Il y a des gens ici. »
Une voix de femme émanait du côté. Elysis tourna rapidement la tête dans cette direction, pour ne voir qu'un portrait de femme aux yeux clos accroché au mur.
« Ce n'est pas possible... »
Elysis chuchota, une lueur de compréhension dans la voix. Juste à cet instant,
« Par ici. »
La femme du portrait parla à nouveau, ouvrant simultanément les yeux et la bouche. À l'intérieur de ses yeux et de sa bouche, d'innombrables visages humains étaient tordus en cris silencieux.
« Ah ! »
Elysis poussa un cri d'horreur et recula. C'est alors qu'elle remarqua le titre du tableau : « Abîme. »
À cet instant, toutes les figures des portraits du couloir tournèrent leurs regards étranges vers Elysis, lui offrant de méchants sourires.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
Elle trébucha en arrière, terrifiée. Elle avait senti une présence de vie émanant des tableaux, mais n'avait jamais imaginé qu'ils prendraient vie.
Peu après,
Au milieu de rires maniaques, les figures qui riaient dans leurs cadres commencèrent à en sortir une par une.
« Les ordres de traque sont tombés. Sécurisez la prêtresse et tuez le reste. »
Un groupe de tueurs arpenta rapidement le couloir.
Désormais, ils libéraient ouvertement leur magie autour d'eux.
Depuis que l'ordre de tuer avait été donné, il n'y avait plus besoin de discrétion.
« Hé hé, j'ai entendu que deux d'entre eux sont allés au jardin... On y va tous ? Je m'en charge vite fait tout seul ? »
Un tueur, arborant des taches de rousseur comme une servante du palais, grinça méchamment, la soif évidente dans ses yeux.
Dahal, portant le masque d'un serviteur du palais et menant le groupe, ricana.
« Ne dis pas n'importe quoi. Tu crois que j'ignore que tu veux tout garder pour toi ? On partage équitablement. C'est compris ? »
« Hé hé hé, ne t'énerve pas comme ça. Avoue que toi aussi, tu aimerais tout garder. C'est presque instinctif. »
« Instinct ou pas, si tu tentes le coup en solo comme la dernière fois, je m'assurerai que tu sois le premier à mourir. »
« Bon, bon. »
Le tueur aux taches de rousseur, apaisant Dahal, agita la main avec dédain.
Mais Dahal, en reprenant sa marche, sentit que quelque chose n'allait pas et jeta un rapide coup d'œil en arrière.
« Pourquoi ai-je l'impression que nos effectifs ont diminué ? »
« De quoi tu parles ? »
« Au sens propre. Il en manque quelques-uns. »
Au départ, sept tueurs le suivaient, mais maintenant, lui compris, ils n'étaient plus que six.
« Hé hé, est-ce que ces types se sont éclipsés en pensant comme moi ? »
« Non, je l'aurais senti... »
Puis, soudain,
Craquement !
« … ! »
Dahal tourna vivement la tête vers la source du bruit, mais le tueur qui se tenait là un instant plus tôt avait disparu.
« C'est un ennemi ! Sur vos gardes et élargissez votre perception ! »
Toujours à la tête de son groupe, les instincts de Dahal étaient affûtés. Il évalua rapidement la situation, prenant une décision rapide.
Sur son ordre, les tueurs serrèrent les rangs, les yeux dartant prudemment autour d'eux.
'Qu'est-ce qui se passe ? Y avait-il un ennemi à l'intérieur du palais ?'
Non, il n'avait jamais entendu parler de nouveaux ennemis pénétrant le territoire, a fortiori le palais. Seules des proies s'y trouvaient.
Cela rendait la situation actuelle d'autant plus déconcertante pour les tueurs.
'Toujours est-il qu'avec nos défenses levées, l'ennemi n'oserait pas...'
Mais avant que Dahal ne puisse achever sa pensée,
Un autre bruit sinistre, et un tueur de plus disparut.
Même en état d'alerte maximale, il y a toujours des angles morts mineurs.
L'attaque semblait avoir débuté depuis un tel angle mort, les prenant au dépourvu, les rendant incapables de réagir.
« Qu... Qu'est-ce qui se passe ? »
« D'où ça vient... ! »
Les tueurs restants commencèrent à paniquer.
Plusieurs de leurs membres étaient déjà perdus.
Malgré leur vigilance, non seulement ils ne voyaient pas l'ennemi, mais ils ne pouvaient même pas discerner comment les attaques étaient portées.
À partir de ce moment, les soupçons qui étaient nés entre eux se transformèrent en une peur grandissante.
Car ils réalisèrent qu'eux aussi pouvaient mourir sans rien comprendre.
« Hé hé ! Calmez-vous. Au pire, ce n'est qu'un spécialiste des embuscades. Si on l'attrape ne serait-ce qu'une fois... »
Au moment où la servante, qui avait endossé son rôle pour calmer le tumulte, allait parler, un événement soudain l'interrompit.
Sa tête disparut.
Pour être précis, on eût dit qu'elle avait été avalée par quelque chose.
Une gueule formée d'ombres.
Crac ! Crac !
La bête noire sinistre, par sa seule présence, inspira une terreur indicible, et elle mâcha et avala sa tête.
Avec un bruit sourd, le corps désormais sans tête de la servante s'effondra au sol, marquant le début d'une terreur encore plus grande.
« Q-quoi que c'est que ça ?! »
La peur grandissante chez les autres s'amplifia à un rythme alarmant.
Par leur nature, ces êtres s'accrochaient à la vie plus désespérément que d'autres créatures. Leur instinct était de survivre le plus longtemps possible, festoyant sur le plus d'âmes humaines possible. Ainsi, face à une menace pour leur vie, ils étaient facilement ébranlés.
« Arghh... ! »
En quelques instants, le couloir se remplit de chaos alors que les créatures se mirent à bouger en désordre.
Et puis,
Tranch ! Tranch ! Tranch !
Un massacre brutal commença.
Des ombres enveloppant le couloir, des bêtes noires jaillirent indistinctement, happant les créatures en fuite une par une.
« C'est impossible... ! »
Voyants leurs fondre rapidement, l'une des créatures, Dahal, laissa échapper une voix mêlée d'horreur et de confusion.
Une traque.
C'était vraiment incroyable, mais ils étaient maintenant les chassés.
'Dès le début, en ne révélant pas sa vraie forme, il a suscité la peur. Tuer sans pitié celle qui tentait de nous calmer n'a fait qu'amplifier cette peur.'
Peut-être que révéler la forme de la bête était un coup calculé dès le début.
La minutie de tout cela lui glaça le sang.
'Il est déjà trop tard pour reprendre le contrôle.'
Cette situation était totalement inédite. Ils étaient toujours les chasseurs, jamais les chassés.
Cette étrangeté expliquait peut-être pourquoi ils étaient si mal préparés.
« Ah ! Sauvez-moi, s'il vous plaît, ahhhh ! »
Le nombre de créatures continua de diminuer au milieu du chaos.
Et puis, un instant, les cris s'arrêtèrent net.
Il ne restait plus que Dahal.
Devant lui,
Fwouh-
La même ombre qui avait dévoré les autres apparut.
De l'ombre émergea un homme.
« Toi... ! »
À cet instant, les yeux de Dahal s'élargirent de reconnaissance.
L'homme devant lui était l'un des quatre nouveaux arrivants au château aujourd'hui, quelqu'un qui aurait déjà dû tomber en proie à Kiral.
Dahal ne comprenait pas pourquoi cet homme était là. Les connaissait-il depuis le début et s'était-il infiltré dans leurs rangs en cachant sa puissance ?
'Si c'est le cas, comment a-t-il pu le savoir ? Et qu'est-il arrivé à Lord Kiral... ?'
« Tu as l'air perdu dans tes pensées. »
L'homme, Zion, interrompit les réflexions de Dahal d'une voix douce et tranchante.
« La mort te rendrait inutile de toute façon. »
« Sale gamin maudit ! »
La fureur de Dahal s'embrasa à ces mots, tandis qu'il se lançait vers Zion avec une intention malveillante.
De tout son corps, une aura formidable et malveillante commença à émaner.
À première vue, on aurait pu croire que Zion avait provoqué Dahal imprudemment, mais son esprit était plus froid et calculateur que jamais.
'Tous les autres ont été tués en embuscade. Cela signifie qu'un affrontement direct pourrait être sa faiblesse.'
De plus, le fait qu'il se soit révélé sans précaution indiquait qu'il croyait être le dernier debout et était devenu négligent.
Dahal prévoyait d'exploiter cette surconfiance à fond.
'Je mettrai toute ma puissance dès le début et viserai un coup unique et décisif !'
Une énergie sombre, presque comme un suaire, commença à se former et se concentrer dans sa main droite.
Parallèlement, son aura s'intensifia de façon explosive.
Tout au long de cela, Zion resta cloué sur place, immobile.
« Prépare-toi à être pulvérisé ! »
Encouragé par l'absence de réaction de Zion, Dahal déchaîna enfin la frappe qu'il préparait.
Du moins, il essaya.
Soudain, sans aucun avertissement, une fine ligne apparut sur le cou de Dahal.
Suivant cette ligne, sa tête se sépara de son tronc et s'abattit au sol.
'Comment est-ce...'
Alors que son corps décapité se débattait et que sa vision baissait lentement, la dernière chose que vit Dahal fut Zion, le regardant en arrière sans la moindre trace d'émotion.
« Bien inutile. »
Zion marmonna, dissipant les ténèbres qui conservaient encore une forme bestiale autour de lui.
La manœuvre qu'il avait utilisée pour anéantir les ennemis plus tôt était l'une de ses techniques de chasse favorites.
Il y avait ajouté une adaptation de l'une des techniques de l'Étoile Noire, basée sur la magie du sang utilisée précédemment par Liushina, et le résultat était assez efficace.
Il sentit que ce serait une technique qu'il utiliserait fréquemment à l'avenir.
'Maintenant, il est temps de trouver l'emplacement du Sang Sacré...'
Songea Zion, regardant le couloir attenant.
Bien qu'il ait déployé l'Étoile Noire pour cartographier toute la structure du château, il n'y avait aucun endroit qui semblait cacher le Sang Sacré.
Ou plus précisément, il ne l'avait pas encore découvert.
'Ce serait inefficace et chronophage de chercher manuellement.'
La seule solution, alors, était claire.
'Je les ferai venir à moi et le révéler.'
Se rappelant la conversation des créatures qu'il avait entendue plus tôt, Zion n'avait pas besoin de chercher Elysis en premier.
Le piège à esprits sombres qu'il avait placé avant d'entrer dans le château suffirait.
De plus, il pensait pouvoir en tirer parti.
Cependant,
'Je devrais d'abord régler le compte de ces créatures.'
Avec cette pensée, Zion tendit la main vers le mur à côté de lui.
Avec un bruit rugissant, l'énergie de l'Étoile Noire jaillit de ses doigts, enveloppant complètement son bras.
« Khyahahaha ! »
Dans une explosion massive et un rire retentissant, tout le mur s'effondra, révélant une lame imprégnée d'une aura terrifiante, fonçant droit sur Zion.
Une frappe d'une intensité telle qu'elle n'avait rien à voir avec les adversaires qu'il venait d'affronter.
L'instant même où une telle lame, porteuse d'une morale surhumaine, rencontra la main de Zion,
Tous les couloirs du château du seigneur se mirent à trembler et se fracturer.