Dans une nuit où un croissant de lune couleur sang flottait dans le ciel, un homme, Kellin, fuyait pour sa vie sur une route à peine éclairée par la clarté lunaire.
Kellin haletait, son cœur battant si fort qu'il semblait prêt d'exploser, mais il ne s'arrêta pas. La terreur dans ses yeux le poussait à courir plus vite, comme si s'arrêter signifiait la mort.
Il était le seul en vie. Eux, ceux qui le pourchassaient, avaient pris tous les autres. L'esprit de Kellin n'était occupé que par une seule pensée : courir, s'éloigner le plus possible d'eux. La peur qu'ils semaient suffisait à glacer sa raison.
Voyant la sortie du territoire se rapprocher, une lueur d'espoir brilla dans les yeux de Kellin. Il sprinta vers la sortie de toutes ses forces, mais juste au moment de la franchir, un rire glacé le cloua sur place. Son corps parut pris dans des fils invisibles, et il fut forcé de faire face aux silhouettes horrifiantes qu'il fuyait.
À cet instant, il comprit qu'il avait fait partie de leur jeu tordu depuis le début. Il n'y avait jamais eu d'échappatoire.
Peu après, l'un d'eux enveloppa Kellin, et tout devint noir.
À Hubris, la capitale de l'empire, une luxueuse voiture magique filait sur une route de banlieue tranquille. À l'intérieur, Zion parcourait rapidement plusieurs documents. Il avait quitté la cité impériale pour récupérer un objet dont le démon avait parlé.
Il avait prévu de partir immédiatement, mais les funérailles de l'Empereur avaient causé un retard. Le temps lui filait entre les doigts.
Il devait aussi penser à son niveau d'Étoile Noire. Il pouvait forcer le passage au niveau 3, mais atteindre le niveau 4 était impossible tant que son corps ne serait pas au sommet de sa forme. Vu son état actuel, incapable de récupérer pleinement du contrecoup de l'Éclipse de Lune, il ignorait ce qui pourrait arriver s'il tentait de forcer sa puissance à monter.
« Si je pouvais renforcer mon corps grâce au démon... »
Il pourrait faire une percée, grandissant d'un coup comme un geyser jaillissant de la terre.
« Nous avons résumé les points clés sur les cinq grandes familles dans ces documents », dit Aileen, cheffe de l'Œil de la Lune. Elle était assise face à Zion, désignant les papiers qu'il lisait et demandant par un geste s'ils étaient utiles.
Aileen était là pour discuter des informations et rapports nouvellement trouvés, ainsi que des instructions de Zion concernant le catalyseur.
« Pas mal. »
Aileen, surprise par le rare compliment de Zion, scruta prudemment son humeur avant de poser une question.
« Puis-je te demander quelque chose ? »
« Vas-y. »
« La preuve de succession aux funérailles était-elle intentionnelle ? »
De l'extérieur, il semblait que le quatrième prince, Utekan, ait échoué à révoquer les droits de succession de Zion. Mais Aileen, qui observait Zion, ne parvenait pas à chasser l'impression qu'il était à l'origine de tout cela.
« Qu'en penses-tu ? » répondit Zion, un sourire subtil aux lèvres.
« C'était donc son plan... » pensa Aileen, interprétant son sourire comme une confirmation.
« À cause de cet incident, la plupart des nobles aux funérailles parlent de toi. En plus, le pouvoir du quatrième prince semble s'affaiblir, et il y a des signes de conflit interne. Probablement parce qu'il a promis de distribuer les légions de l'Armée de la Route Impériale à sa discrétion. »
Pendant qu'Aileen rapportait, Zion se remémora son affrontement avec Utekan deux jours plus tôt. Étonnamment, au lieu de riposter, Utekan avait tranquillement cédé l'une des forces impériales à Zion lui-même, comme si l'incident avec Azela n'avait jamais eu lieu. Mais Zion avait vu la fureur cachée au fond des yeux d'Utekan. Utekan semblait bien cacher sa colère quand il était le plus contrarié.
« Il pourrait passer à l'action bientôt. » pensa Zion, accueillant l'idée favorablement. Plus Utekan agirait, plus ses faiblesses apparaîtraient. Zion avait inclus Utekan dans la liste des menaces qu'il avait mentionnée à Azela.
« Au fait, Zion, tu te souviens quand tu es allé à la vente aux enchères souterraine ? » Aileen coupa ses pensées.
« Oui. »
« Le groupe que tu as anéanti essaie toujours de découvrir qui tu es. Mais nous avons bloqué toutes leurs tentatives. »
« Ils ont du culot », pensa Zion, riant en se remémorant Sharin May.
Vu sa fierté et son tempérament de feu, elle devait bouillir à l'heure qu'il est.
« Mais qu'en est-il des instructions ? »
« Les voici. »
À la question de Zion, Aileen présenta plusieurs nouveaux documents. À l'image de cartes d'identité, chaque feuillet détaillait un individu précis.
« Ce sont les mercenaires que tu as demandés ? »
« Oui. »
Zion confirma, parcourant les documents d'un coup d'œil. C'étaient les mercenaires que Zion comptait emmener dans son entreprise actuelle. Aileen, cependant, regarda Zion avec incrédulité.
« J'ai suivi tes instructions et isolé ces individus, mais... es-tu certain que c'est acceptable ? »
Aileen questionna, sa voix teintée de confusion.
« Tous trois sont mercenaires depuis un bon moment... mais ils raclent juste le fond du rang argent d'aventurier. Nous avons un prêtre, mais on ne connaît pas sa divinité, et sa magie sacrée est basique au mieux. »
Être rang argent signifiait qu'ils étaient compétents dans une certaine mesure, mais si elle le voulait, Aileen pouvait monter un groupe mercenaire rang or en quelques heures. Elle ne comprenait pas pourquoi Zion insistait pour inclure ces individus précis.
« Ils sont nécessaires. »
Zion répondit avec nonchalance, le regard toujours rivé sur les documents. En observant les yeux de Zion, Aileen ressentit un frisson soudain. Ses yeux semblaient parfois inhumains, considérant tout au monde comme jetable. Quel genre d'état d'esprit possédait une personne à de tels yeux ? Aileen se posa la question.
Entretemps, la voiture magique atteignit sa destination, le quartier des mercenaires en périphérie de la capitale, et s'arrêta.
« Oh, et... »
Comme Zion, ses cheveux et ses yeux désormais d'un noir stark, commençait à descendre de la voiture, il parut se rappeler quelque chose et se tourna vers Aileen.
« Une fois Liushina prête, dis-lui de me rejoindre à l'endroit indiqué ici. »
« Ici ? Pourquoi cet endroit... »
« Je veux être prêt, au cas où. »
Sur ces mots énigmatiques en guise d'adieu, Zion quitta la voiture magique, sa silhouette se fondant lentement dans la distance.
« Hahaha ! Ta première expédition, hein, Zion ? Rien ne vaut le frisson et les nerfs de la première fois. Je me souviens de ma première expédition en donjon comme jeune mercenaire... »
Zion jeta un coup d'œil à l'homme bavard à côté de lui qui ne marquait pas de pause. Cet homme aux cheveux bruns, nommé Latra, était le chef du Groupe Mercenaire Latra que Zion avait sélectionné.
Enthousiasmé par la tâche lucrative qu'il avait reçue après une longue pause, Latra débordait d'excitation dès le départ.
« Latra, calme-toi. Tu fais un vacarme. Et si notre client décidait d'annuler ? »
Une femme à la peau foncée et à la carrure impressionnamment musclée couda le flanc de Latra, lançant un rapide coup d'œil à Zion.
« Qu'est-ce que tu dis, Ember ? Je partage juste un peu de sagesse avec Zion. Connaître les ficelles avant de se lancer est important. Surtout si Zion reste intéressé par l'aventure, cette connaissance devient essentielle. »
Le monologue de Latra était motivé par l'identité qu'Aileen avait forgée pour Zion.
Zion Harness.
Un jeune noble innocent d'une famille aisée de la capitale, nourrissant des idées romantiques sur l'aventure.
La croyance était que Zion, amateur d'aventures, les avait engagés, le Groupe Mercenaire Latra, pour sa première expédition.
Indubitablement, cela ne reflétait pas la véritable position de Zion.
« Mais c'est plus pratique. »
La mission exigeait le plus grand secret.
Ainsi, au palais royal, seul Tieri était au courant du départ de Zion, et même Aileen, qui venait de l'accompagner, ignorait où et pourquoi Zion s'était embarqué.
« Qu'en penses-tu, Eli ? »
« Tout compte fait, plus de la moitié des histoires de Latra sont autocentrées... En plus, ce n'est que notre deuxième exploration de donjon, et Latra était trop pétrifié pour entrer par l'entrée principale... »
Sur les remarques de Latra, une femme d'allure timide aux cheveux dorés, vêtue d'une robe de prêtresse, intervint discrètement. Malgré son ton doux, ses mots avaient un tranchant mordant.
« Ha ha... Hahaha ! De quoi parle-t-elle ? Ne fais pas attention, Zion. Eli semble avoir quelques idées fausses. »
Désarçonné, Latra se défendit vite, mais Zion n'avait cure de ses justifications, son attention fixée sur la femme nommée Eli.
Zion avait spécifiquement choisi ce groupe mercenaire à cause de cette femme.
« Elysis Desire. »
Une compagne du héros dans les annales et la future sainte.
Elle figurait parmi les individus possédant la lignée la plus sacrée au monde.
Actuellement, elle n'était qu'une prêtresse vagabonde, mais dans un avenir pas si lointain, elle s'éveillerait comme une véritable représentante de la divinité sur Terre, recevant la révélation divine.
Cependant, la raison pour laquelle Zion la poursuivait différait de quand il avait rencontré les autres compagnons du héros.
Cette fois, son intérêt était purement égoïste, sans rapport avec l'intrigue principale.
Elysis était cruciale pour obtenir le catalyseur que Zion avait envisagé.
« J'aurai besoin de ses services un certain temps. »
Tandis que Zion rumine intérieurement, repensant au héros pas encore rencontré,
« Au fait, Zion, vu notre vitesse actuelle, nous atteindrons le donjon que tu as marqué comme destination en fin d'après-midi. La nuit dans les donjons est considérablement plus périlleuse que le jour. Pourquoi ne pas nous reposer à proximité et partir demain matin ? »
La voix de Latra coupa ses pensées.
« Il y a un minuscule territoire appelé Angelosh adjacent au donjon. »
« Cela me convient. »
Zion acquiesça à la suggestion de Latra.
C'était exactement ce qu'il avait anticipé.
Ils pensaient s'apprêter à plonger dans un donjon de bas niveau inexploré près de la vaste forêt occidentale de l'Empire. Cependant, Zion avait une tout autre destination en tête.
Le territoire auquel Latra faisait référence, Angelosh.
Connu pour le folklore de la descente d'un ange, c'était bien là l'objectif réel de Zion.