Zion regarda autour de lui en pénétrant dans l'espace scindé, et ce qu'il découvrit fut une vaste caverne.
Une lumière douce et sombre emplissait la grotte, d'innombrables étoiles scintillantes au-dessus de sa tête donnant au plafond l'apparence du ciel nocturne. L'endroit en avait une atmosphère mystique.
Les parois de la caverne étaient gravées des hauts faits du dieu antique, Chronos.
Cela correspondait parfaitement à la description de cet espace de récompense dans les chroniques, aussi Zion hocha-t-il la tête.
Puis, il entendit une voix.
« L'armée maudite a-t-elle enfin trouvé sa paix éternelle ? »
Zion tourna la tête, et un grand homme entra dans son champ de vision.
Il était beau, de longs cheveux dorés cascadant sur ses épaules.
« Hein ? Tu n'es pas curieux de savoir qui je suis ? »
Les yeux de l'homme pétillèrent en voyant l'absence de réaction de Zion.
D'ordinaire, quiconque arrivait ici demandait d'abord son identité.
Pourtant, Zion le savait déjà.
« Gardien. »
C'était la seule référence dans les chroniques de Frosimar.
Même lorsque le héros des chroniques avait demandé son nom,
L'homme blond s'était contenté de se présenter comme le Gardien, sans autre détail.
Seuls ses yeux à pupilles verticales, semblables à ceux d'un reptile, laissaient entendre qu'il n'était pas humain.
« Où sont les "Cinq Questions" ? »
Zion n'avait cure du Gardien. Son véritable but était l'artéfact de Chronos, qu'il était venu chercher.
« ... Tu sais pourquoi tu es là ? Comme un héros... Attends. »
Le Gardien, qui s'apprêtait à s'adresser à Zion avec un sourire, s'arrêta net.
« Toi... tu n'es pas le héros. »
De la confusion traversa son regard.
« Comment est-ce possible ? Le héros est destiné à détruire l'armée et à venir ici... »
« Destiné ? »
Zion s'interrogea à son tour.
Car il ne se souvenait pas avoir lu un tel terme dans les chroniques.
Le Gardien parlait comme si le héros était celui qui était prédestiné à éliminer l'armée et à s'emparer de l'artéfact de Chronos.
« Où cela a-t-il mal tourné ? Hum, cela pourrait poser problème... »
« Qu'entends-tu par là ? »
Zion demanda à nouveau, observant le Gardien se gratter le menton en fronçant les sourcils.
Finalement, le Gardien porta de nouveau son attention sur Zion et se mit à parler.
« Oui, puisque tu es parvenu ici, tu mérites de savoir. Comprends-tu ce qu'est le destin ? »
À cela, Zion hocha la tête.
Le passé, le présent et l'avenir d'un être consignés par écrit, c'est la chance.
Le temps pendant lequel un être existe dans ce monde, c'est le destin.
Combinez les deux, et vous obtenez la destinée.
« La destinée est fixée dès le départ. On ne peut pas simplement la tordre ou la changer facilement. C'est pourquoi l'idée qu'on puisse forger sa propre destinée est une absurdité. »
En disant cela, le Gardien désigna l'endroit où se tenait Zion.
« D'après le destin, un héros aurait dû vaincre l'armée maudite et se tenir à ta place. À y réfléchir, c'est bien plus tôt que d'habitude. »
Le Gardien insistait sur le fait que la destinée étant préétablie, elle ne pouvait être modifiée.
De surcroît, accéder à cette caverne était si ardu qu'il était impossible d'y parvenir sans connaissance préalable. C'était pour prévenir tout changement imprévu.
« Veut-il dire les chroniques quand il parle de destin préétabli ? »
Les yeux de Zion se plissèrent.
Ce que le Gardien nommait destin ressemblait aux chroniques.
Les chroniques de Frosimar pouvaient être un écrit relatant le destin de ce monde.
« Cela signifie qu'un changement s'est produit dans le destin... et pour que cela arrive, un être suprême a dû interférer. »
Zion comprit ce que désignait l'être suprême.
Un Dieu.
« Je ne parviens pas à comprendre ce qui s'est passé. Et toi... »
Le Gardien, qui parlait, s'arrêta et fixa Zion.
Depuis qu'il avait découvert que Zion n'était pas un héros, il tentait de lire son destin.
Mais,
« Pourquoi ne vois-je rien ? »
Ce n'était pas seulement illisible.
Son destin ne semblait pas exister du tout.
Comme s'il n'appartenait pas à ce monde.
C'était une première pour le Gardien, qui avait vécu d'innombrables ères.
« Donc, tu dis que tu ne me le donneras pas ? »
Ne voyant plus aucune information à glaner, Zion changea de sujet, regardant le Gardien.
« Non, ce n'est pas ça. En posant le pied ici, tu as gagné les "Cinq Questions". Eh bien, je suppose que cela aussi est une forme de destin. »
La tâche du Gardien était de remettre l'artéfact de Chronos à quiconque atteignait la caverne. Décidant de ne pas réfléchir davantage, il acquiesça et claqua des doigts.
Alors,
Vroum !
L'air au-dessus de la paume du Gardien ondula, et un bracelet doré éclatant apparut.
« Ça doit être... »
Les yeux de Zion s'écarquillèrent, émerveillés.
Les Cinq Questions de Chronos.
Un artéfact légendaire qui renfermait le pouvoir des cinq questions que le dieu antique Chronos posait aux humains.
Cinq gemmes colorées incrustées dans le bracelet symbolisaient chacune une question. Chacune détenait un pouvoir au-delà des cataclysmes naturels.
Une carte blanche capable de renverser — non, de pulvériser totalement — n'importe quelle situation.
Hormis le fait qu'il était consommable et que chaque question ne pouvait être utilisée qu'une fois, c'était un artéfact qui méritait vraiment la classification « légendaire » plus que tout autre.
« La "Question" absente ici se manifestera quand tu appliqueras les "Coordonnées" que tu possèdes. L'armée fantôme, après tout, est née du pouvoir de cette "Question". »
Le Gardien l'expliqua en désignant l'emplacement sur le bracelet où une gemme faisait conspicuement défaut, contrairement aux quatre autres emplacements, puis tendit le bracelet à Zion.
Frouch !
Alors que Zion acceptait le bracelet des mains du Gardien, sa silhouette commença à scintiller et à s'estomper dans une lumière éclatante.
« J'ai une question pour toi. »
Alors que la forme de Zion commençait à disparaître de la caverne, le Gardien posa une dernière question.
« Qui es-tu ? »
Il interrogeait l'existence même de Zion, pas seulement son nom ou son statut.
« Eh bien... »
Sur un léger rire en réponse à la question, la silhouette de Zion finit par s'évanouir entièrement de la caverne.
Ce qui vient de se passer, bon sang...
Fixant le champ de bataille qui s'apaisait lentement, Caron, capitaine de la 5e unité du Corps du Lion Cendré, se surprit à marmonner.
L'épée de flammes bleues qui emplissait le ciel avait disparu abruptement, et avec elle, la barrière qui ceinturait ce lieu et l'armée fantôme résiduelle commencèrent à se dissiper.
Cela rappela à son esprit le spectacle récent.
« C'était définitivement le prince Zion. »
L'épée calamiteuse, forgée par le roi de l'armée fantôme.
Un tel coup d'épée formidable laissa même Caron lui-même stupéfait et sans recours.
Et celui qui annula ce coup d'un seul trait n'était autre que le prince Zion.
« Comment est-ce seulement concevable ? »
Même y penser lui glaça le sang.
Sa perception antérieure du prince Zion, avant d'entrer dans la barrière, s'était depuis longtemps évanouie.
Le pouvoir écrasant du prince Zion qu'il venait de voir voler en éclats tous les préjugés qu'il avait absorbés jusqu'alors.
Pour dire vrai, il ne pouvait toujours pas pleinement le croire.
« Mais... où le prince Zion a-t-il disparu ? »
Caron se posa la question, les yeux attirés vers l'endroit où Zion se tenait encore un instant plus tôt.
« Vous êtes venus ici pour assassiner votre seigneur aussi ? »
Liushina, qui avait à présent épuisé toutes ses salutations, s'approcha de Caron et de sa 5e unité avec cette question.
Malgré le fait qu'elle vînt d'éliminer de nombreux membres de l'armée fantôme, ses yeux brillaient encore d'une soif de carnage.
Ainsi, Liushina espérait que Caron et les chevaliers fraîchement arrivés étaient des ennemis de Zion.
« Non, nous sommes les chevaliers envoyés par la princesse Evelyn pour protéger lord Zion. »
La reconnaissant comme une alliée de Zion, le capitaine Paulo, qui était au courant, répondit à la place de Caron.
Juste au moment où Liushina allait répliquer,
« C'est probable. En tout cas, le Caron que je connais n'accepterait pas une mission d'assassinat. »
Une nouvelle voix s'immisça dans leur conversation.
En entendant cette voix, Caron pivota pour identifier son propriétaire, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
« Hein... ? Général Liam ? Pourquoi êtes-vous ici, monsieur ? »
Liam Rainer.
Un homme qui avait servi de supérieur à Caron durant son service à la frontière du royaume démoniaque, avant qu'il ne rejoigne le Corps du Lion Cendré.
Même sans ce lien, il n'y avait aucun moyen qu'il ne reconnaisse pas le héros célébré de l'Empire.
« J'étais sous l'impression que vous aviez pris votre retraite... Vous n'êtes sûrement pas arrivé ici après votre retraite ? »
« En effet. »
En réponse à la question de Caron, Liam, arborant son expression sévère habituelle, acquiesça en affirmation.
Pourtant, contrairement à son stoïcisme apparent, son esprit était en plein tumulte.
Il avait été témoin en quelques heures de phénomènes absents des champs de bataille qu'il arpentait depuis des décennies.
Si l'assaut de l'armée fantôme sur le village avait été saisissant, son esprit était maintenant accaparé par la femme aux yeux rouges et le prince Zion.
« J'ai peine à croire qu'ils aient combattu une armée entière à eux deux. »
Ce qui le marquait particulièrement, c'était la vision de l'armée émergeant du sang versé par la femme, une image que Liam savait qu'il n'oublierait jamais.
« C'est un soulagement de vous voir indemne. Mais général Liam, auriez-vous un éclairage sur les événements qui se sont produits ici ? »
« Ce qui s'est déroulé est limpide. L'armée fantôme s'est abattue sur nous, et le prince Zion ainsi que cette femme l'ont éradiquée. »
La confirmation des événements par Liam, faisant écho à la compréhension silencieuse des chevaliers, suffit à faire taire le groupe.
« .... »
C'était le récit de l'une des sept calamités de l'Empire, et peut-être la plus redoutable de toutes — l'armée fantôme, étant totalement anéantie.
Et cela par la seule force de deux individus.
Même en comptant Liam, ce qui en faisait trois, c'était un exploit inimaginable.
Mais l'incrédulité n'était pas une option, car ils l'avaient vu de leurs propres yeux.
« Mais où ces entités monstrueuses qui ont rivalisé avec l'armée fantôme ont-elles bien pu disparaître... »
Caron rumina cette nouvelle question, n'ayant pas assisté à la scène où Liushina invoquait son armée,
« Où le maître a-t-il bien pu passer ? »
Liushina, les sourcils légèrement froncés, scruta les alentours et demanda.
Ses mots furent-ils un déclencheur ?
Sifflement !
Une déchirure dans le tissu de la réalité, non loin du groupe rassemblé, se forma, et Zion en émergea lentement.
« Oh, vous êtes de retour ? »
« Lord Zion ! »
Liushina, levant joyeusement la main vers Zion, et les chevaliers, qui scandèrent le nom de Zion et se ruèrent vers lui.
« J'ai besoin de repos. »
Cela dit, Zion, accueillant la foule qui s'approchait avec des yeux las, l'affirma.
Cinq jours.
Ce fut le temps nécessaire à Zion pour récupérer pleinement, son corps ayant été ravagé par le contrecoup de l'éclipse lunaire.
Durant cette période, Zion s'était réfugié au village de Kurd, et se tenait maintenant à l'entrée dudit village.
Liushina et Nari l'accompagnaient, et derrière eux, la 5e division du Squad du Lion Cendré, Caron compris, étaient en formation.
« Je dois partir. »
Zion exprima son intention, posant son regard sur Liam debout face à lui, et les villageois, Ferna parmi eux, rassemblés derrière lui.
« Je vous accompagne. »
Prêt pour le voyage avec un gros sac, Liam se déplaça pour se tenir aux côtés de Zion.
« Vous comptez voyager avec moi ? »
Zion demanda, le regard posé sur Liam.
« Une promesse reste une promesse. »
Liam se remémora les mots que Zion avait prononcés lorsqu'il avait visité sa résidence avant d'affronter l'armée fantôme.
L'engagement à le protéger, lui et le village, aussi longtemps que Liam le servirait.
Zion avait tenu cette promesse.
Bien que Liam fût resté non-committal à l'époque, après avoir reçu cet aide, il lui était inconcevable de l'ignorer purement et simplement, eu égard à son caractère.
De surcroît, c'était une dette de vie.
« Bien sûr, je préférerais rester au village plus longtemps... »
Avec cette pensée, Liam jeta un coup d'œil dans la direction de Ferna.
Alors,
« Non, restez ici pour l'instant. »
Zion l'interrompit avec un sourire en coin adressé à Liam.
En fin de compte, sa raison de quitter la cité royale cette fois était de se procurer les « Cinq Questions de Kronos » et de vérifier son héritage.
Liam Reiner n'était qu'un atout supplémentaire.
Actuellement, sa présence était avantageuse, mais pas absolument nécessaire.
Bien entendu, cette position changerait quand la guerre à grande échelle contre les démons commencerait.
« Je vous appellerai quand vous serez nécessaire. »
Liam, surpris par la déclaration inattendue de Zion, répondit par un sourire après un bref moment de surprise silencieuse.
« Votre Altesse, vous ne cessez de défier mes attentes. Dans ce cas, je ne m'y opposerai pas. Faites appel à moi quand le besoin se fera sentir. »
Rempli de sincérité, le héros à la retraite offrit à Zion une courbette respectueuse.
À l'unisson, les villageois de Kurd, rassemblés derrière leur héros célébré, inclinèrent aussi la tête en signe de déférence envers Zion.
Avec ces gens dans son dos, Zion entama son départ progressif vers la cité royale.
« Il semble que le moment soit venu. »
Alors qu'il progressait, les yeux de Zion se remplirent progressivement d'anticipation.
Les graines qu'il avait semées avant son départ de la cité royale étaient prêtes pour la moisson.
Maintenant, il était temps d'en récolter une.