Le Chapeau Rouge, l'un des trois principaux groupes de chasseurs d'hommes de l'empire, se distinguait de manière ironique. Malgré leur nom, les mercenaires du Chapeau Rouge portaient en réalité des chapeaux blancs. Mais on les connaissait sous le nom de Chapeaux Rouges pour une raison simple. Après chaque mission, leurs chapeaux étaient teints de rouge par le sang.
Au milieu d'eux se tenait Yukon, leur chef.
« Comment cela a-t-il pu arriver… » marmonna-t-il, cloué sur place, l'incrédulité dans la voix.
Son regard se posa sur un spectacle horrifiant.
Boom !
L'un après l'autre, ses camarades explosaient dans le néant. Leurs corps détonaient comme déclenchés par une force invisible.
Boom !
Le rugissement assourdissant lui rappela le tonnerre, ou plus précisément, un obus explosant près de son oreille. Au milieu du chaos, un homme apparut dans le champ de vision de Yukon.
Cet homme.
Les rugissements tonitruants, la boucherie, tout provenait des poings de cet homme marqué de cicatrices.
« Je ne savais pas qu'il existait quelqu'un comme ça… »
Qui était-il ?
Un facteur imprévu, assez puissant pour renverser toute la situation.
Le prince Zion, leur cible, et la femme aux yeux rouges avaient tous deux disparu. Plus d'un tiers des mercenaires avaient déjà péri.
« Cette pourriture de scélérat ! Attaquez immédiatement ! » hurla l'un des chasseurs. Plus de dix mercenaires chargèrent vers l'homme.
Chacun d'eux assez habile pour forger une lame de mana pur sur son épée.
« …… »
L'homme ramena son poing, observant l'assaut avec des yeux indifférents.
Crac !
L'espace autour de lui sembla se resserrer.
Finalement, alors que le poing de l'homme s'abattait…
Boom.
Une onde de choc, partie de son poing, se propagea autour de lui.
Un moment de silence suivit.
Puis…
Crac !
L'espace, là où l'onde de choc était passée, se déforma, et tout ce qui s'y trouvait commença à s'effondrer.
Les chasseurs à la charge ne firent pas exception. Ils se désintégrèrent en poussière, ne laissant aucun corps derrière eux.
Le spectacle plongea à nouveau la scène dans le silence.
Combien de temps dura ce silence ?
« Roi Fantôme… » Une voix tremblante d'un chasseur brisa le silence.
La reconnaissance prit du temps, vu les années écoulées. Mais au moment où il vit le coup de poing puissant de l'homme, il sut.
L'un des héros de l'empire, le capitaine des Maelmae, sous les ordres duquel le chasseur avait brièvement servi à la frontière de l'empire avec le royaume démoniaque.
« Roi Fantôme ? Liam Rainer est... lui ? » Yukon, qui avait entendu la marmonnade du chasseur, répéta le nom comme pour confirmer ce qu'il avait entendu.
Pourtant, Yukon savait que confirmer l'identité de l'homme était un exercice inutile.
Dans l'empire, le nombre de personnes capables de porter un tel coup se comptait sur les doigts d'une main.
« Pourquoi un héros de guerre est-il ici… »
La victoire était hors de portée.
L'instant où il reconnut l'homme comme le Roi Fantôme Liam Rainer, toute chance de gagner s'évanouit.
« Non, pouvons-nous seulement fuir ? »
Yukon recula, consumé par cette pensée.
Dans sa ligne de mire, le Roi Fantôme avançait régulièrement vers lui.
Boom !
« C'est... l'oncle Liam ? »
Ferna fixa le dos de Liam, incrédule, alors qu'il massacrait les chasseurs devant lui comme on abat de la volaille.
Il lui était difficile de concilier cet homme avec l'âme douce qui plantait des graines de carottes dans son jardin.
« Je pensais qu'il n'était qu'un soldat retraité sans compétence. »
Cette idée s'évapora quand il expédia sans effort le premier chasseur qui avait attrapé son cou.
Même avec son manque d'expérience au combat, Ferna comprit que l'habileté martiale dont faisait preuve Liam dépassait de loin les capacités d'un simple soldat retraité.
Thud !
Chaque son tonitruant signalait l'anéantissement d'au moins un, parfois une douzaine de chasseurs.
Ferna ne pouvait pas voir les détails du combat. Tout ce qu'elle voyait, c'était le dos large et familier de Liam.
« Cette pourriture... »
Croyant sans doute la fuite impossible, Yukon, le chef du Chapeau Rouge, chargea Liam dans un ultime assaut désespéré.
Rugissement !
Une magie verte foncée commença à se rassembler et à s'enflammer à la pointe de sa lance.
Mana Flare, ou Feu de Qi.
Un phénomène se produisant quand la puissance magique condensée jaillit en flammes, un exploit que seul un guerrier extraordinairement habile peut accomplir.
En effet, ne menait-il pas un groupe de mercenaires régi par la survie du plus fort ?
« Meurs ! »
Yukon lança sa lance sur Liam, y déversant toute sa force restante.
À cause du Mana Flare à la pointe de la lance, l'air ambiant commença à brûler.
« …… »
Observant la lance qui arrivait, Liam étendit lentement son poing.
Contrairement à la lance de Yukon, dévorant tout sur son passage, le poing de Liam était calme, presque dépourvu de puissance.
Quand un poing humain de chair et d'os entre en collision avec une lance d'acier, on s'attendrait naturellement à ce que la lance transperce le poing. Mais le résultat fut différent.
Crac !
Une fracture en toile d'araignée se propagea depuis la pointe de la lance au moment où elle toucha le poing de Liam.
Comme si ces fractures s'étendaient à travers le corps de Yukon au-delà de la lance.
Boom !
Le long des lignes de fracture, la lance de Yukon, et son corps commencèrent à se désintégrer, comme s'ils étaient faits de biscuit friable.
« …… »
Liam contempla les restes de Yukon et le champ de bataille désormais vide, ses yeux indifférents.
Peu après, son regard se posa sur Ferna, qui tremblait légèrement en le regardant.
« Tout va bien... »
Sur le point de consoler Ferna, Liam se retint. Son corps était entouré de formes inanimées et trempé de sang. Il craignait qu'elle ne recule devant ce spectacle gruesome.
Mais, de manière inattendue,
« Non, monsieur ! Comment pouvez-vous ne pas m'enseigner l'escrime quand vous êtes si formidable ! »
Ferna s'écria, marchant vers Liam.
Elle avait deviné son appréhension et essayait de détendre l'atmosphère.
« Je t'ai dit que je ne connais pas l'escrime, »
répondit Liam, riant de la considération de la fille.
Cependant, son sourire s'effaça alors que le doute troublait ses yeux.
« Je me souviens de l'avertissement au sujet du village. »
Son esprit remonta à sa conversation avec le prince Zion.
À ce moment, le prince Zion avait déclaré que leur village était condamné.
Les chasseurs d'hommes auraient pu en être la cause, mais Liam sentait qu'ils n'en étaient pas la cause.
Il avait géré sans effort ce niveau de menace.
De plus, le prince Zion semblait anticiper qu'au final, ce serait Liam lui-même qui se porterait au-devant pour sauver le village.
« Alors qu'est-ce qui, au juste, est... »
Son incertitude s'approfondissait juste au moment où...
Rumble !
Soudain, le sol sous ses pieds commença à trembler.
Pas seulement cela, toute la zone du village de Kurd se mit à vibrer comme dans les convulsions d'un tremblement de terre.
« Qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est ? »
« Aaaaah ! »
Les villageois hurlèrent, saisis de panique, à la vue de leur monde qui se disloquait.
« Ah, monsieur ! »
Même Ferna, les yeux emplis d'anxiété, se tourna vers Liam pour obtenir des réponses.
Contrairement aux autres, Liam regardait vers le haut avec une expression sévère.
« C'est... »
Ce qu'il vit fut un rideau d'énergie colossal descendant du ciel déchiré.
« C'est une barrière, et d'un niveau si avancé que je ne parviens même pas à commencer à la comprendre. »
Liam, qui avait affronté d'innombrables batailles à la frontière du royaume démoniaque, n'avait jamais rencontré une telle barrière.
Non, il n'avait jamais vu un mage capable de déployer une chose pareille.
« La portée est trop large pour l'éviter. »
Ce spectacle, une première dans sa vie, laissa Liam secoué.
Rumble !
Entre-temps, le rideau d'énergie qui avait touché le sol commença à envelopper le village de Kurd et ses environs.
Le village fut complètement isolé du monde extérieur.
À l'intérieur, Liam regarda la lune, désormais teintée de bleu, son poing serré fermement.
« Nous avons été coupés du reste du monde. »
Que diable se passait-il ?
Plutôt, qu'allait-il se passer ?
Juste au moment où l'anxiété de Liam et des autres atteignait son paroxysme.
Il apparut.
Non, ils apparurent.
À l'horizon du monde isolé.
Rumble !
Une multitude de soldats commencèrent à se lever, se formant rapidement en une armée.
Un murmure bas s'échappa des lèvres de Liam alors qu'il observait.
« …… Armée Fantôme. »
L'Armée Fantôme de Kronos.
Condamnée par le dieu antique Kronos à revivre éternellement le même instant, cette armée était composée d'êtres qui existaient dans un limbes entre la vie et la mort.
Pour la première fois, un sentiment de désespoir s'insinua dans le regard du héros.
« Je ne peux pas les arrêter. »
À moins de pouvoir accéder au « ciel », il n'y avait aucun moyen d'arrêter une telle armée à lui seul, quelle que soit sa force personnelle.
Le prince Zion avait-il prévu cette catastrophe dès le début ?
Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Pendant ce temps, l'armée fantôme méticuleusement rangée commença à avancer régulièrement sur Liam et le village.
Le monde à l'intérieur de la barrière semblait trembler, faisant écho à la force monumentale émanant de la horde qui approchait.
« Nous, nous devons fuir ! »
« Mais où... »
« Ô Dieu... s'il vous plaît, sauvez-nous. »
Les villageois de Kurd exprimèrent leur désespoir face à la calamité imminente.
« Monsieur... »
Ferna agrippa la manche de Liam, la voix tremblante alors qu'elle s'adressait à lui.
« Reste ici. »
Après avoir soutenu le regard de Ferna un instant, Liam retira doucement sa main de son vêtement.
Il se tourna ensuite et commença à avancer vers l'armée fantôme.
« Je dois les protéger. »
Liam comprenait.
Il ne pouvait pas arrêter la catastrophe qui approchait.
Probablement, il tomberait en essayant.
Cependant, Liam craignait la perte de ceux qui lui étaient chers plus que la perte de sa propre vie.
Pas à pas.
Un intense esprit de combat émanait de Liam tandis qu'il avançait, semblant dominer l'espace autour de lui.
Simultanément, ses poings s'embrasèrent d'une lumière blanche éclatante.
« …… »
Ses préparatifs de combat terminés, Liam franchit les limites du village, se tenant devant l'armée fantôme qui avançait.
La calamité qui arrivait, son élan grandissant.
Le moment était venu pour Liam d'engager l'avant-garde du désastre.
« Attendez, vous ne pouvez pas voler le combat de quelqu'un d'autre. »
Une voix résonna depuis l'arrière.
Se tournant vers sa source, Liam trouva une femme observant l'armée.
Une femme dont la beauté glaciale était soulignée par ses yeux couleur sang, la même femme qui avait accompagné le prince Zion lors de leur rencontre.
C'était Liushina Bloodwalker.
« J'ai attendu ce moment si longtemps. »
La voix de Liushina, emplie d'une joie inappropriée, retentit tandis qu'elle dépassait Liam en direction de l'armée fantôme qui s'approchait.
Ses yeux brillaient d'une anticipation sans précédent.
« Que faites-vous ? Vous ne pouvez pas gérer cela seul. »
Liam, qui avait tenté de faire face au danger en solitaire, appela pour arrêter Liushina.
« Je le peux. Et... »
L'enchanteresse millénaire tourna légèrement la tête.
« Qui a dit que j'étais seule ? »
Son sourire narquois fut la dernière chose que Liam vit avant que le monde ne se brouille.
Rumble !
Sans avertissement, sa poitrine se fendit verticalement.
Swoosh !
De l'intérieur de l'entaille, une quantité énorme de sang jaillit.
Une quantité de sang qui défiait les limitations du corps humain.
Le torrent incessant commença à saturer le sol sous Liushina, le teignant d'un rouge vif.
Puis.
Rampant ! Rampant !
Des milliers ? Des dizaines de milliers ? Peut-être même plus.
Du bassin de sang, d'innombrables mains commencèrent à s'élever, trop nombreuses pour être comptées.
Liushina, la sorcière millénaire, avait été marquée comme le fléau de l'humanité, une tueuse monstrueuse en raison de ses innombrables victimes.
Comment aurait-elle pu en tuer tant toute seule ?
La question était fondamentalement fausse.
Parce qu'elle n'avait jamais été seule.
Screeeeeech !
Ainsi, tous les démons logés en elle grimpèrent hors de son sang, formant une légion impie.
L'armée des damnés.
La source du pouvoir de Liushina Bloodwalker, et la force qui lui conféra le titre d'armée à elle seule.
Ce pouvoir, dormant depuis des siècles, se révélait à nouveau au monde.
« …… »
Le spectacle était à la fois grotesque et accablant, suffisant pour pousser quiconque à la folie.
Involontairement, la bouche de Liam s'ouvrit alors qu'il fixait, transpercé, la scène qui se déroulait.
« Eh bien, je vais tous les anéantir. »
Ignorant Liam, Liushina claqua des doigts, le visage illuminé d'un sourire de délice.
Avec cela.
Screeeeeech !
La légion de démons lança un cri glacial et se rua vers l'armée fantôme avec une vitesse fiévreuse.
En réponse, l'armée fantôme accéléra son avance.
Alors que la horde de la sorcière et l'armée des damnés étaient sur le point de leur rencontre cataclysmique...
Crac !
La lune azur, flottant dans le ciel, se fendit en deux. De la faille, une noirceur noire comme l'obsidienne commença à descendre vers la terre.