Dans une salle de réunion rarement utilisée du palais Chimseong, cinq ou six personnes s'étaient réunies — une scène inhabituelle pour un lieu où Zion tenait habituellement ses réunions dans son bureau.
Les individus rassemblés étaient vraiment remarquables. Ludwig, chef de la famille Ascalon réputée pour son escrime céleste ; Groud, premier héritaire et chef par intérim de la famille Ozlima, maîtres de la magie ; chaque personne présente pouvait influencer l'empire tout entier.
Malgré leurs personnalités radicalement différentes, ils partageaient un trait commun : tous étaient venus sur convocation de Zion.
Cette réunion montrait clairement à quel point le statut de Zion avait changé. Qui aurait pu imaginer que les chefs des cinq familles les plus puissantes de l'empire répondraient à l'appel non officiel d'un simple prince — celui-là même qui, un an plus tôt, était considéré comme la honte de la famille royale ?
« Cela fait un moment », dit Groud Ozlima en s'adressant à Ludwig à ses côtés. « Comment vous sentez-vous ? J'ai entendu dire que vous n'alliez pas bien récemment. »
« Grâce à votre sollicitude, je me suis assez rétabli pour me mouvoir ainsi. Et votre famille ? J'ai appris que vous avez eu pas mal d'ennuis avec le Troisième Prince. Avez-vous réglé cela ? »
Ludwig répondit à la question pointue de Groud par une réplique tout aussi acérée. Pour ces deux chefs de grandes familles rivales, de tels échanges n'étaient que des politesses.
« Haha, ce n'était guère un problème. Si quoi que ce soit, je suis content que cela ait été découvert si vite. »
Groud rit légèrement, balayant la remarque de Ludwig. Il changea ensuite de sujet.
« Au fait, savez-vous pourquoi le prince Zion nous a convoqués si secrètement ? On ne m'a pas donné de raison. »
En parlant, le regard de Groud se porta sur un homme assis en silence dans un coin de la pièce. C'était Liam Rainer, ancien chef de la Légion des Frontières et de l'Escouade de Destruction.
Bien que Groud sût que Liam avait des liens avec le prince Zion, sa présence ici semblait déplacée.
« Je n'en sais rien non plus. Ce n'est pas le genre à expliquer ses raisons en détail. Cependant, cette fois-ci— »
Alors que Ludwig s'apprêtait à répondre à la question de Groud, une voix petite mais claire l'interrompit.
« Tout le monde est-il là ? »
Les personnes rassemblées se tournèrent vers la source de cette voix distinctement languide.
Ils observèrent Zion entrer dans la pièce, ses pas résonnant.
'C'est...'
Les yeux de Groud vacillèrent.
L'aura menaçante et la pression émanant de tout le corps de Zion avaient gagné en intensité bien au-delà de ce que Groud avait vu la dernière fois.
C'était assez intense pour faire couler une sueur froide dans son dos et perturber sa respiration rien qu'en le regardant.
La sensation était celle de faire face au Premier Empereur à son apogée.
Alors que la pensée 'La compétition pour le trône n'a peut-être plus de sens' traversait l'esprit de Groud, Zion prit place à la tête de la table.
« Je salue Son Altesse, le prince Zion Agnes », dirent-ils en chœur.
Zion scruta la pièce en silence, son expression insondable. Alors que la tension montait dans le silence, il prit enfin la parole.
« Vous devez vous demander pourquoi je vous ai convoqués ici. »
Les autres acquiescèrent en signe d'accord.
« Êtes-vous au courant de la bataille qui a eu lieu récemment au cœur de la capitale ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Il était impossible de ne pas savoir. Le conflit inexpliqué avait jeté toute la capitale dans l'émoi.
« Comme certains d'entre vous l'ont peut-être deviné, cette bataille était liée au royaume démoniaque. Pour être précis, c'était un affrontement entre notre camp et les démons. »
Les visages des présents marquèrent la stupéfaction tandis que Zion résumait brièvement la situation.
« Alors la raison pour laquelle vous nous avez appelés aujourd'hui est... » commença Ludwig.
« Leur rendre la pareille », répondit Zion avec un léger sourire.
La cible, bien sûr, n'avait pas besoin d'être nommée.
« Mais Votre Altesse », intervint Groud, « les démons n'ont-ils pas disparu immédiatement après la bataille ? Compte tenu de leurs blessures, ils sont probablement en fuite. Il semble qu'il serait difficile de les retrouver en peu de temps... »
« Ce n'est pas un problème. Je m'assurerai qu'ils n'aient d'autre choix que de sortir. »
Zion avait un plan en tête.
Il existait des installations clés que le royaume démoniaque avait secrètement établies dans la capitale pour leur grand dessein.
Zion avait l'intention de toutes les frapper. Si elles étaient détruites, cela perturberait leur plan entier, les forçant à se révéler pour l'empêcher.
'Je connais leurs emplacements depuis longtemps, mais je me suis retenu à cause du risque de chaos national à grande échelle.'
Mais maintenant que la bataille avait déjà commencé, il était logique de saisir cette occasion pour porter un coup significatif.
« Dans ce cas, je me joindrai à vous », dit Ludwig, comme s'il avait attendu ce moment.
Depuis l'incident avec la famille Ascalon, Ludwig nourrissait une haine intense envers le royaume démoniaque. Il avait bidé son temps, attendant une chance de vengeance tout en reconstruisant sa famille endommagée et en récupérant ses propres forces.
Maintenant qu'une telle opportunité se présentait, il n'avait aucune raison de refuser.
Et ce sentiment était partagé par les autres.
« Comment devons-nous procéder ? » demanda Liam.
Une seule personne garda le silence.
« Prince Zion », dit Groud lentement, brisant son silence.
« Pourquoi pensez-vous que je suivrais vos ordres ? »
Les mots de Groud portaient une résistance, même face à la présence écrasante de Zion.
En vérité, Groud n'avait aucune raison d'obéir à Zion. Non seulement ils servaient des factions royales différentes, mais suivre Zion ne lui offrait aucun avantage. De plus, c'était Zion qui avait tué le Troisième Prince qu'ils avaient soutenu et acculé leur famille.
S'il n'interférerait pas, il ne voyait pas la nécessité de suivre les directives de Zion non plus.
Zion croisa le regard de Groud un instant avant de poser une question inattendue.
« Le chef de la famille Ozlima. N'a-t-il toujours pas repris connaissance ? »
Les yeux de Groud clignèrent de choc.
C'était précisément pour cela qu'il assurait l'intérim en tant que premier héritier, sans avoir encore officiellement succédé à la position.
Le chef actuel de la famille Ozlima était dans le coma. C'était aussi la raison pour laquelle Groud avait interrogé Ludwig sur sa santé de façon si pointue plus tôt.
Ils avaient gardé ce secret après avoir officiellement annoncé la retraite du chef. Comment le prince Zion pouvait-il le savoir ?
Avant que Groud ne puisse répondre, Zion continua.
« Qui, selon vous, a mis votre chef de famille dans cet état ? »
« Vous ne voulez pas dire... »
Les yeux de Groud s'écarquillèrent alors qu'il saisissait l'implication de Zion.
À la hauteur du chef d'une famille de mages, Groud était vif d'esprit. Mis à part la connaissance de leur secret familial, le moment choisi par Zion pour sa question ne pouvait signifier qu'une chose.
« Dites-vous que c'est l'œuvre du royaume démoniaque ? »
« Ce n'est pas juste une supposition, c'est un fait. »
Le visage de Groud se déforma de choc et de colère face à la réponse calme de Zion.
« Je pense que c'est une raison suffisante pour vous joindre à nous », continua Zion, ses yeux sans émotion fixés sur Groud. « De plus, si vous suivez mes ordres, j'annulerai toutes les charges contre votre famille liées au Troisième Prince pour lesquelles vous êtes sous enquête. »
Zion savait que la famille Ozlima tomberait bientôt sous son contrôle de toute façon. Accorder cet avantage ne lui coûtait rien.
Groud resta silencieux un moment, pesant sans doute la véracité des paroles de Zion et les gains et pertes potentiels.
Finalement, il parla. « Je comprends. Je suivrai vos ordres, Votre Altesse. »
Zion sourit légèrement, comme s'il avait prévu cette réponse, et s'adressa au groupe.
« Maintenant, laissons-moi assigner à chacun sa tâche. »
La réunion commença sérieusement. Après un certain temps :
« Mais Votre Altesse », dit Ludwig avec une expression inquiète, « les emplacements que vous avez mentionnés semblent parfaitement normaux de l'extérieur. Si nous mobilisons des forces dans la capitale pour attaquer ces lieux sans justification, il y aura un tollé et des conséquences majeures. »
« Ce n'est pas un problème », répondit Zion avec son expression languide habituelle.
« Nous créerons une justification si nécessaire. »
Malgré son ton décontracté, les yeux de Zion brillaient d'anticipation pour ce qui allait suivre.
Dans une petite cabane à la périphérie de Hubris, la capitale :
« Les choses ont tourné au vinaigre... » marmonna Hiseller, un démon aux yeux fendus et aux deux cornes, en évaluant ses blessures.
Son corps était couvert de blessures de tailles diverses. Bien que ses capacités de régénération incroyables les refermaient rapidement, il faudrait du temps pour guérir complètement.
« Je ne m'attendais pas à ce que ces salauds soient si forts. »
Hiseller se remémora la bataille de quelques jours plus tôt. Ce qui devait être un divertissement pour tromper l'ennui en attendant de rencontrer Zion Agnes s'était révélé bien plus ardu que prévu.
'Surtout cette femme aux yeux rouges.'
Le combat lui avait laissé de graves blessures, le forçant à battre en retraite.
À cet instant, une voix vint de l'ombre derrière Hiseller.
« Ne t'ai-je pas dit d'attendre mon arrivée ? »
Une silhouette émergea de l'obscurité. Ce n'était pas Serkia.
Le nouveau venu était un homme émacié aux trois yeux, tout son corps enveloppé de bandages à l'exception du visage. C'était Keria, une autre des Six Griffes comme Hiseller.
Les Quatre Grands Démons n'avaient pas envoyé Hiseller seul dans l'empire. Ils avaient dépêché une autre Griffe en renfort pour tenir en bride la nature imprévisible de Hiseller.
« Non, j'attendais, mais ces types m'ont trouvé », répondit Hiseller, l'air effronté malgré sa mort évitée de justesse grâce à l'arrivée opportune de Keria.
« Quoi qu'il en soit, il semble que Zion Agnes soit revenu au palais impérial... Ne devrions-nous pas passer à l'action immédiatement ? »
« Mieux vaut ne pas agir tout de suite. Ni toi ni moi ne sommes en pleine forme pour l'instant. Notre adversaire est assez fort pour que les Grands Démons nous aient envoyés tous les deux. Nous devrions faire preuve de prudence. À moins que... »
« À moins que ? »
« Nous puissions créer une situation suffisamment avantageuse pour compenser notre état actuel, puis l'appâter. »
« Oh... Ça a l'air intriguant. »
Le visage de Hiseller s'illumina d'intérêt à la suggestion de Keria.
Depuis qu'il avait été témoin de la force de Zion Agnes, Hiseller brûlait d'envie de se battre. La seule façon de calmer son excitation était d'affronter Zion Agnes le plus tôt possible.
« Au fait, comment vont les "Plantes" ? » demanda Keria en changeant de sujet. « Les Grands Démons m'ont demandé de vérifier pendant que je suis ici. »
« Serkia serait au courant... Ah, elle n'est pas là, n'est-ce pas ? »
Hiseller regarda autour de lui comme s'il ne s'en souvenait qu'à présent. Dans le chaos de la fuite du manoir, il n'y avait pas eu le temps de l'emmener. Par conséquent, ils étaient actuellement séparés.
Bien sûr, il n'avait aucune idée de sa localisation.
« Je suppose que je devrai aller vérifier moi-même », dit Keria.
« Ne t'inquiète pas. Tu sais aussi bien que moi que les chances qu'il se passe quelque chose là-bas sont pratiquement nulles. »
Les Plantes étaient des terrains démoniaques secrets que le royaume démoniaque avait patiemment créés au cœur de l'empire pendant plus d'un siècle. Elles étaient cruciales pour leur grand plan.
En tant que telles, la sécurité y était extrêmement stricte. Même au sein du royaume démoniaque, moins de vingt individus connaissaient leur existence.
À moins que quelqu'un ne puisse voir l'avenir, il était impossible pour un étranger de les localiser, voire d'en connaître l'existence.
« J'en jugerai par moi-même. D'abord, dis-moi où se trouvent les Plantes— »
Alors que Keria allait continuer, une explosion tremenda secoua le sol sous leurs pieds.
Les têtes de Hiseller et Keria se tournèrent vers la source de l'explosion visible par la fenêtre.
Puis :
« Qu'est-ce que— ! »
Les yeux de Hiseller s'écarquillèrent de choc et d'incrédulité.
Au centre de l'explosion, un bâtiment massif s'effondrait, crachant une épaisse fumée noire.
C'était l'emplacement de l'une des Plantes.