Quelques mois avant notre entrée à l'académie.
C'était à l'époque où je recevais encore l'enseignement du commandant en tant qu'instructeur royal.
Plutôt qu'à perfectionner l'Épée Vouée, je passais mes journées à trimer comme un chien pour rattraper le prince Ellen, qui n'en avait déjà plus besoin.
Ce jour-là, j'étais étalé par terre, hors d'haleine.
« Ah, commandant. »
« Quoi ? »
Une question m'était soudain venue à l'esprit, alors je la lui ai posée.
« Et moi, qu'est-ce que je deviens si le prince Ellen devient Maître d'Épée ? »
« Évidemment, tu deviens Maître d'Épée toi aussi. »
« ... Vraiment ? »
Chez les épéistes, on disait qu'on ne pouvait devenir Maître d'Épée qu'après avoir été choisi par les dieux.
Bien sûr, je savais par le commandant qu'aucune élection divine n'était réellement nécessaire.
Mais il m'avait aussi dit que c'était si difficile qu'être choisi par un dieu aurait été plus facile, alors je suis resté abasourdi.
« Je mens. »
Le commandant a ricané devant ma tête.
« Les instructeurs royaux existent pour la progression de la famille royale. Une fois que ce membre de la famille royale est devenu Maître d'Épée, il n'a plus besoin de progresser. »
« Ça me rassure. »
C'était vraiment le cas. Même la famille royale savait faire preuve d'un peu de souplesse dans ses règles.
« Mais ce serait différent si toi, tu pouvais devenir Maître d'Épée. Tu crois que c'est pour rien qu'on dit que devenir Maître d'Épée n'est pas la fin de l'épée, mais son commencement ? »
À peine avais-je eu cette pensée que j'apprenais que mon contrat risquait d'être prolongé.
« Alors je ne dois surtout pas devenir Maître d'Épée. »
« Hé, c'est le rêve de tout épéiste. Tu refuses vraiment juste parce que tu n'as pas envie de travailler ? »
Le commandant m'a lancé un regard incrédule, mais ça m'était égal.
« J'ai travaillé dur, alors je devrais dépenser tout ce que j'ai gagné. »
Une fois que j'aurais fait de mon protégé un Maître d'Épée, je recevrais sans doute un titre et je vivrais dans le luxe.
En plus d'être l'ami le plus proche du prince, mes propres capacités compteraient parmi les meilleures.
J'étais un parti de premier choix.
Plutôt que de devenir Maître d'Épée, mon objectif était de tomber amoureux et d'épouser une noble dame convenable.
« Je l'ai déjà dit plusieurs fois, mais je n'ai aucune intention de consacrer ma vie à l'épée. »
C'est pour ça que je pouvais le dire sincèrement.
Non, si j'avais vraiment eu l'intention de consacrer ma vie à l'épée dès le départ, je n'aurais pas appris une technique au nom aussi bizarre que l'Épée Vouée.
« Si c'est ce que tu ressens, je n'ai aucune intention de te forcer. »
Le commandant a fait claquer sa langue, l'air déçu, puis il a ajouté une chose.
« Dis-le-moi si tu changes d'avis plus tard. »
« Ça n'arrivera jamais. »
« Ce n'est pas un peu catégorique ? »
« Voyez-y des convictions bien ancrées. »
« On peut vraiment appeler ça des convictions ? »
Le commandant a eu un rire creux, puis il a pris un air malicieux.
« Qu'y a-t-il ? »
« Quand même, la retraite a ses règles, elle aussi. Tu ne peux pas prendre ta retraite en pleine mission juste parce que le prince Ellen est devenu Maître d'Épée. »
« De quoi vous parlez, encore ? »
Je ne comprenais vraiment pas ce qu'il voulait dire.
« Si le prince Ellen devient Maître d'Épée à l'académie, alors toi aussi, tu devras continuer à te donner à fond pour la mission. »
« Qu'est-ce que c'est que ces bêtises ? »
Même pour le prince Ellen, devenir Maître d'Épée au début de la vingtaine ?
À l'époque, je ne m'étais pas encore rendu compte que ce monde était une romance fantasy, alors je n'aurais jamais pu imaginer une chose pareille.
« Tu crois que le royaume envoie un membre de la famille royale étudier dans l'Empire pour rien ? »
Nous nous préparions à partir étudier à l'étranger à cause de l'Empereur de l'Épée, alors le commandant voulait dire que ce serait peut-être possible avec l'aide de l'Empereur de l'Épée.
Est-ce que ça avait le moindre sens ?
« Même si c'est l'Empereur de l'Épée, ce n'est pas un peu exagéré ? »
Si c'était possible, ce ne serait pas l'Empereur de l'Épée. Ce serait le Dieu de l'Épée.
« Tu comprendras quand tu apprendras. »
Son sourire espiègle m'a donné des frissons dans le dos.
C'est pour ça que je n'ai pas pu m'empêcher de m'en souvenir très longtemps.
À cause de ce souvenir, chaque fois que je mangeais avec le prince Ellen, je lui demandais souvent ce qu'il avait appris auprès de l'Empereur de l'Épée.
Après être devenu l'allié de Violet, j'ai même ouvertement chargé quelqu'un de surveiller l'entraînement de l'Empereur de l'Épée au club d'art floral et de me signaler tout ce qui sortait de l'ordinaire.
Pourtant, d'après tout ce que j'avais vu jusqu'ici, l'enseignement de l'Empereur de l'Épée n'avait rien de particulièrement spécial.
Comment dire ?
C'était comme un professeur qui dit aux étudiants de venir le voir plus tard s'ils ont des questions.
Il enseignait aux étudiants qui venaient vraiment demander.
À ces étudiants méritants qui se présentaient réellement, il expliquait les choses un peu plus en détail qu'en cours.
On avait l'impression qu'il leur enseignait d'une façon qu'ils pouvaient comprendre.
Bien sûr, comme c'était l'Empereur de l'Épée, son enseignement devait être plus précieux que tout pour les étudiants.
Malgré tout, l'enseignement au club d'art floral n'était pas si différent de celui qu'il donnait au club d'escrime, où il passait de temps en temps.
Les membres du club d'art floral étaient simplement si doués qu'il leur donnait un enseignement d'un niveau un peu plus élevé.
D'après l'oncle Aerin, les aînés les mieux classés du club d'escrime recevaient un enseignement similaire.
En sachant cela, j'ai pu calmer mon inquiétude.
Il m'enseignerait sans doute à peu près de la même façon.
La seule différence, c'était qu'il m'enseignerait en tête-à-tête.
Comme il prenait du temps rien que pour moi, il ferait sans doute un peu plus attention.
C'est ainsi que je l'avais compris quand j'avais accepté de recevoir l'enseignement de l'Empereur de l'Épée.
À vrai dire, le petit épéiste enfoui en moi avait enfin élevé la voix après un long silence.
C'est pour ça que j'en étais certain.
Il y avait une raison pour laquelle l'épéiste de mon cœur avait toujours parlé si bas.
Il était entassé dans une location au mois, sans doute une cabane sur un toit ou un demi-sous-sol.
« C'est bien comme ça ? »
« Oui. »
L'Empereur de l'Épée se tenait là, une épée à la main.
C'est là que j'ai commencé à sentir que quelque chose clochait.
D'après ce que j'avais entendu, l'Empereur de l'Épée tirait rarement son épée quand il enseignait.
Et même alors, c'était seulement pour montrer un léger ajustement de posture, pas pour affronter quelqu'un directement.
Mais quand je lui ai dit que je voulais apprendre auprès de lui, il a aussitôt tiré son épée.
Puis il m'a dit, à moi qui restais hébété, de tirer la mienne.
Ça aurait été bien s'il avait simplement voulu que je tienne mon épée et que je l'imite.
« Il n'y a pas de meilleure façon d'apprendre l'épée que de croiser le fer. »
Le bienveillant Empereur de l'Épée, le grand-père de mon ami, a changé d'expression.
Une expression que je connaissais même très bien.
Le commandant prenait parfois exactement cet air-là quand il m'attaquait de toutes ses forces.
Le commandant n'était pas son disciple direct, mais la ressemblance entre maître et disciple m'a soudain paru beaucoup trop forte.
Non, ce n'était pas possible. C'était l'Empereur de l'Épée.
Il n'y avait aucune chance que le commandant, qui se comportait comme un gamin immature alors qu'il était Maître d'Épée, soit pareil à l'Empereur de l'Épée, qui avait laissé d'innombrables exploits à travers le continent.
« Viens. »
Mes espoirs ont été brutalement anéantis.
Le voir me faire signe d'approcher en recourbant un doigt, c'était exactement le commandant.
***
Aren, l'Empereur de l'Épée, réfléchissait.
'Est-ce là ce qu'on appelle les vagues d'une nouvelle ère ?'
Une nouvelle ère approchait.
Il vivait à présent ce qu'il avait entendu dire quand il avait commencé à se faire un nom.
'Comme c'est intéressant.'
Il avait accepté à moitié contraint un poste de professeur à l'académie, mais il y avait pris plus de plaisir que prévu.
Les étudiants de la section d'escrime avaient bien des lacunes, mais leur niveau était meilleur qu'il ne l'avait pensé.
Les étudiants du club d'escrime, qui étudiaient la lame plus sérieusement, lui rappelaient des gens qu'il avait rencontrés autrefois.
Allez savoir pourquoi, les étudiants du club d'art floral étaient encore plus remarquables que ceux de la section d'escrime, au point de lui faire sentir l'arrivée d'une nouvelle ère.
Parmi eux, le talent de deux personnes lui faisait penser que le jour où les vagues le submergeraient pourrait bien arriver.
'Ellen. Adam.'
Était-ce là ce qu'on pouvait attendre de Leon, le royaume qu'on disait être la nation des chevaliers ?
Le prince de Leon était bien plus exceptionnel qu'Aren ne l'avait été autrefois, et Adam, qui donnait fortement l'impression d'être un original, était excellent lui aussi.
Assez excellent pour vaincre à plate couture son petit-fils, qui n'avait aucun rival parmi ses pairs.
Cela lui faisait de la peine de voir son petit-fils désespérer après des défaites répétées, mais ce n'était pas une mauvaise expérience.
Non, en combat réel, la défaite signifiait la mort.
S'habituer ainsi à la défaite ne pouvait être qu'une bonne chose.
C'est pourquoi il avait gardé un œil sur Ellen et Adam.
Il voulait leur enseigner, mais contrairement à Ellen, il n'avait aucun lien avec l'étudiant nommé Adam.
Il avait donc convoqué Adam dans son bureau pour lui proposer de lui enseigner.
Même l'Empereur de l'Épée avait été quelque peu choqué quand Adam avait refusé tout net.
C'est pourquoi, quand Adam avait accepté de recevoir son enseignement en prenant pour prétexte son lien avec le petit-fils d'Aren, Aren avait décidé de lui enseigner très sérieusement, avec juste une pointe de rancune.
« ... »
Puis il avait été plutôt surpris.
Non, très surpris.
'En capacités physiques brutes, il est même en avance.'
Le meilleur épéiste parmi les première année, non, de toute l'académie, était Ellen, le prince de Leon.
Même le père d'Ellen, l'un des meilleurs parmi ceux qu'Aren avait formés, et quelqu'un avec qui il avait partagé un léger lien autrefois, n'avait pas été aussi bon.
Ils n'avaient croisé le fer que trois fois, et aucun de ces échanges n'avait été sérieux.
Pourtant, l'épée d'Ellen révélait un calibre de talent qui faisait paraître bien pauvre le jeune Aren d'autrefois.
En comparaison, le talent d'Adam n'était qu'une pâle lueur.
Si l'on demandait si Adam manquait de talent, Aren pouvait répondre non avec assurance.
Mais comparé au talent radieux d'Ellen, il était faible, comme la différence entre le soleil et une luciole.
C'est pourquoi Aren pouvait en être certain.
« Tu as l'habitude de combattre des adversaires plus forts que toi. »
Contrairement à Ellen, qui croisait le fer avec lui à coups d'éclairs d'ingéniosité, Adam affrontait son épée comme si elle lui était familière.
Il avait clairement l'habitude de combattre des adversaires bien plus forts que lui.
Et il avait les capacités physiques brutes et les fondamentaux nécessaires pour y parvenir.
C'était une qualité rafraîchissante que les étudiants ordinaires ne possédaient pas.
Et puis il y avait ceci.
« ... »
Regardez-moi cette réaction.
Adam serrait les dents, avec l'air de quelqu'un que l'effort était en train de tuer.
Aren essayait de ne pas avoir conscience de sa propre célébrité.
Malgré tout, il était l'idole de tous les épéistes du continent.
Même s'il essayait de ne pas y penser, ceux qui l'entouraient ne pouvaient pas l'ignorer.
Pourtant, dès leur première rencontre, Adam s'était efforcé de ne pas le voir ainsi.
Ni comme l'Empereur de l'Épée, ni même comme un professeur.
Plutôt comme un dieu des calamités avec qui il serait pénible d'avoir affaire.
Intéressant.
Même ceux qu'on disait ses rivaux dans sa jeunesse ne lui avaient jamais fait cet effet.
Alors il s'emballa un peu trop.
« Ah... »
Sur une seule erreur, Adam s'évanouit avant même d'avoir pu crier.
« ... Oh là là. »
Quelle erreur.
C'était la pire erreur que puisse commettre un professeur, mais en tant qu'épéiste, il n'y pouvait rien.
« Malgré tout, ce n'est pas trop grave. »
Heureusement, il s'était inconsciemment retenu au dernier moment.
Ce qui voulait dire, à l'inverse, qu'il s'était à peine retenu jusque-là.
Il n'avait même pas utilisé l'aura, le symbole d'un Maître d'Épée.
Et pourtant, un première année de l'académie avait tenu à ce point.
Avant de venir à l'académie, il n'aurait jamais pu l'imaginer.
« Mes vieux jours ne seront pas solitaires. »
Il n'était devenu professeur qu'en raison de circonstances personnelles.
Pourtant, l'Empereur de l'Épée comprenait maintenant, au moins un peu, ce que ressentaient les professeurs quand ils trouvaient un futur thésard.