Dong-hui laissa Farmer au repas qu'il avait si longtemps attendu, l'air encore ébloui, puis regagna en hâte sa chambre et passa tout droit par la porte d'entrée pour rejoindre son studio. Elle n'avait même pas le temps de se changer ; elle se glissa hors du studio et fila aussitôt vers la supérette.
« Alors, où est-ce que c'est ? »
Ses yeux furetaient partout. Elle trottina un bon moment d'un bout à l'autre du magasin avant de trouver ce qu'elle cherchait et de commencer à le charger dans son Inventaire. Quatre cents emplacements, et tous pour la même chose. Ce n'était pas du neuf, c'est vrai, mais elle était sûre que les ouvriers y trouveraient une grande aide.
« Aaah ! Je suis franchement un seigneur bien trop bon, non ? »
Dong-hui bomba le torse en le disant, et la fenêtre d'état surgit de nulle part.
[Un choix des plus é-lé-gants et des plus ju-di-cieux. Vous voilà à distribuer des ar-ti-cles très bon mar-ché pour acheter la faveur des habitants du domaine ! Bravo, bravo pour l'œil ex-cel-lent et for-mi-da-ble de l'utilisatrice !]
Elle se moque de moi, là, non ?
Dong-hui écarquilla des yeux durs, et la fenêtre d'état griffonna une fois de plus un rapide « Oups ! » avant de disparaître.
Un abri de fortune avait été dressé près des terres en friche, où la poussière volait en nuages. Il n'y avait nulle part alentour où s'abriter du vent, et les ouvriers avaient besoin d'un endroit pour se reposer et manger.
« Préparer même une chose pareille pour nous : notre seigneur est vraiment une personne au grand cœur. »
« Sans aucun doute. Avec un bon petit déjeuner dans le ventre, la force vient toute seule. »
« Je crois vraiment que venir ici était la bonne décision. »
Henry et Ned étaient déjà devenus de fervents partisans du seigneur Grace. Quelques-uns restaient méfiants, mais la plupart, comme Henry et Ned, s'attachaient un peu plus au seigneur à chaque jour qui passait.
Tous deux étaient venus en s'attendant à être renvoyés les mains vides, sans même une journée de travail, et le traitement extraordinaire qu'ils recevaient à présent tenait du rêve. Il n'y avait rien que ces deux-là n'auraient pas fait, du moment que c'était madame qui le leur demandait.
Tandis que les ouvriers murmuraient entre eux, une charrette chargée à ras bord de quelque chose s'arrêta devant eux. Une odeur aigre et moisie s'échappait du tas noirâtre. On aurait dit de l'herbe fanée, ou un monceau de mauvaises herbes inutiles ratissées ensemble.
« De l'engrais, c'est ça ? »
« Pff. À quoi ça va servir, de répandre de l'engrais sur une terre pareille ? Il a beau pleuvoir à verse, ce sol est sec comme un os en une demi-journée. »
« C'est bien vrai. »
« Qu'est-ce que ça change, d'une façon ou d'une autre ? On fait le travail, on prend l'argent, et c'est tout. »
Le seigneur Grace avait donné à ces hommes un endroit où dormir et de quoi se remplir le ventre, et bon nombre d'entre eux la plaignaient de s'accrocher ainsi à une tâche sans espoir.
« Garde à vous ! »
Les ouvriers s'étaient rassemblés par deux ou trois et marmonnaient devant ce tas d'herbe qu'aucun d'eux ne savait nommer, quand le commandant des chevaliers qu'ils avaient vu la veille sur le terrain vague cria d'une voix forte. À côté de lui se tenait un homme aux vêtements aussi usés que ceux de n'importe quel ouvrier, bien droit. Ses cheveux bouclés se dressaient comme une tête de brocoli, et il était si occupé à promener ses grands yeux sur les ouvriers rassemblés qu'il ne remarquait rien d'autre.
« Cet homme est Farmer, le contremaître qui prendra en charge les travaux de défrichage et les mènera à terme. À partir d'aujourd'hui, vous l'appellerez Contremaître ! »
Tous les regards de la foule se tournèrent vers Farmer, qui leur rendit un battement de ses grands yeux.
« Hic ! »
Farmer, soudain l'objet de l'attention de tant de gens, devint si nerveux que le hoquet le prit. Le spectacle était si ridicule qu'un petit éclat de rire monta parmi les ouvriers, eux-mêmes raides de nervosité.
Red Bear plissa les yeux, mécontent de ce manque de dignité.
Tendu comme il l'était, Farmer ne remarqua rien de tout cela, ni le regard désapprobateur du commandant des chevaliers ni les ouvriers qui riaient de ce hoquet tombé de nulle part. Il n'y avait de place dans sa tête que pour une seule pensée : faire bien ce travail. Il s'éclaircit la gorge de deux petites toux.
« À partir de maintenant, nous allons nous diviser en deux équipes et, hic ! faire avancer le travail. Les cinq rangées d'ici vont déterrer les grosses pierres du sol. Hic ! Ces deux rangées-là m'aideront à fabriquer l'engrais. Hic ! Et le reste d'entre vous n'aura qu'à porter les pierres qu'on aura, hic ! sorties, hic ! jusqu'à l'extérieur. »
Red Bear avait beau le fixer durement, le hoquet de Farmer ne montrait aucun signe d'arrêt. Des rires éclatèrent çà et là parmi les hommes. Puis vint le regard meurtrier de Red Bear, et l'amusement quitta leurs visages en un instant. Une fois qu'ils l'écoutèrent sérieusement, le hoquet de Farmer finit lui aussi par s'éteindre peu à peu.
Après toutes ces épreuves, Farmer parvint sans encombre au bout de ses consignes et poussa un long soupir. Le hoquet s'était invité ici et là, mais il avait dit sans accroc tout ce qu'il avait préparé, et son visage en était bien plus détendu.
Les explications de Farmer terminées, Red Bear prit le relais.
« Ce qu'on vous distribue maintenant, ce sont des gants que madame vous accorde tout spécialement pour la sécurité des ouvriers. Prenez-les, et gravez dans vos cœurs la profondeur de l'estime de madame pour les habitants du domaine ! »
Pendant que Red Bear tonnait tout cela, les chevaliers venus avec lui se mirent à remettre à chaque ouvrier une paire de gants de travail en coton roulée. Dong-hui avait couru à la supérette et en avait rapporté les gants qu'on y utilisait autrefois.
Farmer, qui avait reçu sa paire avant les autres, avant leur départ, sentit à nouveau ses yeux s'humidifier.
Les ouvriers n'avaient jamais possédé de leur vie une chose telle qu'un gant, et ils contemplaient avec émerveillement le coton blanc crème qu'on posait soigneusement dans leurs mains. Henry ne faisait pas exception.
« On nous les donne vraiment ? »
Henry ne parvenait même pas à les enfiler, et il reposait sans cesse la question, la paire posée telle quelle sur sa paume ouverte.
« Chacun d'entre vous travaillera en portant les gants que madame vous a accordés ! »
« Je vous demande pardon ? »
Les voix qui s'élevèrent çà et là étaient deux fois plus fortes qu'au moment de la distribution. On leur disait d'utiliser des gants aussi précieux non pas pour sortir, mais pour travailler. Et le travail qui les attendait était de ceux qui vous salissent les mains.
« Mais si on travaille avec les gants, ils vont se salir, non ? »
Henry n'était manifestement pas le seul à s'en inquiéter. Au fond, un ouvrier âgé leva la main et posa la même question d'une voix pleine d'inquiétude. Ils avaient peur, semblait-il, d'être punis pour avoir sali un présent de madame.
« Ce sont des gants qu'on porte pour ne pas se blesser les mains. »
La perplexité sur leurs visages ne fit que s'accentuer. Pour eux, se blesser les mains en travaillant n'était pas plus étonnant que de bouger les jambes pour marcher.
Red Bear leur répéta plusieurs fois de mettre les gants pour travailler, mais la plupart, au lieu de les enfiler, rangèrent soigneusement leur paire sous leurs vêtements.
« Il faudra que je donne ces gants à ma femme. Elle va être aux anges, hein ? »
« Moi, je donne les miens à ma fille. Imagine les yeux qu'elle va faire quand je lui dirai que c'est le seigneur Grace qui me les a donnés. »
C'étaient des gens qui n'avaient porté que de la toile grossière toute leur vie, qui ramassaient ce que d'autres avaient usé et jeté pour le raccommoder et le porter à nouveau. À leurs yeux, les gants de coton étaient plus doux, plus souples et plus fins que n'importe quelle étoffe qu'ils connaissaient, et il n'était pas question pour eux de salir un tel cadeau.
Red Bear, après leur avoir répété encore et encore de mettre les gants, finit par y renoncer et ne put que regarder les ouvriers travailler à mains nues. Peut-être parce qu'ils avaient désormais un cadeau à rapporter chez eux, les sourires ne quittèrent pas leurs visages.
La tension se lisait clairement sur les visages des mercenaires, des chevaliers et des charpentiers partis pour la Forêt Noire. Le soleil était levé et il faisait grand jour, mais la forêt était si dense qu'il y faisait aussi sombre qu'au plus profond de la nuit. Une atmosphère morne et inquiétante pesait si lourdement sur le bois qu'un monstre surgissant devant ou derrière eux n'aurait surpris personne.
Aucun rayon de soleil n'y pénétrait, et l'air sur la peau en était bien plus froid. Une vapeur blanche s'échappait des bouches et des nez tandis qu'ils marchaient, la tête tournée de tous côtés.
Urun, qui menait l'équipe de bûcheronnage à la place de Red Bear, avançait lentement, l'épée tirée. D'une seule main, Urun tenait une épée longue si énorme qu'aucune personne ordinaire n'aurait pu la soulever, sans montrer le moindre signe d'effort. Ces bras épais étaient aussi larges que les cuisses de quelqu'un d'autre.
Pas même un chant d'oiseau ne parvenait dans ce bois ; il n'y avait que la respiration rauque des mercenaires et des ouvriers. Pour atteindre le bosquet de Komo, il fallait s'enfoncer depuis la lisière plus profondément dans la forêt.
« À voir les fleurs de Daltteurak qui fleurissent ici, le bosquet de Komo doit être tout près. »
Dirk, qui les guidait, avait repéré les fleurs et lancé cela d'une voix joyeuse. Un sens de l'orientation remarquable et une vaste connaissance des plantes faisaient de Dirk l'une des personnes dont les chevaliers ne pouvaient absolument pas se passer.
C'est alors que cela arriva.
« Chut ! »
Urun les fit taire d'urgence, mais un léger bruissement de monstres en mouvement s'était déjà élevé tout autour. Dirk, qui dans sa joie avait crié sans le vouloir, serra son épée sans savoir quoi faire.
« Équipe de bûcheronnage, à terre ! »
Au cri d'Urun, les charpentiers se jetèrent à plat ventre sur place, et les mercenaires et les chevaliers se répartirent régulièrement parmi eux. Ils avaient répété cette formation encore et encore avant même d'entrer dans la Forêt Noire, en prévision d'une telle urgence, et malgré leur tension ils agirent vite. Debout parmi l'équipe de bûcheronnage couchée au sol, les mercenaires et les chevaliers tirèrent l'épée et surveillèrent tous les côtés.
Flap-flap-flap-flaaap !
Kiiiiiiiii !
La forêt s'agita, menaçante, et les oiseaux, jusque-là muets comme des morts, poussèrent des cris inquiets et s'envolèrent dans le ciel. Le ciel, déjà noir et sombre, s'assombrit encore d'un ton sous leur ombre.
Fouuuuuuh !
« À l'est ! »
Un battement d'ailes arriva de quelque part, rapide comme une flèche. Urun cria, et les chevaliers firent tournoyer leurs épées en arcs agiles.
Kyaaaaah !
« Aaaaaah ! »
« Iiih ! »
Ce qui avait fondu sauvagement sur l'équipe de bûcheronnage était un monstre en forme d'immense chauve-souris : un Kyulen. Ailes déployées, il atteignait à peu près la taille d'un homme adulte, un gros buveur de sang qui vivait en suçant le sang des animaux et des humains. Même dans l'obscurité, ses crocs luisaient, acérés.
« Aaaah ! À l'aide ! »
« Aaaaaah ! »
Les ouvriers terrifiés enfouirent la tête entre leurs jambes en hurlant.
« Protégez les charpentiers ! »
« Tenez la formation ! »
Les chevaliers et les mercenaires tremblaient eux-mêmes de terreur devant les monstres qui avaient fait irruption sur eux, et ils se battaient pourtant de toutes leurs forces pour protéger les ouvriers. Ce spectacle alla droit au cœur des ouvriers.
Tchac ! Tchac !
L'un après l'autre, les Kyulen tombèrent sous les épées que maniaient les chevaliers et les mercenaires, et sous leurs flèches.
Floump !
Flou-floump !
Chaque fois qu'un Kyulen s'écrasait au sol, la tête et les ailes tranchées, les ouvriers sursautaient et se redressaient comme des ressorts.
Mais quelques braves parmi eux abattaient de toutes leurs forces les haches qu'ils tenaient sur les Kyulen qui fondaient sur eux.