Peu après, un homme entra derrière le trésorier, la tête basse et les épaules rentrées jusqu'aux oreilles. Il n'était venu que parce qu'elle l'avait fait appeler, et le voilà qui tremblait comme un criminel, ce qui la désola plus encore.
« Je suis désolée de vous avoir fait attendre si longtemps. »
Dong-hui le dit aussi gentiment qu'elle le pouvait, pour détendre le fermier.
« N-non, pas du tout, ma dame. R-rien que d'être appelé ainsi, c'est un g-g-grand honneur. »
L'homme avait la voix chevrotante d'une chèvre et bégayait par-dessus le marché. Impossible de savoir si c'était simplement sa voix ou si la nervosité y était pour quelque chose, mais c'était remarquablement efficace pour faire naître la pitié.
« Approchez et asseyez-vous. »
« N-non, pas du tout. C-c-comment oserais-je... »
« Vous devez avoir mal aux jambes. Ne me le faites pas répéter : approchez et asseyez-vous. »
Incapable de dire si le seigneur parlait sérieusement ou le mettait seulement à l'épreuve par politesse, le fermier faisait une tête au bord des larmes. D'après Scrooge, il venait tout juste d'avoir trente ans, mais il avait traversé de telles épreuves qu'on lui en aurait donné bien plus de quarante.
« Madame vous a donné un ordre, n'est-ce pas ? Asseyez-vous donc. »
Quand Scrooge le répéta d'une voix sévère, le fermier hésita, puis s'assit sur la chaise d'en face. Perché sur l'extrême bord du siège, il avait l'air prêt à détaler au premier éternuement malvenu de Dong-hui.
« Installez-vous confortablement. J'ai beaucoup de choses à vous demander. Ça risque de prendre un bon moment. »
« Oui, ma dame. »
Dong-hui le regardait d'un œil attendri s'agiter sans même oser relever la tête. Jamais de sa vie elle n'avait imaginé voir quelqu'un perdre ses moyens à cause d'elle, et cela la mettait étrangement mal à l'aise.
Sur le domaine Grace, personne ne traitait Dong-hui à la légère. C'était déjà vrai quand Chloe Grace courait partout en jouant les petites pestes écervelées. Pourtant, leurs réactions, qui ne lui inspiraient au début que de la gêne, lui devenaient peu à peu familières, et le vieux dicton avait du vrai, après tout : c'est la place qui fait la personne.
« On m'a dit qu'on vous tenait pour un fermier tout à fait remarquable. »
« Vous me faites bien trop d'honneur. »
L'éloge était tombé de nulle part, et il ne fit que crisper davantage le fermier.
« Votre nom est... »
Elle s'apprêtait à le lui demander quand une fenêtre d'état bleue surgit devant ses yeux. Elle fit son entrée en clignotant bruyamment, si frivole dans toute l'affaire que le mystère ressenti la première fois s'émoussait à toute vitesse.
[Mission Surprise !]
[Donnez un nom au fermier qui sera d'une grande aide au domaine Grace. Si le fermier aime ce nom, une modeste somme de Points Cachés sera accordée.]
'Oh oh ! Trouve un nom splendide.'
La dernière fois, distribuer des noms lui avait valu une extension de son Rayon d'action ; cette fois, on ne lui proposait que des Points Cachés. L'extension était de loin la meilleure récompense, mais c'était toujours ça. Les Points Cachés allaient plus loin qu'on ne le croyait, ce n'était donc pas une perte.
Dong-hui réfléchit un instant et pensa au nom d'un acteur dont la beauté de fleur l'avait rendu populaire ces derniers temps.
« Charnwoo ? »
En roulant la langue de toutes ses forces, elle avait produit un nom qui devait plutôt bien passer, même dans ce monde.
'Alors ? C'est le nom d'un acteur vraiment canon. Il vous plaît ?'
[Bzzt ! Ce nom ne convient pas du tout à un fermier. Et Charnwoo, en plus : c'est un peu comme appeler un Cheolsu « Charles ».]
[Des points sont déduits pour dénomination absurde. Oh là là ! Il n'y avait aucun point à déduire !]
[Nous avions oublié que l'utilisatrice est une parfaite mendiante. Toutes nos excuses.]
'Il est où, le bouton d'arrêt ?'
Pendant qu'elle cherchait un bouton d'arrêt qu'on ne voyait même pas, la fenêtre d'état se dandina devant ses yeux comme le derrière de Crayon Shin-chan et disparut.
'Ne t'énerve pas contre un objet sans vie. Ne te laisse pas entraîner.'
Dong-hui apaisa calmement son esprit et adressa un sourire bienveillant au fermier, qui la regardait avec son visage candide.
« Ah, non, non, je confondais. Votre nom, c'était... Farmer, n'est-ce pas ? »
Si l'architecte s'appelait Builder, comment le fermier pouvait-il s'appeler autrement que Farmer ? Dong-hui le regarda avec un visage plein d'espoir et haussa les sourcils.
« Oui, c'est bien ça. »
Farmer, de son côté, était ému que le seigneur connaisse le nom d'un simple roturier, et effrayé en même temps.
'Maître Scrooge, le majordome, me connaissait, bien sûr, mais que madame me connaisse aussi !'
Déjà raide de nervosité, il se redressa plus encore et attendit les paroles suivantes du seigneur.
Dong-hui faisait face à ces yeux clairs comme ceux d'un bœuf qui clignaient, et attendait sagement ses Points Cachés. Elle résolut qu'une fois les points en poche, elle les mettrait de côté pour de bon, petit à petit, et agrandirait son Inventaire sans faute.
[Le nom est si banal et si rassis qu'on n'y trouve pas une miette de créativité, mais le brave fermier l'aime à 85 %. Vous avez acquis 85 p de Points Cachés en récompense.]
Ça faisait un peu l'effet de se faire moquer pour un cinquante sur cent par un ami qui n'avait eu que vingt, mais quatre-vingt-cinq points, ce n'était pas rien. Le cœur de Dong-hui se fit bien plus bienveillant qu'un instant plus tôt.
« Si je vous ai fait venir, Farmer, c'est pour vous demander conseil sur l'agriculture. »
« Je vous demande pardon ? Comment pourriez-vous, à un pauvre bougre comme moi... »
Farmer eut un sursaut, comme un homme qui aurait reçu une décharge électrique. Ne sachant absolument pas comment prendre une situation aussi irréelle, il jetait sans cesse des coups d'œil au pauvre Scrooge, qui n'y était pour rien. Mais Scrooge n'était pas moins stupéfait, et ne pouvait que regarder du seigneur au fermier et inversement, avec exactement la même expression que Farmer.
« N'êtes-vous pas un expert en agriculture ? Il est donc tout naturel que moi, qui n'y connais rien, je vienne vous demander conseil. »
« En qu-quoi pourrais-je bien vous être utile ? »
Peut-être sa nervosité s'était-elle un peu relâchée : sa voix tremblait moins qu'au début. La voix de chèvre venait donc bien de la peur. Il écoutait avec attention, les nerfs à vif, comme pour ne pas manquer un seul de ses mots.
Dong-hui lui tapota l'épaule d'une main pour l'encourager et poursuivit.
« J'ai l'intention de défricher la friche qui s'étend près du château Grace. »
Le visage de Farmer s'aigrit en un instant. Gagner sa vie avait été si dur qu'il ne comptait plus les efforts qu'il avait déversés pour tenter de défricher cette terre. Il avait échoué à chaque fois et en avait désespéré. Ce qu'il y avait jeté alors, ce n'était pas seulement du temps et de la peine, mais jusqu'à la dernière miette d'espoir.
Son expression avait changé en un éclair, mais Dong-hui n'en fut pas déçue, car elle était sûre de pouvoir changer sa déception en espoir.
« Je sais bien que la friche ne se prête pas à l'agriculture. Mais il existe un moyen de rendre cette terre utile. »
« ... C'est vrai ? »
Farmer répondit avec un temps de retard, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles. La nouvelle était si stupéfiante que même sa voix bégayante et tremblante retrouva son assurance. Il avait souffert plus que quiconque de voir les terres autour du domaine laissées à l'abandon.
Dong-hui se pencha comme si elle allait révéler un secret formidable, et Farmer, assis en face, s'inclina en même temps qu'elle. Satisfaite, elle baissa la voix jusqu'au chuchotement complice, le regard tout aussi mystérieux.
« Il faut un engrais très spécial. Il est déjà prêt : emportez-le et voyez si vous ne pouvez pas changer la friche en bonne terre. »
L'incrédulité se lisait clairement sur le visage de Farmer. Comment une noble élevée dans le confort d'un château toute sa vie, qui ne connaissait pas la première lettre du mot agriculture, avait-elle trouvé une méthode pour fabriquer de l'engrais ? Ça le dépassait.
Voyant son visage décontenancé, Dong-hui se creusa la tête pour trouver une raison qu'il puisse accepter. Elle pouvait difficilement se mettre à expliquer les fenêtres d'état et le reste à un Farmer aux yeux de bœuf si innocents.
« Je l'ai lu dans un livre. La bibliothèque du château Grace contient beaucoup d'excellents ouvrages. Je suis tombée dessus par hasard. »
Farmer hocha lentement la tête, même si elle penchait sans cesse un peu de côté. Avant qu'il puisse émettre d'autres doutes, Dong-hui débita tout ce qu'elle savait sur l'état du sol et du climat, tiré entièrement des conseils sur le terrain, avec des bribes d'anglais par-dessus.
« L'agriculture, voyez-vous, c'est dur avec la seule ex-pi-ri-yeunce. Ce qu'il faut, c'est une vraie tek-no-lo-dji, du ski-yeul, du fi-ling, de la pa-cheune, et surtout le driii-me de ne jamais guive-ap. You know ? »
Elle l'avait dit vite, en roulant la langue comme si on l'avait beurrée, et Farmer, les yeux ronds, hocha vivement la tête.
« Je reçois l'ordre de ma dame et je ferai tout mon possible pour qu'il en soit ainsi. »
Sans même qu'il s'en rende compte, les yeux que Farmer tournait vers le seigneur étaient pleins de confiance. Dong-hui eut un sourire de satisfaction tranquille devant la tournure de la conversation. Rien que d'aller repêcher autant de mots dans ses bribes d'anglais lui avait presque donné mal à la tête.
« Prenez-en grand soin. Si le défrichage réussit, je vous accorderai une belle récompense. »
« Je ferai de mon mieux. »
Chemin faisant, la voix de Farmer s'était remplie d'assurance.
« Les ouvriers qui vous aideront ont déjà été choisis. Je vous nomme responsable de l'ensemble des travaux de défrichage, alors j'espère que vous donnerez le meilleur de vous-même. »
Pendant que Farmer répondait, Anna, sortie un instant, revint avec un plateau chargé de nourriture. Une vapeur blanche s'élevait en volutes du pain de Dural et de la soupe brûlante.
« Pose-le ici. »
Anna déposa sur la table la nourriture qu'elle avait apportée. À cette odeur de noisette, légèrement sucrée, Farmer déglutit sans même s'en rendre compte. La faim que sa nervosité l'avait empêché de sentir lui laboura férocement l'estomac à l'instant où ce parfum l'atteignit.
De peur que son ventre ne gargouille devant madame, il l'entoura de ses deux bras et ferma les yeux de toutes ses forces. Mieux valait ne pas la regarder du tout que de fixer une nourriture qu'il ne pouvait pas manger. Il se disait qu'il serait bien bon de pouvoir aussi se boucher le nez quand la voix aimable du seigneur lui parvint.
« Vous n'avez sûrement pas pris de petit déjeuner, alors mangez d'abord ceci. »
« Ma dame... »
Les grands yeux de Farmer s'humidifièrent. Un peu gênée, Dong-hui se leva.
« Vous serez mal à l'aise avec moi assise en face, alors mangez tranquillement. Et si ça ne suffit pas, demandez-en davantage. »
Elle l'avait dit comme si ce n'était rien. Farmer ne savait déjà pas quoi faire de la nourriture devant lui, et pour finir, une larme tomba de ses grands yeux, ploc.
'Bienvenue. C'est la première fois que tu tombes sur un seigneur aussi gentil ?'