Ruminant un passé dont elle-même ne savait rien, Dong-hui se retourna lentement et regarda dans le miroir.
Anna s'essuya vivement les joues humides du revers de la main, accourut et s'attaqua aux cheveux de Chloe de ses doigts exercés. Ce même ruban qui avait fait monter l'agacement chez Dong-hui rien qu'à le tenir, Anna le tourna dans tous les sens pour en tirer quelque chose de merveilleux, et en un rien de temps, elle eut tressé les cheveux en plusieurs nattes. Ses mains allaient trop vite pour qu'on puisse les suivre.
« Ouaaah, Anna ! Vous avez vraiment un don pour ça. »
Dong-hui passa les mains sur la coiffure terminée, sincèrement impressionnée. Elle avait toujours rechigné à dépenser de l'argent chez le coiffeur et n'y était presque jamais allée, si bien qu'elle n'arrivait pas à s'habituer à ce que quelqu'un d'autre la coiffe.
« Me... merci. »
La nervosité l'avait rendue plus lente que d'habitude ce matin-là, et plus maladroite aussi, et voilà qu'on la complimentait.
Anna replia au creux de ses paumes le bout de ses doigts qui tremblaient encore et, pour la première fois, eut un sourire radieux. De fines taches de rousseur parsemaient ses pommettes, et le sourire faisait d'elle une tout autre personne. En entrant, voûtée, au bord des larmes, elle avait eu l'air de la créature la plus malheureuse du monde ; à présent, elle ressemblait à une petite chipie insouciante qui passait ses journées à courir dans tout le quartier.
« Merci. Allez donc vous reposer, maintenant. »
Dong-hui le dit en regardant les paupières d'Anna, encore gonflées et bouffies.
« Oui ! Merci. »
Anna esquissa une révérence et se dirigea vers la porte.
« Anna. »
La voix de Chloe la rappela ; elle s'arrêta sur place et leva la tête. Ses cheveux, noués en deux tresses, retombèrent sagement sous ses épaules.
« Prenez du pain auprès de Delma avant de partir. Vos frères et sœurs habitent près d'ici ? »
« Oui. Ils habitent à Kondal. »
« Ah, Kondal ! »
Dong-hui n'avait aucune idée d'où cela se trouvait, mais pour l'instant, elle hocha la tête comme si elle le savait.
« Oui. Quand j'ai commencé à travailler au château Grace, nous avons déménagé à l'intérieur des remparts. C'est plus sûr qu'à l'extérieur, alors j'ai l'esprit tranquille même pendant que je travaille ici. »
La bonne Anna savait exactement ce que Dong-hui voulait savoir et le débita comme si elle lisait dans les pensées. Kondal était donc un village à l'intérieur des remparts du château Grace.
Gentille Anna.
Dong-hui repensa au village qu'elle avait vu dans l'enceinte du château en partant pour Morta. Ce qui lui revint, ce fut un endroit tout aussi délabré et sinistre que Morta.
Et les petits frères et sœurs d'Anna vivent là-dedans.
Un nouveau sentiment d'urgence s'empara de Dong-hui. Elle voulait boucler vite la quête du village de Morta pour pouvoir s'atteler aussi à remettre sur pied Kondal, le village où vivaient les frères et sœurs d'Anna.
« Delma, donnez du pain à Anna. Beaucoup. Assez pour que les enfants aient de quoi manger jusqu'à demain. »
Elle avait fait plusieurs allers-retours à la supérette dès son réveil ce matin-là, au cas où, et voilà que cela servait déjà.
« Oui ! »
Delma semblait heureuse de recevoir un tel ordre de sa maîtresse. Elle sortit du pain de la caisse posée dans la chambre et le tendit à Anna. La quantité était généreuse, exactement comme Dong-hui l'avait dit : de quoi manger à leur faim jusqu'au lendemain matin.
« Ce... c'est... »
« Madame vous les donne tout spécialement, alors dépêchez-vous de les rapporter chez vous et de les partager avec vos frères et sœurs. »
Même Delma trouvait que c'était beaucoup à donner, et elle jetait des coups d'œil furtifs au visage de sa maîtresse tout en soulevant le tablier d'Anna pour y empiler le pain. Elle n'avait voulu en mettre que quelques-uns, mais les petits visages creusés qui devaient ressembler trait pour trait à celui d'Anna lui vinrent à l'esprit, et elle ne put se résoudre à s'arrêter à une quantité raisonnable.
Le vieux tablier usé d'Anna se remplit de pain moelleux et sucré.
« Je peux vraiment prendre quelque chose d'aussi précieux ? »
Une magie particulière devait avoir été employée jusque dans le papier qui enveloppait le pain : on voyait tout ce qu'il y avait dedans au travers. Et il était couvert de lettres qu'elle n'avait jamais vues, et d'images criardes par-dessus le marché. Seuls les plus hauts nobles pouvaient avoir le droit de manger une chose pareille.
« Madame nous a donné notre part, et nous avons déjà bien mangé. Alors dépêchez-vous d'apporter ça à vos frères et sœurs. C'est moelleux : même Jake pourra en venir à bout. »
Jake était le plus jeune frère d'Anna, qui venait tout juste d'avoir trois ans. La maladie de leur mère l'avait laissé sous-alimenté avec elle ; il avait toujours le nez qui coulait et avait grandi d'un petit mal à l'autre. De son réveil jusqu'au moment où il se rendormait, il ne savait que geindre d'une voix pas plus forte que celle d'un moustique.
Depuis trois ans, Jake vivait avec des gens qui répétaient qu'il ne passerait pas le mois.
« Merci. Merci, ma dame ! »
Anna hésita un instant, puis lança ses remerciements d'une voix forte et s'inclina profondément. Elle s'inclina si bas que le pain emmailloté dans son tablier dégringola par terre. Elle ramassa chaque morceau tombé dans son tablier, à la fois pressée et soigneuse, s'inclina de nouveau et sortit.
Le bruit de ses pas qui s'éloignaient semblait étonnamment léger.
« Mais ma dame. D'où diable rapportez-vous ce pain ? Et ces bijoux que vous dites avoir vendus à Gold Rich, d'où venaient-ils ? »
Delma posa la question qui la tracassait depuis la veille. Elle espérait seulement ne pas avoir à entendre qu'ils avaient été volés quelque part.
Rien de tel n'avait jamais été préparé en cuisine, et aucune trace d'une transaction n'indiquait qu'on avait fait venir de la nourriture de l'extérieur. La nourriture était littéralement apparue dans la chambre, pop !, sortie de nulle part, et pourtant elle et le personnel de la maison l'avaient partagée et mangée de bon appétit sans en souffrir, si bien qu'elle n'avait rien de mauvais non plus.
Et puis il y avait cette question trouble : d'où pouvaient bien venir des bijoux vendus pour mille cent pièces d'or ? Même en vendant tous les souvenirs de la défunte maîtresse, on n'en tirerait pas une telle somme. Ce qui voulait dire, à tout le moins, que ce n'étaient pas les souvenirs de la défunte maîtresse.
« C'est un secret. »
« Je vous demande pardon ? »
« À partir de maintenant, je vous nourrirai tous comme ça, alors réjouissez-vous d'avance. »
Se tournant dans tous les sens devant le miroir pour admirer une coiffure qui lui plaisait énormément, Dong-hui répondit d'une voix débordante d'assurance.
Cela faisait deux jours d'affilée qu'elle prenait la route du village de Morta, mais peut-être parce qu'ils étaient partis à une autre heure que la veille, la route semblait complètement différente.
« On va bien au même village qu'hier, n'est-ce pas ? »
Dong-hui contemplait la vitre du carrosse d'un air absent ; à la fin, la question refusa de rester enfermée plus longtemps, et elle la posa à Scrooge, assis en face d'elle, qui somnolait de nouveau aujourd'hui. Sa tête était tombée en avant un nombre incalculable de fois, et au son de la voix de Chloe, il sursauta violemment et la redressa d'un coup.
« Oui. Nous sommes sur la route de Morta. »
Scrooge répondit lentement, la voix encore ensommeillée, et son regard s'attarda un instant sur le paysage qui défilait à toute allure derrière la vitre avant de sombrer de nouveau.
Malgré tout, Dong-hui ne parvenait pas à se défaire de son malaise. Elle avait beau avoir un piètre sens de l'orientation, elle voyait bien que des arbres qu'elle n'avait pas vus la veille commençaient à apparaître. La veille, c'était la première fois qu'elle empruntait cette route, et même la première fois qu'elle sortait du château, si bien qu'elle avait regardé par la vitre avec émerveillement pendant tout le trajet jusqu'au village de Morta, et qu'elle se souvenait de presque chaque tronçon.
« Ah ! C'est cet arbre qui vous tracasse, ma dame ? L'an dernier aussi, vous aviez posé exactement la même question. »
« Exactement. Cet arbre. Cet arbre n'était sûrement pas là hier. Il n'y avait pas de feuilles comme ça. »
« C'est parce que nous avons pris une autre route hier. »
« Non, c'est la même route, n'est-ce pas ? »
Dong-hui désigna l'extérieur, d'un ton plein d'assurance.
Scrooge secoua la tête en répondant. Sa voix était encore plus assurée que la sienne.
« Elles se ressemblent, mais elles sont différentes. Celle-ci est un peu plus étroite que la route d'hier, et les montagnes sont dans une direction légèrement différente, vous ne trouvez pas ? »
« Vraiment ? »
Elle scruta à travers la vitre en essayant de retrouver une différence avec la veille. Mais elle eut beau regarder longtemps, elle avait bien du mal à voir ce qui avait changé.
Scrooge poursuivit son explication.
« On disait qu'une harde de cochons sauvages se montrait sur la route que nous avons prise hier, alors nous sommes passés par une autre. Comme il n'y a rien à manger dans les villages non plus, il semble qu'ils se soient mis à attaquer les gens qui passent au bord de la route. »
« Pas des sangliers, des cochons sauvages ? »
Dong-hui tourna vivement la tête vers Scrooge pour poser la question.
« Si seulement c'étaient des sangliers. Ceux-là, on peut les attraper et les manger. Mais les cochons sauvages sont si dangereux qu'il vaut mieux ne pas s'en approcher si on peut l'éviter. Au moindre faux pas, il pourrait ne même plus rester le carrosse. »
« Les cochons sauvages sont si dangereux que ça ? »
La question de Chloe tira un profond soupir à Scrooge, qui marmonna.
« Ma dame devrait vraiment étudier un peu... »
Ce que les études venaient faire avec les cochons sauvages, elle n'en avait aucune idée, mais Dong-hui préféra garder la bouche bien fermée pour le moment.
Cette idée de s'attacher à lui ? Annulée.
Pour Delma, c'était peut-être une autre histoire, mais il n'y avait aucune raison au monde de se prendre d'affection pour Scrooge, qui se révélait avoir un petit côté rabâcheur.
Dong-hui aperçut un arbre chargé de longues feuilles en forme d'aiguilles et s'écria :
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Les feuilles avaient l'air assez pointues pour piquer rien qu'à les regarder, et certaines atteignaient la taille d'un avant-bras. L'arbre ressemblait beaucoup à un pin, sauf que là où le pin pousse ses aiguilles pointues en bouquets serrés, chaque feuille en forme d'aiguille poussait ici séparément, à intervalles réguliers le long de chaque branche. On aurait dit une personne coiffée d'une chevelure verte.
« C'est un arbre à aiguilles. »
« Un arbre à aiguilles ? »
« Oui. Ses feuilles ont la forme d'aiguilles, et les habitants du domaine s'en servent d'ailleurs comme aiguilles. »
« Les feuilles ? Elles sont vraiment si dures que ça ? »
« Elles sont bien pires qu'une vraie aiguille, évidemment. »
« Alors pourquoi s'en servir ? »
Devant la question candide de Chloe, Scrooge chassa complètement ce qui lui restait de somnolence et prit la parole.
« Parce qu'une vraie aiguille coûte cher, et que les habitants du domaine n'auraient aucun moyen d'en acheter une. »
Scrooge soutint le regard de Chloe, et ses yeux exprimaient à la fois du chagrin et une frustration contenue.
« Ils n'ont même pas de quoi acheter une aiguille ? »
Elle avait beau écouter, rien de tout cela n'avait de sens pour Dong-hui.
À quel point faut-il être pauvre pour ne pas avoir de quoi s'acheter une aiguille ?
Tout cela lui semblait être la faute de Chloe Grace, la propriétaire d'origine de ce corps, et la culpabilité monta en Dong-hui, épaisse.
« Une seule aiguille coûte plus d'un bron. »
« C'est cher ? »