Le clan Trawl s'était déjà disloqué.
Alors j'avais fondé le clan des Lunettes de Soleil.
Honnêtement, je ne pensais pas que des lunettes de soleil suffiraient à protéger complètement les nains du feu.
Mais ce serait toujours mieux que de plisser les yeux.
« Ne regardez pas le feu à l'œil nu. Si quelqu'un se fige, giflez-vous les uns les autres pour vous réveiller, immédiatement. »
Nous repassâmes les consignes une dernière fois.
Les nains se séparèrent en deux groupes.
Dunkel, Manjin et Trawl formaient le premier.
Les autres nains partirent avec Helmut.
Leurs tâches différaient, mais leur but était le même.
Maîtriser Barbe-Bleue, prisonnier des flammes, et éteindre le Démon du Feu qui tirait les ficelles.
Helmut cria :
« Manipulez les explosifs avec précaution. Partez du principe que si vous en lâchez un, il explosera sur-le-champ et nous tuera tous ! »
Les jeunes nains qui suivaient Trawl blêmirent.
Chacun portait un sac à dos bourré d'explosifs.
« Ils exploseront vraiment si on les fait tomber ? »
« Partez du principe que oui, bande d'abrutis ! »
« O-oui, chef ! »
Même avec un bras en moins, Helmut était terrifiant.
Ce groupe-là avait un excellent vieux soldat à sa tête, il ne devrait pas y avoir de problème.
C'était l'autre groupe qui m'inquiétait.
« J-je peux vraiment être le chef ? »
demanda Dunkel.
Après mûre réflexion, Helmut et moi avions décidé que Dunkel dirigerait.
Ce n'était pas comme si être le chef faisait de quelqu'un un être à part.
Il se tenait en tête, donnait les ordres à mesure que la situation évoluait et prenait la parole quand il se passait quelque chose.
Non, dit comme ça, ce n'était pas du tout un rôle léger.
Helmut s'avança à grands pas et s'arrêta devant Dunkel.
Il tira de ses vêtements une chose qui ressemblait à une chaussette crasseuse.
Puis il la posa sur la tête de Dunkel.
« C'est le bonnet que portait Barbe-Bleue dans sa jeunesse. »
Ce n'était donc pas une chaussette.
Mais pourquoi ce vieux Helmut l'avait-il en sa possession ?
« Il te va bien mieux qu'à lui. »
« ...... Oui. »
Dunkel avait l'air complètement perdu.
Je ressentais à peu près la même chose.
« Ne t'en fais pas. »
L'espace d'un instant, je crus qu'Helmut allait enfin encourager Dunkel.
« Même si tu échoues, que peut-il arriver de pire, à part qu'on meure tous ? »
Oui, c'était vrai.
Je tapotai l'épaule de Dunkel.
« Tu peux le faire ! »
'Allons-y !'
Tap, tap. Et voilà, les joueurs entrent sur le terrain.
Même si personne n'aurait jamais qualifié la mine d'endroit agréable, les nains y avaient toujours débordé d'énergie.
Qu'ils fassent un travail à se briser le dos ou qu'ils boivent après leur poste, les nains chantaient toujours.
Mais depuis des jours, on n'entendait plus aucune chanson.
Plus de tintement de pioches ni de coups sourds de marteaux.
On disait que le seul nain qui cessait de travailler était un nain mort.
En ce sens, la Mine de l'Enclume Rouge était peut-être déjà remplie de mort.
Des flammes orangées brûlaient dans tous les niveaux inférieurs.
Des nains étaient assis tout autour, l'air absent.
C'est alors que trois jeunes nains portant des lunettes de soleil apparurent.
Des flammes tentatrices les entouraient, mais ils ne leur accordèrent pas le moindre regard.
Pas après pas, ils avançaient sans s'arrêter.
Ils se pinçaient les cuisses et mâchaient de temps en temps du citron pour rester vigilants.
Enfin, ils s'arrêtèrent devant la porte qui menait aux niveaux les plus profonds.
« Halte. »
C'était Rosena qui gardait cette porte, à l'origine, mais à présent se tenait là l'un des nains qu'on appelait les Cinq Doigts de Barbe-Bleue.
C'était Happy, un guerrier qui avait perdu le bout du nez en combattant des orcs, il y avait bien longtemps.
« Dunkel, espèce d'abruti, où est-ce que tu étais passé ?! »
aboya Happy.
« ...... Ça faisait longtemps, monsieur. »
« C'est quoi, ces conneries de "ça faisait longtemps" ? »
Dunkel demanda prudemment :
« Est-ce que vous... avez été envoûté par le feu, vous aussi, monsieur ? »
« Envoûté par quoi ? »
Le guerrier écarquilla les yeux, comme s'il venait d'entendre une absurdité.
« J'ai toute ma tête. »
« J'ai entendu dire que vous aviez brûlé les malades. »
« Hé, je ne l'ai pas fait de gaieté de cœur. Qu'est-ce que j'étais censé faire, avec une épidémie ? Il fallait les isoler et tout désinfecter au plus vite. »
« Vous ne devriez pas dire les choses comme ça. Et ce n'était pas une épidémie. On a même trouvé un remède. »
« Je te répète que je n'en sais rien ! Pourquoi est-ce que tu n'arrêtes pas de m'embêter, petit sa-laud ?! »
Le guerrier explosa soudain de rage.
Dunkel et Manjin sursautèrent.
Trawl porta d'instinct la main à sa hache, mais Dunkel l'arrêta.
Le guerrier devant eux n'avait manifestement pas toute sa raison.
« C'est justement pour ça qu'on est venus le voir nous-mêmes. »
« Quoi ? »
« Barbe-Bleue, le seigneur de la mine. »
Peut-être lui restait-il encore un peu de loyauté.
L'agitation du guerrier retomba.
« Le seigneur de la mine ? Ne sois pas ridicule. Il te déteste. »
« C'est vrai. Mais je dois quand même le voir. J'ai des choses à lui dire. »
Dunkel fixait le guerrier d'un air grave.
Le guerrier se gratta la tête, comme s'il réfléchissait.
« Non. »
Il dégaina sa hache.
« Toi aussi, il faut que tu voies les flammes. J'ai entendu dire que tu t'étais juste enfui, mais tu devrais d'abord les voir. Elles sont vraiment incroyables. »
Pourquoi dégainait-il sa hache en disant ça ?
Cela dit, ce rebondissement faisait partie de nos prévisions.
Heureusement, Dunkel prit la parole avant qu'il ne soit trop tard.
« Je l'ai retrouvé ! »
Il sortit de son sac à dos un seau et une chaîne avec une vitesse stupéfiante.
C'était le seau de Célestium que le serpent avait volé.
« C'est... »
« C'est bien ce que ce serpent a volé, non ? Je l'ai retrouvé. Je vais le remettre en personne au seigneur Barbe-Bleue. »
« Ouah, ce serpent était sacrément rapide. Comment tu l'as attrapé ? »
« J'ai couru très vite. »
« Je pourrais quand même le livrer à ta place... »
« J'ai attrapé le serpent aussi ! »
Les yeux du guerrier s'arrondirent.
Quand il toucha prudemment le seau fermé par son couvercle...
Boum, boum, boum !
Quelque chose de vivant se débattait à l'intérieur.
« Ouah, c'est plutôt impressionnant... »
« Je veux le lui remettre moi-même. »
« Vu la situation, j'imagine que c'est de bonne guerre. »
Bien, la persuasion avait fonctionné.
« D'accord, suis-moi. Hé, toi ! Garde l'entrée pour moi. »
Le guerrier confia la porte à un autre nain et ouvrit l'accès aux niveaux profonds.
Une vague de chaleur brûlante s'en échappa.
C'était la première fois que tous les trois entraient dans les niveaux profonds.
Trawl, le plus brave d'entre eux, était le plus tendu. Étonnamment, Dunkel, d'ordinaire si timide, était le plus hardi.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Dépêchez-vous ! »
Au cri du guerrier, les trois le suivirent en hâte.
« Pfiou, il a toujours fait aussi chaud ? »
Dunkel essuya la sueur qui ruisselait sur son visage.
La chaleur des niveaux profonds était inimaginable.
Même les nains, pourtant résistants à la chaleur, avaient du mal à respirer.
« Il fait bien plus chaud qu'avant. Le feu ne cesse de grandir. »
« Le feu ? »
« Ouais, le Cœur de la Montagne. »
Ce n'est pas le Cœur de la Montagne.
C'est la flamme d'un démon vil et malfaisant.
Dunkel ravala ces mots.
Les nains des niveaux profonds avaient un aspect grotesque, le visage et le corps couverts de tissus imbibés d'eau rafraîchissante.
C'étaient eux qui remontaient le plus rarement, si bien que leur alimentation était sans doute la plus déséquilibrée.
Ils devaient compter le plus grand nombre de cas de scorbut, la maladie des marins.
Pourtant, il ne restait presque plus de nains dans les niveaux profonds.
Avaient-ils déjà péri dans les flammes ?
Impossible de le savoir.
« Dunkel. »
chuchota prudemment Manjin.
Il désigna le bas.
La trappe qui menait aux profondeurs ultimes était déjà ouverte.
Barbe-Bleue se tenait devant l'escalier qui descendait.
Heureusement, aucune flamme orangée ne brûlait ici pour embrumer l'esprit.
C'était peut-être naturel, puisque seuls ceux qui étaient déjà envoûtés par le feu restaient dans les niveaux profonds.
Le regard de Barbe-Bleue croisa celui de Dunkel.
Même d'aussi loin, ils virent Barbe-Bleue froncer les sourcils.
Dunkel se sentit intimidé sans raison.
Boum, boum, boum.
Quelque chose se tortillait dans le seau.
C'est vrai. Il devait se ressaisir.
Dunkel se força à calmer ses nerfs.
Puis ils arrivèrent enfin devant Barbe-Bleue.
« Happy. Qu'est-ce qui se passe ? »
Barbe-Bleue fronça les sourcils en demandant au guerrier ce qui était arrivé.
Le guerrier s'approcha de Barbe-Bleue et lui expliqua tout ce qui s'était produit.
Les yeux de Barbe-Bleue s'écarquillèrent.
Il avait compris que ce que Dunkel tenait était le seau de Célestium qu'il avait perdu.
« Tu l'as rapporté ? Toi ? »
« Oui. »
Barbe-Bleue s'avança vers Dunkel et tendit la main.
Dunkel hésita un bref instant avant de lui remettre le seau.
Boum, boum, boum !
Le serpent se débattit de nouveau dans le seau.
« J'ignore ce qui t'a fait changer d'avis, mais tu as bien agi. »
Barbe-Bleue félicita Dunkel.
C'étaient les premiers éloges que Dunkel entendait jamais de la bouche de Barbe-Bleue, et un sourire inexplicable lui échappa.
Puis Barbe-Bleue ouvrit le couvercle du seau.
Frrrt !
Une chauve-souris jaillit du seau.
« Hein ? »
Happy, le guerrier qui avait mené le groupe de Dunkel jusqu'ici, n'en croyait pas ses yeux.
La chauve-souris s'envola frénétiquement et disparut de leur vue.
Barbe-Bleue fusilla Dunkel du regard un moment, en silence.
Bientôt, il remarqua un morceau de papier collé au fond du seau.
Alors qu'il se penchait pour l'examiner, il jeta soudain le seau de côté.
Fouuu !
Des flammes jaillirent de l'intérieur du seau.
« ...... Dunkel, tu me fais une farce ? »
Si c'était une farce, elle était de mauvais goût. Si c'était une embuscade, elle était pitoyable.
Mais Dunkel ne paniqua pas.
Le plan n'avait jamais prévu de brûler ne serait-ce que la barbe de Barbe-Bleue.
« Ça vous a réveillé ? »
« Pas drôle. »
Dunkel eut un sourire amer.
C'était la première fois qu'il faisait une farce à Barbe-Bleue, lui qui avait toujours imaginé mille façons de lui empoisonner la vie.
« C'est moins amusant que je ne le pensais. »
Puis, après une brève pause :
« ...... Père. »
Un silence glacial tomba sur les lieux.
Le choc. L'incrédulité.
Tout le monde semblait se demander si Dunkel venait de faire une plaisanterie.
Manjin et Trawl fixaient Dunkel, les yeux près de sortir de leurs orbites.
Fouuu.
Ah !
Le talisman que je portais au bout de la queue prit feu.
Cela signifiait que la magie d'un autre talisman, lié à celui-ci, s'était activée.
C'étaient des talismans jumelés que Pelerian m'avait aidé à tracer.
Le talisman lié au mien avait été collé à l'intérieur du seau de Célestium.
Puisqu'il devait brûler dès l'ouverture du couvercle, cela voulait dire que le seau était au moins arrivé entre les mains de Barbe-Bleue.
Oui, j'avais fait un investissement audacieux.
J'avais monté ce plan en étant prêt à perdre le seau de Célestium.
Si l'opération réussissait, je deviendrais le dragon gardien de la Mine de l'Enclume Rouge.
Je recevrais alors un tribut régulier de la part des nains.
J'avais déjà négocié ça avec Helmut et Dunkel.
« Ssssaaaak ! »
Je rugis.
Les nains qui étaient assis à se reposer se relevèrent précipitamment.
Le bon timing était essentiel.
En réalité, nous nous étions mis en route avant le groupe de Dunkel.
Dunkel était parti un jour après nous.
Pendant une journée entière, nous avions creusé un tunnel qui débouchait juste au-dessus des niveaux profonds.
Il y avait plusieurs choses que les mineurs nains considéraient comme des cauchemars.
L'une d'elles était de tomber sur une nuée de Taupes Sanguines après avoir perdu leurs lumières.
J'avais déjà survécu à cette situation une fois.
Une chose encore moins probable pouvait se produire, et si elle arrivait, ce serait une catastrophe inimaginable.
Percer une veine d'eau souterraine.
Les eaux souterraines étaient plus courantes qu'on ne le pensait, si bien qu'en rencontrer n'avait rien d'exceptionnel.
Quand on creusait la terre et qu'on tombait sur un sol humide, il suffisait d'éviter la zone.
Mais très rarement, les malheurs s'accumulaient et les mineurs percutaient un lac souterrain.
S'ils dérangeaient l'eau accumulée là, la pression la faisait jaillir d'un coup.
Faute de prudence, on pouvait se noyer sous terre.
Pour l'éviter, les mineurs expérimentés repéraient à l'avance les signes d'un lac souterrain et s'en tenaient à l'écart.
Cette fois, nous fîmes l'inverse.
Nous passâmes une journée entière à creuser en direction de l'endroit où nous pensions trouver un lac souterrain.
C'était dangereux.
Helmut, expert en explosifs, calcula tout avec soin et disposa des charges tout le long du tunnel.
« Repliez-vous ! En hauteur, en hauteur ! »
Il dirigeait les nains.
« Bougez-vous, bande d'abrutis ! Ne marchez pas sur les mèches ! »
Les nains couraient dans tous les sens, survoltés.
Aucun d'eux n'aimait l'eau.
Tout le monde se replia sur les hauteurs.
« Pfiou, pfiou. »
Même le vétéran Helmut semblait un peu tendu.
« Jamais je n'aurais cru faire un truc aussi palpitant avant de mourir. »
Non, il n'était pas tendu. Il était excité.
Helmut ajusta mes lunettes de soleil pour qu'elles ne tombent pas facilement.
« Tu es sûr que ça ira ? Ça va être extrêmement dangereux. »
'Ça ira. Ce n'est rien du tout.'
J'étais resté avec Helmut plutôt qu'avec Dunkel.
La capacité de Kibaemi était excellente pour trouver les veines d'eau.
Kibaemi refusait d'être séparée de moi, alors nous devions rester ensemble.
Je remis Kibaemi dans le Sous-espace.
Ce qui allait suivre serait extrêmement violent.
« Alors je te souhaite bonne chance. Attention à l'explosion ! »
Helmut s'approcha du détonateur.
« Trois, deux, un, feu ! »
Quand il enfonça fermement le détonateur,
les mèches se consumèrent à une vitesse stupéfiante.
Tsssss !
Puis une énorme explosion retentit.
Boum !
Les explosifs pulvérisèrent la paroi du lac souterrain.
L'eau se mit à jaillir sous une pression formidable.
« Attendez que les débris soient passés ! »
Mes oreilles sifflaient si fort que j'entendais à peine la voix d'Helmut.
Un torrent déchaîné se déversait vers le bas.
Maintenant que les éclats de roche étaient passés et que seule de l'eau claire s'écoulait...
[Vous utilisez Écailles Noires Nv. 3.]
J'utilisai Écailles Noires, que je pouvais désormais contrôler à volonté.
Puis je sautai dans l'eau.
[Vous utilisez Nage Nv. 1.]
La Nage, que je détestais plus que tout.
Et c'était un toboggan aquatique terrifiant.
Je plongeai avec l'eau.
À travers le grand trou béant, en direction des niveaux profonds.
« Je n'ai jamais eu d'enfant comme toi. »
« Parce que vous m'avez abandonné. »
« ...... C'est Helmut qui te l'a dit ? »
« Oui. »
Dunkel répondit, le visage blême.
Un bébé né sans le moindre poil.
Et un enfant illégitime.
Barbe-Bleue avait refusé de reconnaître Dunkel comme son enfant.
C'était pour cela que Dunkel avait vécu toute sa vie comme un orphelin.
« Tu es venu ici en espérant des excuses de ma part ? »
« Non. »
Dunkel parla calmement.
« Je vais vous vaincre et sauver la mine. »
« Ha... »
Barbe-Bleue s'apprêtait à ricaner.
Boum !
Une détonation assourdissante résonna tout là-haut.
Des blocs de roche se mirent à pleuvoir.
L'explosion avait ouvert un trou dans le plafond.
Juste au-dessus d'eux.
« Qu'est-ce que... ! »
Grondement, grondement, grondement !
Vint ensuite un vacarme de tonnerre, comme si quelque chose fonçait droit sur eux.
Barbe-Bleue regarda Dunkel et les autres, alarmé, pour découvrir qu'ils avaient déjà fait demi-tour et couraient vers les hauteurs.
« Poursuiv... »
Il ne put même pas finir d'ordonner qu'on les poursuive.
Un torrent d'eau s'abattit du plafond.
Dans ce flot violent, pareil à une cascade, il y avait un serpent.
C'était le même petit serpent blanc qu'il avait déjà vu.
Le serpent tombait droit sur Barbe-Bleue.
Cela seul n'avait rien de bien effrayant.
Le problème, c'est que le serpent devint soudain gigantesque.
Tout au fond de cette mine profonde.
Le serpent descend.