« … Oui ? Ajuster les prix ? »
Je l'ai vu. L'empereur, qui avait toujours paru composé, a vacillé un instant à l'évocation d'un « ajustement des prix ». C'est vrai ce qu'on dit : les propriétaires font plus peur que les dieux, où qu'on aille.
« De toute façon, une cérémonie de remise de prix pour célébrer notre victoire doit avoir lieu, non ? »
Cela me rappela mes années comme secrétaire de l'empereur. À l'époque, l'empereur que je servais était le protagoniste masculin, et j'étais la méchante secrètement amoureuse de lui, tourmentant l'héroïne…
« Surtout qu'il est incertain que Stony ait agi par malveillance ou ait été injustement accusé. »
Mais au lieu d'amour, je passais mes journées à me disputer avec l'empereur et à travailler dur. Finalement, je fus décapitée par le protagoniste masculin pour avoir été trop présomptueuse. Qu'il y ait de l'amour ou non, c'était toujours le chaos. Qu'attendaient-ils de moi ?
« Alors, n'est-on pas également incertains quant à savoir si nos chevaliers sont vraiment maudits ou injustement accusés ? »
Je voulais dire que s'ils croyaient à l'innocence de Stony, ils ne devaient pas appliquer de tels standards à mes enfants.
« Bien… oui. » L'empereur ricana à mes mots. « Tu n'as pas tort. Haha. »
Puis, s'appuyant en arrière dans son fauteuil, les bras croisés, il dit : « Organiser une cérémonie de remise de prix n'est pas difficile. Il est tout à fait normal de procéder comme le suggère Milady. »
Je sentais le regard de l'empereur sur moi, rempli de curiosité.
« Même les vieux vassaux reculent devant moi, mais… » Soudain, l'empereur parla comme émerveillé. « Je le ressens depuis la fête de bienvenue d'Ash, mais Milady parle avec tant d'audace. Vous n'êtes pas intimidée du tout. »
Naturellement, on disait que le regard doré de l'empereur était si intense que ceux qui le croisaient en avaient le souffle coupé. Mais j'ai autrefois débattu pendant trente-six heures d'affilée avec un empereur qui était un tyran dans une autre vie. Celui-ci était plutôt doux et aimable en comparaison.
« Si seulement notre Moriana pouvait grandir pour devenir comme Milady. »
J'ignorai délibérément la remarque de l'empereur, qui brillait d'intérêt.
« Je le veux vraiment… »
On aurait dit qu'il allait me proposer sur-le-champ le poste d'éducatrice de la princesse.
« Bon, de toute façon, je m'occupe de la cérémonie de remise de prix. Le reste est entre les mains de Milady. »
« Oui, compris. »
« Maintenant, passons au point principal que nous attendons tous. »
L'empereur se leva et s'approcha de son bureau. Le manteau noir représentant la famille impériale Rixon flottait sur ses épaules.
Il a fière allure, en effet.
Un jour, Redian porterait le manteau de l'empereur. Rien que d'y penser me remplissait de certitude qu'il y serait magnifique.
« District de Belleng. » L'empereur sortit quelque chose d'un tiroir et revint vers moi. « Voici, Milady, inscrivez le montant que vous souhaitez recevoir dans cette transaction. »
« … Ceci est ? »
« Cependant. »
Mon Dieu. Ce qu'il me tendit était un chèque en blanc.
« En échange, transférez-moi toutes vos parts du terrain du district de Belleng. »
Cela signifiait renoncer à toutes les parts. Si le district de Belleng était développé en station impériale, sa valeur serait inestimable. Quoi que je prenne comme argent maintenant, elle serait finalement dépassée.
« Mais, Votre Majesté. »
Baissant les yeux sur le chèque en blanc, je demandai, quelque peu perplexe : « Le district de Belleng, comparé aux autres zones urbaines, est sous-développé. Pourquoi aller si loin ? »
À ce stade, je n'étais pas censée connaître le projet de l'empereur pour une île de villégiature.
« J'ai beaucoup à faire avec ce terrain. Dès que mon successeur sera désigné, je m'enfuirai au district de Belleng. Laissez-moi tout ce travail administratif. » L'empereur fit un geste vers les piles de documents sur son bureau. « Le district de Belleng, entouré par la mer et les montagnes, est parfait pour échapper à ces maudits vassaux. » Ses yeux brillaient d'une intention sincère.
Ah, donc la raison ultime de créer la station était sa retraite. Mais si son successeur signifiait notre Redian…
« En résumé, c'est un terrain que je convoite depuis longtemps comme lieu de repos. Et maintenant Milady l'a pris tout entier… C'est plutôt ennuyeux pour moi. »
« Votre Majesté, » l'appelai-je à nouveau, cette fois d'une voix plus basse.
« Ne m'appelez pas comme ça. Aujourd'hui, je trouve Milady plus intimidante que mes secrétaires exigeants. »
« Je n'accepterai pas le paiement pour le terrain. »
« … Quoi ? »
Un moment de silence s'ensuivit. Ma réponse inattendue sembla surprendre l'empereur, dont l'expression devint complexe.
« À la place. » Je pris le stylo et inscrivis les deux conditions que j'avais en tête sur le chèque en blanc. « Si vous m'accordez ces deux conditions, cela suffira. »
« Pas d'argent, mais deux conditions ? Très bien, écoutons-les. »
Ma main sur le stylo ne montrait aucune hésitation. « Premier, accordez-moi un nom personnellement forgé par Votre Majesté. »
« Vous voulez que je vous accorde un nom ? »
Ce nom deviendrait ma marque. Siayu avait été inventé à la hâte juste pour appâter Bergman.
« Second, faites-moi construire un immeuble de huit étages dans le district de Belleng. » Je glissai le chèque avec mes conditions écrites dessus vers l'empereur. « Ce sont les seules conditions que je désire. »
Le district de Belleng avait une valeur au-delà de toute mesure monétaire.
« Alors, je transférerai toutes mes parts du district de Belleng à vous. »
Dans ce cas, il est juste de le vendre pour un prix au-delà de l'argent.
« Ah, Milady. J'ai entendu parler de l'incident. Allez-vous bien ? »
« Oui, je vais bien. Et les Norma ? »
« Ils se reposent tous dans le bâtiment ouest. Heureusement, il ne semble pas y avoir de problèmes graves. »
J'étais revenue au duché, mais il n'y avait pas le temps de me reposer. Rubel me chercha comme s'il m'avait attendue.
« Voici les documents que vous avez demandés, Milady. »
« … »
Je parcourai lentement les documents que Rubel me tendait. Plus précisément, une liste des personnes ayant eu accès à l'office la veille du festival.
« Il semble que Luna soit venue à l'office ce jour-là. »
« Oui. Elle a dit qu'elle prenait des ingrédients pour faire des desserts. » Le ton de Rubel était décontracté, comme si c'était une chose courante.
« Ah, c'est vrai. » Je hochai la tête nonchalamment. « À cette époque, Luna faisait des desserts, et les domestiques les partageaient dans leurs quartiers. »
« Oui, c'est ce qu'ils ont dit. »
L'expression de Rubel resta indifférente. Après tout, personne dans le manoir n'aurait pu imaginer Luna impliquée dans de tels actes.
« Et les ingrédients qui ont disparu sans trace ? »
« Ah, nous n'avons jamais pensé qu'une telle chose puisse arriver ici… »
À ma question, Rubel sorti un autre document. Ce n'est qu'alors qu'une pointe de surprise traversa son visage.
« Que ce soit l'office ou ailleurs, notre gestion des sorties est stricte. Mais il s'avère qu'il y a eu des ingrédients qui ont disparu sans trace ce jour-là. »
« Qu'étaient-ils ? »
« Du bardane. »
« Du bardane ? » Mon expression feignit la surprise. Faire semblant de ne pas savoir alors qu'on sait tout est plus efficace quand on affiche un visage innocent.
« La bardane est une herbe utilisée pour le nettoyage et la désinfection, non ? »
« Oui, c'est exact. »
« Étrange. Ce n'est pas un ingrédient significatif pour disparaître sans trace. »
Il était temps de lancer la machine.
« À moins qu'il n'y ait une souris dans le manoir… pourquoi aurait-elle disparu sans aucune trace ? »
J'ai coupé le chemin tracé par Luna pour les nobles mal intentionnés. Maintenant, il était temps de nettoyer ce chemin.
« Cela n'est jamais arrivé avant, n'est-ce pas ? Ou la gestion interne a-t-elle été si chaotique qu'on n'a pas remarqué la disparition d'objets ? » Je fronçai légèrement les sourcils. « Même s'il s'agit d'un ingrédient mineur, c'est scandaleux qu'un vol se produise dans notre duché de Félicité. »
« Mes excuses, Milady. » Rubel s'inclina profondément. « La gouvernante et le majordome étaient également choqués, disant que c'était la première fois qu'ils voyaient cela. Ils ont promis de découvrir où sont allés les ingrédients. »
« Comment la gouvernante et le majordome vont-ils découvrir ? Ils n'ont rien vu jusqu'ici. »
Techniquement, ce n'était qu'une petite quantité de bardane. En faire tout un plat n'était pas nécessaire. Mais…
« S'ils s'en sortent avec un vol une fois, ne seront-ils pas tentés de voler d'autres choses ? »
« Cela… Heu. »
Il y a un dicton : donnez-lui un pouce, et il prendra un mètre. De plus, s'ils n'avaient pas essayé de me piéger avec un stratagème aussi mesquin, cela n'aurait pas commencé.
« Passez un avis dans tout le duché immédiatement, Rubel. » Je rangeai les documents dans le tiroir du bureau en parlant.
« Un avis ? Quel genre de— »
« Dites à celui qui a pris la bardane ce jour-là de se manifester et de m'avouer directement. » Alors, je souris légèrement. « Les mauvaises habitudes doivent être corrigées correctement. »