C'était ce soir-là.
« Redian n'est toujours pas là ? »
« Je lui ai envoyé quelqu'un à plusieurs reprises, mais on m'a dit qu'il viendrait après l'entraînement », répondit Aeron à ma question.
Dans l'après-midi, tout le monde sauf Redian avait terminé ses essayages d'uniformes. C'étaient les mêmes personnes qui étaient harcelées dans le château souterrain, mais je les avais bien nourries, bien fait dormir, et même mises en uniforme… Elles se seraient lancées dans le spectacle bien vite.
Si je n'avais pas connu leur avenir, je l'aurais peut-être fait. Malheureusement, c'étaient des talents destinés à jouer un rôle important plus tard, ce qui était dommage.
« Aeron, il ne serait pas possible de leur retirer leurs masques pour cette cérémonie de remise de prix, si ? »
« Non, c'est impossible ! » À ce moment-là, Bergman, qui cousait à la main dans un coin, s'écria avec véhémence. « On parle beaucoup de nos chevaliers masqués. C'est comme l'une de leurs identités ! » D'ordinaire, il était facile à vivre et riait de tout, mais il était têtu sur ce point.
« Je pense qu'il vaut mieux qu'ils gardent leurs masques. Si leurs visages étaient exposés… » Aeron approuva en fredonnant, en hochant la tête.
Il courait même des rumeurs parmi les servantes qui avaient vu Norma passer, à propos de dessins d'eux qu'elles s'échangeaient.
« C'est dommage. »
Après tout, l'année où Redian devint prince héritier, le mal d'amour se propagea comme une épidémie, alors bon.
« Je peux m'occuper de l'essayage de Redian, alors arrêtons-là pour aujourd'hui. S'il est trop tard, on peut reporter à demain. »
« Mais tu as du travail dès demain matin ; je ne suis pas sûr qu'on puisse caler le timing. »
« Attendons le plus longtemps possible. S'il ne vient pas, tant pis. »
Il semblait qu'on devrait attendre après minuit.
Je renvoyai Bergman et Aeron, me demandant : qui est Norma et qui est le maître ici ? Ce type me faisait poireauter.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Toc, toc.
Quoi, il arrive maintenant ? Je relevai la tête au coup qui retentissait après un long moment. Je ne m'en étais pas rendu compte, mais il était bien passé minuit.
« Entrez. »
La porte grinça en s'ouvrant. Cette politesse était trop inhabituelle de la part de notre Redian.
« Aeron, pourquoi es-tu de retour ? »
« Milady, je m'excuse pour l'heure tardive. Ce n'est pas urgent, alors je pensais vous le dire demain matin, mais Daisy a mentionné que vous étiez encore au bureau. »
« Pourquoi ? Qu'y a-t-il d'urgent ? »
Mon cœur se serra soudain. Qu'est-ce qu'Aeron pouvait bien avoir à me dire à cette heure ?
« Ah, ce n'est pas grand-chose, mais il y a eu un petit incendie dans les archives de l'aile ouest. »
« Quoi ? Un incendie ? Y a-t-il des blessés ? »
Je fus très alarmée par la mention d'un incendie, mais Aeron resta calme.
« Tout le monde est en sécurité. Ce n'était qu'un petit feu qui s'est un peu propagé, donc il ne devrait pas y avoir de dégâts significatifs. » Et puis, Aeron ajouta : « Seuls quelques documents ont brûlé, alors j'hésitais à le signaler… »
Hein ? Seuls quelques documents ont brûlé ? C'était un soulagement qu'il n'y ait ni blessés ni autres dégâts, mais quand même.
« Mais un incendie est un incendie, non ? Que faisaient les majordomes de l'aile ouest et les gardes de service ? »
« À ce moment-là, les gardes faisaient leur ronde, et le majordome a été trouvé endormi dans le couloir. »
« Quoi ? »
Je pouvais comprendre que les gardes fassent leur ronde. Mais le majordome endormi dans le couloir ?
« Quand les gardes sont absents, la réserve devrait patrouiller à l'intérieur du bâtiment. Que faisait la réserve de service ? »
« Ah, bon, euh, ça peut paraître bizarre à dire, mais la réserve de service a aussi été trouvée… endormie. »
…
Endormi ? Endormi ?!
Mon expression s'assombrit instantanément.
« Ça, Milady. J'ai parlé directement au majordome et à la réserve moi-même. » Sentant l'atmosphère devenir sombre, Aeron se hâta d'ajouter : « Tous deux prétendent avoir été lésés. Le majordome a dit qu'il s'est endormi comme s'il avait perdu connaissance, et la réserve de service a dit qu'il n'était pas endormi mais qu'il s'était évanoui. »
Ça ressemblait au plus grand concours d'excuses du monde. Bien que ce fût absurde, si Aeron me le rapportait directement, il y avait une raison.
« De plus, la réserve de service d'aujourd'hui était Phil Roberto. D'après ce que j'ai observé, ni le majordome de l'aile ouest ni Roberto ne sont du genre à faire de telles erreurs. »
Ce n'était pas une mauvaise évaluation. Pour atteindre le poste de majordome, il faut avoir travaillé au duché longtemps, avec d'excellentes performances et attitude. Et Phil était un chevalier connu pour sa diligence, même à mes oreilles. C'est pourquoi je lorgnais sur lui pour un poste de formateur pour Norma.
« Pourquoi s'évanouiraient-ils soudainement ? »
Aeron secoua la tête comme s'il ne le savait pas lui-même. « C'est assez ambigu. »
« Oui. Compte tenu de l'impact mineur de l'incident, du majordome, et de l'éthique de travail habituelle de Phil, je pense qu'il vaudrait mieux laisser tomber. »
Après un moment de réflexion, je me levai. « Quand même, par précaution, je devrais aller à l'aile ouest moi-même. »
C'était un soulagement que ce ne soit pas grand-chose, mais je sentais que j'avais besoin de le voir de mes propres yeux pour être rassurée.
« Je vais préparer la calèche, alors prenez votre temps pour sortir. »
De toute façon, il semblait trop tard pour que Redian vienne. Je rangeai les documents que je relisais et me dirigeai vers le couloir quand,
« … Maître. »
« Rere ? »
En me retournant, je vis Redian marcher vers moi depuis le bout du couloir. Il ne portait qu'une chemise blanche, malgré l'heure tardive, sans sa veste.
« Pourquoi sors-tu si tard ? »
« Et toi, qu'est-ce que tu fais là si tard ? »
« Tu m'as dit de venir dès que l'entraînement serait fini. »
Bien, oui, mais…
« Arrêtons là pour ce soir, Redian. » Je revérifiai l'heure et parlai à Redian. « J'ai entendu qu'il y a eu un petit accident dans l'aile ouest, alors je dois aller voir. »
« Ah, j'en ai entendu parler aussi. Un petit feu. »
Redian, qui baissait les yeux, leva à nouveau les yeux vers moi. « Ils ont dit qu'il n'y avait pas de problème majeur. Personne n'a été blessé. »
La lumière tamisée du couloir était remplie de la douce lueur de la lune.
« Quand même, pour être sûre, je dois aller voir. Tu dois être fatigué d'avoir entraîné si tard ; va te reposer. »
…
L'ombre projetée par la fenêtre couvrait la moitié du visage de Redian. C'est peut-être pour cela que ses yeux semblaient d'un bleu particulièrement foncé.
« C'est compris ? Retourne-te maintenant. »
Alors que j'essayais de me retourner après l'avoir réconforté,
« Maître. »
D'un mouvement vif, Redian attrapa mon poignet, me retenant.
« Rere. »
« … Je suis venu parce que tu me l'as dit. »
Me tournant vers lui involontairement, je me surpris à le fixer béatement. Même le sourire qu'il avait d'ordinaire en me regardant avait disparu, et ses yeux étaient froids.
« Quoi ? »
« Tu as promis de ne pas me tourner le dos. »
Même quand je sortais, il arrivait à peine à attraper le bas de ma robe. C'était la première fois qu'il attrapait mon poignet comme ça.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Mon ancien maître m'a dit de venir au duché, alors je suis venu… »
Son ton était inhabituellement lent et calme.
« Et je suis venu ici parce que Maître me l'a demandé. »
…
« J'essaie toujours de tenir mes promesses avec Maître. »
Çait aurait été mieux si Redian avait froncé les sourcils ou fait une grimace.
« Maître semble déjà l'avoir oublié. »
Face à son expression sans émotion, je restai sans voix.
« Rere. »
« Si Maître me dit de venir, je viens. Et si Maître me dit de partir, je pars… »
Dans le silence de l'air frais de la nuit,
« Est-ce que j'ai vraiment l'air d'un chien qui remue la queue pour Maître ? »
Seule sa voix grave me parvint.
* * *
« Votre Grâce, vous êtes arrivé. C'est un honneur de vous revoir. »
Le duc avait atteint sa destination sain et sauf. La calèche, enchantée par la magie de voyage, avait parcouru une distance qui aurait normalement pris plus d'une semaine en presque deux jours.
« Je veux me reposer, alors ne laissez personne entrer. »
« Oui, Votre Grâce. »
Après avoir reçu les salutations du majordome et des domestiques qui l'attendaient à la villa, le duc monta immédiatement dans sa chambre.
…
En ouvrant la porte, une brise fraîche effleura le visage du duc. L'intérieur était si propre qu'on aurait dit que personne n'y avait jamais vécu, dépourvu de toute chaleur humaine.
« Les meubles sont tous les mêmes. »
Le lit qu'ils partageaient, la chaise de la coiffeuse sur laquelle elle s'asseyait toujours en babillant, son piano préféré. La mer était la même, et les fleurs qui fleurissaient à cette époque étaient les mêmes, mais… Claude n'était nulle part.
« Comment as-tu pu partir sans laisser la moindre trace ? » murmura le duc en regardant autour de la pièce.
Fidèle à sa nature modeste, la seule trace de Claude était la housse qu'elle avait faite pour le piano.
« Je suis là, Claude. »
Le duc effleura légèrement la broderie sur la housse. Même le domestique qui nettoyait la pièce chaque jour semblait l'avoir seulement dépoussiérée sans jamais la toucher.
« Mais qu'est-ce que tu voulais me dire en dernier, au juste ? »
Mais aujourd'hui, près de vingt ans après le départ de Claude, le duc décida enfin de retirer la housse.
« Pour me rappeler ici. »
En retirant le tissu, le couvercle du piano apparut. Et en ouvrant ce couvercle…
Ce doit être le coffre-fort dont Claude a parlé.
Une boîte à bijoux était placée parmi les cordes rouillées et les étouffoirs. Le comprit immédiatement pourquoi elle avait décrit cette boîte comme un coffre-fort. Avec ses décorations de perles complexes, sa dorure entourant la boîte, et ses incrustations d'ébène.
Était-ce à l'ancienne princesse ? Rien que l'apparence était trop luxueuse pour quelque chose que Claude utiliserait. Pourquoi le garderait-elle ici…
Au moment où le duc ouvrit soigneusement la boîte à bijoux. Serait-ce possible ? Comme si elle avait attendu ce jour, un son de boîte à musique clair et transparent remplit l'air, et…
« Mon Dieu. » En voyant quelque chose enveloppé dans du velours noir à l'intérieur de la boîte, le duc poussa un profond soupir.
« Comment Claude a-t-elle pu se procurer ça ? »
C'était l'insigne doré représentant la famille impériale de Rixon.