Quand Xiao Fan eut fini de bâtir toutes les tours de guet et toutes les casemates de mitrailleuse, il s'accouda au parapet de la muraille sud, contemplant l'immensité sauvage et le cours de la rivière Haoyuan, le cœur gonflé d'une émotion sans bornes.
La plus belle chose du monde, comprit-il, n'était pas la quantité d'argent que l'on possède, mais la puissance dont on dispose.
Cette grande ville serait désormais sa base. Il en était l'unique maître, ce qui lui gonflait le cœur de fierté.
Dans ces deux types d'ouvrages défensifs, il y avait 126 hommes, presque une compagnie d'infanterie complète.
Xiao Fan décida d'ajouter 14 hommes de plus et de former une compagnie de défense de la ville.
Il nomma l'un de ses tireurs d'élite, Lu Ping, commandant de compagnie.
Cette compagnie n'aurait ni sections ni groupes : tout serait sous le commandement direct de Lu Ping.
Sous les ordres de Lu Ping, Xiao Fan affecta treize tireurs d'élite supplémentaires.
Lu Ping compris, tous les tireurs d'élite furent répartis en sept équipes, patrouillant les murailles jour et nuit, formant un groupe de patrouille des remparts.
Curieusement, avant même que les 1re et 2e compagnies soient au complet, la compagnie de défense de la ville avait déjà atteint son effectif plein.
Comme il n'y avait aucune hostilité pour le moment, les soldats des tours de guet et des casemates étaient tous sortis pour participer à la construction de la base.
Laisser un tireur d'élite de garde dans chaque tour de guet suffisait.
Le nombre d'hommes augmentant, ils consommaient certes plus de nourriture, mais le rendement du travail augmentait aussi.
La pose des canalisations de drainage était achevée, et les installations de base du réseau électrique presque terminées.
Les tâches principales étaient maintenant le nivellement des rues et l'achèvement des tunnels souterrains.
Une fois cela fini, la construction de base à l'intérieur de la ville serait à peu près complète.
À l'extérieur de la porte sud aussi, c'était un grand chantier : on y creusait encore des tunnels et on nivelait les rues en vue de couler les fondations.
Xiao Fan leur donna toutefois l'instruction de ne pas faire de routes en béton, car elles seraient difficiles à réparer en cas de guerre.
Les routes hors de la ville étaient donc toutes en asphalte, encore au stade initial.
Les murailles achevées, la tâche principale de Xiao Fan était terminée.
Allongé dans le SUV, écoutant le vacarme du chantier dehors, Xiao Fan se sentait plutôt désœuvré.
Alors qu'il tripotait le gigantesque saphir bleu au creux de sa main, une notification du système surgit soudain, pile au moment où il s'ennuyait.
« Commandant, une caisse de ravitaillement est apparue sur la rivière Haoyuan à l'extérieur de la vanne de la porte sud, et elle dérive vers l'aval ! »
À ces mots, Xiao Fan bondit comme s'il avait un ressort sous le postérieur.
« Une caisse de ravitaillement aquatique ! »
Son esprit se remit à fouiller ses souvenirs du jeu.
Les caisses de ravitaillement apparaissaient fréquemment, et certaines apparaissaient effectivement sur l'eau.
Mais les caisses aquatiques signifiaient d'ordinaire l'apparition d'unités navales, ou au moins d'unités capables de nager.
Il avait bien une rivière ici, mais aucun chantier naval, et il était certain de ne pas pouvoir en bâtir de sitôt, ce qui voulait dire qu'il n'aurait pas de navires non plus.
Cette caisse allait-elle lui donner un bateau ?
Xiao Fan n'eut pas le temps de réfléchir davantage. En ouvrant le radar, il constata que la caisse avait déjà dérivé hors de portée.
Il ordonna immédiatement à Xue Ninger de partir avec lui pour la rattraper.
Xue Ninger agit vite et amena une moto. Xiao Fan sauta dessus sans se soucier d'emmener quelqu'un d'autre, et les deux filèrent hors de la porte de la ville.
Xue Ninger poussa la moto à pleine vitesse, suivant la Haoyuan vers le sud-est.
Puisque la caisse dérivait au fil du courant, suivre la rivière était le bon choix.
Les eaux de la Haoyuan étaient rapides et tumultueuses. Après cinq ou six kilomètres de poursuite, la caisse de ravitaillement apparut enfin dans le rayon du radar de Xiao Fan.
« Elle est devant, encore cinq cents mètres. »
La rivière tournait et serpentait, rendant le trajet en moto plutôt cahoteux. Trois ou quatre kilomètres plus loin, ils approchèrent enfin de la position de la caisse.
En voyant les eaux déchaînées, Xue Ninger demanda à Xiao Fan : « Commandant, lequel de nous deux va entrer dans la rivière tout à l'heure ? »
Si un soldat masculin avait posé la question, Xiao Fan l'aurait immédiatement rabroué.
Mais comme Xue Ninger était une femme magnifique, sa question était légitime.
Xiao Fan réfléchit un instant : « Tu sais sans doute qu'en tant que commandant, j'ai fait mes études dans une académie navale. »
« Oui. »
« C'était une région côtière, et ce que je préférais, c'était aller en mer affronter le vent et les vagues, savourer cette sensation d'immensité et de danger. Je suis donc un bon nageur. Bien qu'à l'époque j'aie eu des crampes quand je restais trop longtemps dans l'eau, cette petite rivière ne devrait pas poser de problème. »
À ces mots, Xue Ninger agita précipitamment les mains : « Alors tant pis, votre santé est la priorité. J'irai dans la rivière à votre place. »
Xiao Fan hocha la tête : il semblait qu'il n'y avait pas d'autre solution.
À cet instant, la caisse de ravitaillement s'accrocha à des herbes aquatiques dans un coude et cessa de dériver.
Xiao Fan et Xue Ninger descendirent aussitôt de la moto et s'approchèrent de la berge.
Xue Ninger étira les bras : « Commandant, je dois retirer mes vêtements pour entrer dans l'eau. Pouvez-vous me les tenir pour qu'ils ne se salissent pas ? »
« Bien sûr. »
Un service aussi simple, Xiao Fan le rendait volontiers.
Et il fut plutôt galant, se détournant pour montrer qu'il ne regarderait pas pendant que Xue Ninger se déshabillait.
Qu'y avait-il à voir dans une femme qui se déshabille ?
Pendant ce temps-là, Xiao Fan préférait étudier les rétroviseurs de la moto.
Face aux miroirs, le dos tourné à Xue Ninger, Xiao Fan était l'image même de la bienséance.
Derrière lui montait un froissement d'étoffe tandis que Xue Ninger se dévêtait.
Soudain, ses mouvements s'arrêtèrent.
« Commandant, il me semble que quelqu'un vient par ici. »
Xiao Fan regarda immédiatement devant lui, la main déjà sur son pistolet automatique.
On était à dix kilomètres de la base : ce n'était pas une zone sûre.
Cela dit, Xiao Fan n'était pas trop inquiet. Xue Ninger était maintenant éclaireuse deux étoiles, dotée de capacités redoutables. Ses propres capacités étaient certes limitées, mais son gilet pare-balles et son arme pouvaient aisément venir à bout de trois ou cinq personnes.
Tous deux revinrent près de la moto et regardèrent vers l'aval.
Peu à peu, deux personnes apparurent sur la rive opposée, marchant le long de l'eau.
L'une tenait une foène, l'autre un filet de pêche, et elles avançaient d'un pas nonchalant.
Leurs vêtements en lambeaux et leur allure maigre et maladive étaient la marque des survivants de l'après-apocalypse.
En repérant Xiao Fan et Xue Ninger, les deux survivants sursautèrent.
Leur premier réflexe fut de fuir, mais Xue Ninger dégaina immédiatement son pistolet : « Si vous essayez de courir, vous resterez ici pour toujours. »
Les deux survivants firent aussitôt volte-face, lâchèrent leur matériel et levèrent les mains : « Officier… officier, on pêchait juste de quoi manger. On n'a rien fait de mal. Quel que soit l'impôt que vous voulez, on est déjà en train de le réunir. Accordez-nous encore quelques jours et il sera prêt. Ne nous tuez pas, s'il vous plaît. »
Avant que Xue Ninger n'ait compris, Xiao Fan avait déjà saisi.
Ces deux survivants les avaient pris pour des membres de l'Alliance des survivants.