Après avoir nettoyé le quai et la salle d'attente, les hommes de Xiao Fan prirent une pause près de la salle d'attente.
La porte principale de la gare avait été verrouillée et, bien qu'il y ait beaucoup de zombies dehors sur le parvis, ils ne pouvaient pas entrer.
En longeant le quai jusqu'à une autre section et en franchissant un haut mur, on pouvait entrer dans l'enceinte de l'aciérie : les hommes de Xiao Fan n'avaient donc pas besoin de quitter la gare.
Après plusieurs heures de combat, les troupes étaient un peu fatiguées et commencèrent à préparer les repas dans la salle d'attente.
Xiao Fan, désœuvré, parcourut la carte radar.
De nombreux points verts y apparaissaient.
Ces points n'étaient pas loin de lui, à quelques centaines de mètres seulement, à l'emplacement du parvis. On aurait dit qu'ils se cachaient quelque part sur cette place.
Xiao Fan regarda dehors, mais avec autant de zombies il n'arrivait pas à distinguer où étaient ces survivants.
« Étrange, où se cachent ces survivants ? »
« Laissons-les pour l'instant. Ma tâche principale est de récolter de l'acier. Une fois l'acier chargé dans le train, je dois rentrer au bourg de Yanshan au plus vite. »
« Quant à ces survivants, cela dépend de leur destin. S'ils ont la capacité d'arriver jusqu'à la gare, alors ils sont chanceux et je peux les sauver. Mais s'ils n'en ont pas la capacité, il est hors de question que je prenne le risque d'aller là-bas. »
Sa décision prise, Xiao Fan accepta le repas que lui tendait Xue Ninger.
Les cuisiniers avaient préparé des nouilles au bœuf en sauce brune, avec de la viande de bovin sauvage mutant, très nourrissant.
Xiao Fan mangea trois bols entiers de nouilles et se sentit plein d'énergie.
« Allons-y, à l'aciérie ! »
Il était maintenant midi passé, et les munitions des armes des soldats s'étaient réapprovisionnées au maximum.
Menés par Xiao Fan, plus d'une dizaine de fusiliers à trois étoiles s'y mirent ensemble pour abattre directement le mur d'enceinte.
« Laissez quelques hommes dégager cette brèche : nous aurons probablement besoin d'y faire passer beaucoup d'acier tout à l'heure. »
Une dizaine d'hommes du génie restèrent pour nettoyer, tandis que le reste pénétrait à l'intérieur de l'aciérie.
Comparé à la gare, il y avait bien moins de zombies dans l'aciérie.
Les hommes de Xiao Fan n'eurent même pas besoin d'ouvrir le feu : ils tuèrent à la baïonnette tous les zombies qui approchaient.
Quand Xiao Fan ouvrit l'entrepôt de l'aciérie, il réalisa que ce train ne suffirait peut-être pas à tout transporter. Il y avait de l'acier partout, d'un poids impossible à estimer.
« Allez trouver des chariots élévateurs, des plateaux roulants et ce genre de choses. On ne peut pas tout porter à la main. »
Les soldats s'affairèrent immédiatement, chacun posant son arme et se mettant à chercher des moyens de transport.
La zone entre le quai et l'aciérie devint aussitôt un chantier animé.
Dans ces moments-là, Xiao Fan s'ennuyait un peu : il s'assit dans un espace dégagé pour se reposer et continua d'observer les points représentant les survivants.
« Tiens ! Ces points bougent, et ils se dirigent vers l'intérieur de la gare ! »
Xiao Fan fut plutôt surpris. À ses yeux, avec plus de dix mille zombies encombrant le parvis, ce ne serait pas une mince affaire pour des survivants de passer là — et encore moins pour ses propres troupes. Sans véhicules lourds pour se protéger, tenter la traversée par soi-même serait du suicide.
Comment ces survivants s'y étaient-ils pris ?
Xiao Fan devint un peu intrigué et, d'après la direction de leur progression, décida d'y emmener quelques hommes pour voir la situation.
« Les autres continuez le travail, la section de protection avec moi. »
Emmenant Xue Ninger, Sun Feifei et toute la section de protection de Shen Ruihui, Xiao Fan marcha dans la direction indiquée.
Quand ils furent à une vingtaine de mètres des survivants, il n'avait toujours vu personne. C'est alors que Xiao Fan comprit.
Les égouts !
Les survivants devaient être dans les égouts, ce qui explique qu'ils apparaissent sur la carte radar sans qu'il puisse les voir.
« Reculez un peu, ces plaques d'égout sont probablement sur le point de s'ouvrir. »
Xiao Fan et les autres reculèrent d'une dizaine de mètres. Effectivement, en moins de cinq minutes, les plaques s'ouvrirent.
Un groupe de gens extrêmement crasseux en sortit en rampant.
En voyant Xiao Fan et les siens, le premier à sortir poussa un cri et éclata en sanglots.
« Merveilleux ! C'est simplement merveilleux ! On a enfin attendu les secours ; chers camarades militaires, je suis comblé. »
Ce survivant sembla vouloir se précipiter, mais les chiens militaires de Shen Ruihui n'auraient pas permis à des inconnus d'approcher Xiao Fan aussi facilement.
Ces gens ne semblaient pas hostiles, mais ils empestaient bien trop.
Les chiens aboyèrent comme des fous, forçant les survivants à s'arrêter.
Xiao Fan ne parla pas : il compta silencieusement les survivants.
Quand le dernier sortit, ils étaient 22 en tout.
Chacun avait le corps entièrement couvert de boue, ce qui rendait impossible de discerner son apparence d'origine — tout juste pouvait-on deviner grossièrement le sexe à la silhouette.
Xiao Fan prit la parole : « Je comprends ce que vous ressentez, mais vous devez d'abord m'écouter dire quelques mots. »
« Oui monsieur, allez-y, nous ne cacherons absolument rien. »
« Combien de gens vivaient à peu près dans ces égouts, dans toute la ville ? »
Un homme prit la parole : « Il ne reste personne, nous sommes probablement les seuls, juste nous. »
« Ce n'est pas possible. Avec des millions d'habitants dans cette ville, pas mal de gens auraient dû se réfugier dans les égouts. »
« Monsieur, il y en avait beaucoup au début, mais il n'y a pas de nourriture dans les égouts. Beaucoup n'ont pas supporté la faim et sont morts. »
L'expression de Xiao Fan devint un peu grave et il posa une autre question : « Alors comment avez-vous, vous tous, évité de mourir de faim ? »
L'homme répondit, un peu embarrassé : « Parce que nous avons mangé des rats. »
Les autres hochèrent la tête en signe d'accord.
Une femme dit : « Monsieur, nous ne pouvions vraiment plus tenir. Les rats en bas devenaient de plus en plus gros. À l'origine, il n'y aurait pas eu tant de morts parmi nous, mais ensuite ce n'était plus nous qui mangions les rats, c'étaient les rats qui nous mangeaient. Sans votre apparition, et notre dernier pari désespéré de venir ici, nous serions probablement tous morts d'ici dix jours. »
Xiao Fan hocha légèrement la tête. Il croyait ce que disaient ces gens, car malgré leur état misérable, ils avaient au moins gardé une part d'humanité.
Parmi eux, il y avait même deux enfants, actuellement portés dans les bras des adultes, apparemment en mauvais état.
Xiao Fan souffla et posa une autre question : « Quels étaient vos métiers ? »
Ils énumérèrent toutes sortes de professions : employés de bureau, travailleurs à la tâche, femmes au foyer, étudiants.
Mais il remarqua que plusieurs venaient en fait d'une chaîne de télévision.
« Vous êtes acteurs ? » Xiao Fan regarda ces singes de boue et posa la question.
« Non, non, nous ne sommes que du personnel ordinaire. Nous étions venus à Chishui faire des interviews, mais nous avons été piégés ici. Seule elle, Xin Xiaodi, est présentatrice du journal à la télévision. »
Le regard de Xiao Fan tomba sur l'une des femmes.
Bien que couverte de crasse, il était tout de même clair que cette femme était plutôt jolie, et assez jeune aussi.
Et Xiao Fan la trouva familière : manifestement une présentatrice, aucun doute.
Xiao Fan était prêt à secourir ce groupe de gens apparemment inutiles, mais en voyant cette femme, il eut soudain une idée.
Peut-être qu'un jour, ces deux-là pourraient servir.
Xiao Fan fit un geste de la main, signifiant aux cuisiniers de leur apporter à manger.
Le reste des survivants se dirigea vers les cuisiniers avec gratitude, mais la femme, Xin Xiaodi, s'arrêta net.
« Monsieur, quand je suis descendue dans les égouts, j'avais un téléphone satellite. J'ai appris par lui quelques nouvelles de la ville de Yunzhou ; voulez-vous les entendre ? »
En entendant cela, le cœur de Xiao Fan s'emballa.
Yunzhou ! Une grande ville à la frontière nord de la province du Yun, près de la limite provinciale.
C'était précisément là qu'il voulait développer une base : la ville de Yunzhou.