En entendant les explications d'Annie, Xiao Fan demanda en retour : « Alors les soldats étrangers que je produis occuperont-ils les places d'effectif de ma compagnie actuelle ? »
« Le Commandant peut constituer une unité extérieure qui n'occupera pas de places, mais le plafond de cette unité extérieure doit être au moins deux échelons en dessous de l'unité principale. Vous êtes actuellement commandant de compagnie : l'unité extérieure peut donc compter au plus un groupe. »
« Un groupe… huit hommes. »
Xiao Fan réfléchit un instant, quelques idées lui venant à l'esprit.
Avec un seul groupe, il ne resterait pas beaucoup d'hommes dans la troupe principale, mais leur identité étrangère pourrait leur permettre de faire certaines choses qu'il n'était pas très commode de faire lui-même.
« Bien, produisons d'abord un éclaireur étranger, un… Britannique, disons. Annie, je me souviens que tu m'as expliqué que les soldats que nous produisons ont tous une identité réelle, c'est bien ça ? »
« C'est exact, le système peut choisir l'identité de n'importe quelle personne décédée. »
« Alors fais de cet éclaireur un garde du consulat. »
« Confirmé. Génération en cours… Éclaireur John, identité : chef de la garde du consulat de la Fédération unie d'Amérique à Yan Yun. »
Quelques minutes plus tard, un jeune homme blanc apparut devant Xiao Fan.
« Éclaireur John, à vos ordres, Commandant. »
Ce jeune homme avait les cheveux blonds et portait une tenue de camouflage jungle, manifestement différente des uniformes des soldats chinois.
Avec sa haute taille et sa carrure musculeuse, il manquait un peu de l'aura disciplinée des troupes chinoises et paraissait plus décontracté.
Mais Xiao Fan savait que ce n'étaient là que des différences de surface, et que les soldats Alerte Rouge n'étaient pas si différents sur le fond.
« Tu viens du consulat ? » demanda Xiao Fan.
« Oui, Commandant. Je peux seulement dire que j'ai hérité des souvenirs de ce garde du consulat : il est moi, mais je ne suis pas complètement lui. »
« Très bien. Tout à l'heure, va communiquer avec Smith et trouve un prétexte pour entrer dans le gymnase aujourd'hui et reconnaître la situation à l'intérieur. »
« OK ! »
John rejoignit Guo Wei et prit le poste en main.
En tant qu'éclaireur, il connaissait aussi les bases de l'usage d'une radio. Bientôt, il conversait avec un Smith geignard.
Les deux parlaient anglais, tandis que le soldat des transmissions traduisait pour Xiao Fan à côté.
« Oh ! C'est incroyable. Je ne m'attendais pas à trouver ici des compatriotes. Monsieur Smith, où dites-vous que vous êtes ? »
« Le collège-lycée n° 1 de Chishui ? Quelle coïncidence. Mes compagnons et moi sommes aussi à Chishui. Oui, il y a beaucoup trop de zombies autour du consulat de Yan Yun pour y survivre. N'y pensez même pas. À part quelques-uns de mes compagnons, dont l'ambassadeur Fred, tous les autres sont morts. Nous ne sommes plus que de pitoyables errants en terre étrangère. »
« Quelle est votre situation là-bas ? Oh ! Vous êtes plus de vingt à contrôler plus de deux cents élèves. C'est plutôt impressionnant. Mais laissez-moi vous donner un conseil. Veillez à maintenir la situation stable jusqu'à notre arrivée, hmm… Donnez-leur un peu à manger, ne les laissez pas mourir de faim. »
« Oui, oui, nous arrivons tout de suite. J'ai un, deux, trois, quatre… huit personnes en tout ici. »
« Bien, c'est décidé alors. Hmm, ma ville natale est à Xiyatu. Oui, il y a une aciérie là-bas. J'allais souvent jouer dans le parc derrière quand j'étais petit. Oui, on voit la statue du Président depuis là. »
Après une longue conversation, John posa l'émetteur-récepteur et dit à Xiao Fan : « Commandant, j'ai gagné sa confiance initiale. Ensuite, il faudrait m'affecter des hommes ; je manque de personnel à moi seul. »
Sans que John le dise, Xiao Fan était déjà en train de produire des soldats de son côté.
Il lui restait plus de mille pièces d'or. Il produisit trois fusiliers et quatre fantassins, avec parmi eux des blancs et deux hommes noirs.
Il affecta aussi un chien militaire à l'équipe de John. La nationalité n'avait pas d'importance pour le chien : ils se ressemblent tous, de toute façon.
Dépensant de nouveau tous les fonds qu'il venait de rassembler, cette unité étrangère temporaire était maintenant complète.
Xiao Fan donna à John deux des jeeps qu'ils avaient amenées, pour leurs besoins de transport.
Il avait déjà décidé qu'à l'avenir, quand les fonds le permettraient, il étendrait progressivement cette unité étrangère — peut-être jusqu'au jour où elle pourrait jouer un rôle inattendu.
« Va accomplir ta mission. »
Menés par John, les sept soldats partirent dès l'ordre reçu.
Xiao Fan les regarda approcher peu à peu de la maison des élèves, en activant le partage de vision de John.
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Smith avait le sentiment que c'était son jour de chance.
Ce n'était qu'un professeur étranger ordinaire. Sans véritables qualifications d'enseignant dans son pays, il avait eu la chance je ne sais comment de venir en Chine pour devenir professeur de langue étrangère au collège-lycée n° 1 de Chishui.
L'administration scolaire ici vénérait aveuglément les professeurs étrangers, persuadée que des étrangers enseignant les langues étrangères valaient forcément mieux que des enseignants nationaux.
À l'époque, on pouvait parler d'un phénomène de société. Il en résultait que beaucoup de gens sans compétence utile à la survie dans leur pays d'origine affluaient en Chine, formant au collège-lycée n° 1 de Chishui un groupe particulier de professeurs étrangers.
Quand l'apocalypse arriva, c'est précisément parce que ce groupe de professeurs étrangers tenait une réunion privée qu'ils échappèrent au désastre.
Les enseignants disparus et les parents injoignables, beaucoup d'élèves ne pouvaient que suivre ces professeurs étrangers et obéir à leurs ordres.
Smith était plutôt malin. Il choisit résolument la maison des élèves, spacieuse, bien pourvue en eau et peu fréquentée, comme point d'appui, s'assurant ainsi une position solide.
Dans les jours qui suivirent l'apocalypse, ils traitaient encore les élèves correctement.
Ayant découvert que les zombies ne pouvaient pas se déplacer sous la pluie, ils étaient sortis en force à plusieurs reprises pour récupérer des vivres, obtenant une bonne quantité de nourriture et de médicaments. Ils avaient même trouvé plusieurs armes dans les ruines du bureau de sécurité de l'école.
Mais après plus d'une quinzaine de jours de beau temps continu, une fois la pluie arrêtée, leur vie devint difficile.
La nourriture des élèves commença à être distribuée au compte-gouttes. Souvent, il n'y avait qu'un repas par jour, et c'était une bouillie de riz claire à en voir le fond.
À force, des conflits éclatèrent peu à peu entre les élèves et les enseignants.
Les garçons de lycée étaient devenus des adultes. Sentant qu'ils ne maîtrisaient plus tout à fait la situation, Smith et les autres passèrent simplement à la violence contre plusieurs meneurs parmi les élèves.
Après avoir abattu plusieurs élèves les uns après les autres, ces lycéens furent enfin matés, du moins provisoirement.
Mais Smith savait aussi qu'une fois secourus par les Chinois, les choses tourneraient certainement mal pour leur poignée d'étrangers.
Aussi, dans ses émissions ultérieures, il n'osait même pas parler chinois. Il ne communiquait avec l'extérieur que dans sa langue maternelle, en espérant être secouru par ses propres compatriotes.
Mais les émissions avaient leurs limites. Après l'apocalypse, ils ne pouvaient capter des signaux que dans le périmètre de leur ville.
Cela désespérait un peu Smith. Yan Yun était au nord, avec peu d'étrangers au départ. Il ne savait pas quand ses compatriotes entendraient son émission.
Il ne s'attendait pas à ce que, à l'instant, un chef de la sécurité du consulat nommé John le contacte !
Après avoir vérifié leurs identités mutuelles à plusieurs reprises, Smith fut certain du statut de son interlocuteur.
L'autre camp n'avait certes pas beaucoup d'hommes et avait provisoirement perdu le contact avec son pays, mais avec l'ajout de ces soldats, leurs chances de survivre à cette apocalypse avaient sans aucun doute grandement augmenté.
Et même si les Chinois les découvraient un jour, le consulat pourrait refuser de se soumettre à la justice chinoise en invoquant des conflits de droit international.
Smith enfila délibérément son meilleur costume, se vaporisa du parfum de son pays et arrangea sa coiffure avec minutie.
Il ordonna à ses hommes de faire aligner les élèves à l'entrée pour accueillir les plus distingués des invités !