La lame, déjà teintée de bleu, s'est lentement mise à se charger de froid.
« Alors, on commence ? »
À l'instant où elle a fini sa phrase, Senia s'est ruée sur moi.
Non, je n'ai jamais dit que j'étais prêt.
Clang !!
À l'instant où mon épée a croisé Nuit d'Azur, une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
Mon tour.
Plongée Chrono activée.
« Oh ? Vous me semblez différent de tout à l'heure. »
« Je suis en mode Lame de Ruidel, Valhilar. »
« Ahaha. Vous avez un côté étonnamment amusant. Mais à en juger par l'aura acérée qui émane de votre épée, vous ne plaisantez pas, on dirait. »
Elle avait remarqué l'effet de Plongée Chrono.
Jusqu'ici, Adeline était la seule à l'avoir perçu. Autrement dit, Senia avait un talent du niveau d'Adeline.
J'ai tranché la poitrine de Senia d'une Épée Graveuse.
[Faiblesse !]
« C'est bien ce qu'on m'avait dit... C'est vraiment difficile à esquiver. »
« Oui. La prochaine fera plus mal. »
Lumière Cendrée.
Boum !!
Un éclair gris cendre, condensé à la pointe de mon épée, a filé vers la plaie en forme de X.
Repoussée loin en arrière par Lumière Cendrée en plein fouet, Senia s'est arrêtée, les yeux grands ouverts.
« Serait-ce... la Lumière Brisante de notre famille ? »
« Non. C'est le Style Halibal. »
« Vous êtes effronté, vous aussi. »
Je devais faire ce qui devait être fait.
D'accord. Je savais que Senia était forte.
Je savais qu'elle était folle, aussi.
Mais pourrait-elle esquiver le Break ?
Contrairement à Vengeur, Lapis-lazuli n'avait aucun effet de contre-attaque. Même Varhatan était mort après avoir encaissé ce combo en deux coups. Aucun humain ne pouvait l'endurer.
« Break de Halibal. »
La taille prolongée a déchiré le corps entier de Senia.
La poussière soulevée par l'impact s'est dispersée dans toutes les directions et a lentement englouti sa silhouette.
'Ce serait bien que ça suffise.'
Cet espoir a aussitôt été trahi.
« Vous êtes trop cruel. Traiter une dame de la sorte. »
« ... »
« Je suis tout de même impressionnée. Vous êtes devenu bien plus fort que lors de notre première rencontre. »
J'étais tout aussi surpris.
Pourquoi n'était-elle pas morte ?
« Héhé. Je me demande soudain quelle tête fait Halibal en ce moment. Seriez-vous un peu décontenancé, à vous demander pourquoi ça ne m'a pas achevée ? »
« Vous lisez aussi dans les pensées ? »
« Ce n'est rien de bien extraordinaire. »
Senia a sorti le support d'Éclats de Lapis-lazuli et me l'a montré.
« Mon corps est plutôt fragile... alors je dispose généralement mes Éclats ainsi. »
À l'instant où j'ai vu le support, j'ai lâché un rire creux.
C'est vrai. Les personnages qui apparaîtraient à partir de maintenant auraient forcément des Noyaux et des Éclats. Je l'avais négligé.
Si les Éclats renforçaient le corps, ils permettaient d'endurer des attaques qu'un humain ordinaire n'aurait jamais pu encaisser.
'Mais ce n'est pas un peu excessif ?'
Quinze Éclats Jaunes et un Éclat Bleu.
Espèce de foutue garce qui empile la défense.
« Alors c'est mon tour, maintenant, n'est-ce pas ? »
Au même moment, une gemme rouge est apparue au-dessus de la tête de Senia.
Le tour de Senia.
Peut-être comprenait-elle elle aussi le principe du combat au tour par tour. Ou peut-être que saisir d'instinct ce genre de chose était justement la preuve de son génie.
J'ai fait le vide dans mon esprit et je me suis mis en garde.
Je connaissais chacun des Arts de Cecilia, mais je ne savais rien de ceux de Senia, qui n'existaient pas dans l'histoire d'origine.
Autrement dit, je devais m'en remettre entièrement à mes sens pour dévier ses attaques par une Garde parfaite.
Malgré tout, comme son style reposait sur le Style d'Épée Ren, j'espérais qu'elle utiliserait un Art que je connaissais.
À cet instant, une paire d'ailes de glace s'est déployée dans le dos de Senia.
Chhh...
Le givre accumulé sur la lame de Nuit d'Azur s'est mis à fondre et a rempli l'air de brume.
« Style d'Épée Ren, technique secrète. Danse de l'Épée Blanc-Glace... »
'C'est quoi ce truc, putain d'otaku ?'
Malheureusement, c'était un Art dont je n'avais jamais entendu parler.
Tout ce que je pouvais faire, c'était me préparer.
Me préparer à encaisser.
Tenant Nuit d'Azur droit devant elle, Senia a jailli en avant comme si elle glissait sur la glace.
Juste avant que sa lame ne m'atteigne, j'ai frappé à mon tour.
'Maintenant !'
Clang !!
[Garde parfaite !]
Heureusement, j'ai réussi.
Mais pourquoi est-ce que ça faisait aussi mal ?
Mon poignet m'élançait.
Enfin, le prochain tour devait être le mien...
« Sextuple. »
Clang !
Clang !
Clang !
[Garde parfaite !]
[Garde parfaite !]
[Garde parfaite !]
Nuit d'Azur, débordante d'énergie glacée, s'abattait sur moi sans me laisser le temps de respirer.
'Putain.'
Comme mon tour n'était pas revenu, tout cet enchaînement devait être un seul et même Art. Et « Sextuple » voulait dire six attaques consécutives.
'C'est complètement pété.'
J'ai dévié désespérément les taillades qui déferlaient comme une marée furieuse.
[Garde parfaite !]
Peut-être que je m'habituais à la Garde parfaite.
J'ai tant bien que mal réussi à dévier les cinq premières.
Mais à l'instant où j'ai levé mon épée pour arrêter la sixième et dernière, Senia a pivoté une fois dans les airs et s'est aussitôt glissée sur mon flanc.
« Vous l'aviez prévue aussi, celle-là ? »
Comment étais-je censé prévoir une attaque à contretemps ?
Krak-boum !!
Un côté de mon armure a volé en éclats sous le dernier coup, et la pointe de Nuit d'Azur s'est enfoncée profondément dans mon flanc.
'Même avec un build tout en défense, son attaque frappe aussi fort ?'
Ça ne s'est pas arrêté là.
[Faiblesse !]
'Un point faible, en plus ? Elle n'a touché aucun organe vital.'
Quand j'ai baissé les yeux sur mon flanc, du givre s'étendait depuis la plaie et gagnait lentement la zone blessée.
'Évidemment. Elle gèle, en plus.'
C'était ce dont je m'étais le plus méfié avant d'affronter Lapis-lazuli.
Quand j'avais combattu Varhatan, encaisser la Peur m'avait fait comprendre quelque chose.
Les altérations d'état existaient aussi dans ce monde.
Dans le jeu, ce n'était peut-être rien de plus que des « dégâts élémentaires supplémentaires », mais en vrai, garder de la glace trop longtemps contre la peau finissait par provoquer des gelures.
Senia s'est approchée jusqu'à pouvoir me toucher, puis m'a adressé un doux sourire.
« Mais vous avez déjà vu celle-ci une fois, alors vous devriez y être habitué, maintenant, n'est-ce pas ? »
Nuit d'Azur brillait de bleu, gorgée d'énergie glacée.
« Style d'Épée Ren. Première Épée. Lumière Brisante. »
Boum !!
La taillade de Senia s'est abattue dans un éclair aveuglant.
Elle visait la zone autour de mon ventre, là où mon armure avait été arrachée pendant mon combat contre Ran.
Senia est allée droit, sans hésiter, sur l'endroit que n'importe qui aurait identifié comme un point faible.
Sa puissance était sans commune mesure avec celle de la Lumière Brisante que Cecilia avait utilisée contre moi des années plus tôt.
Une douleur, comme si l'on m'arrachait la chair et qu'on me brûlait les os, m'a traversé tandis que mon corps s'écrasait au sol.
Une lourde pression s'est abattue sur mon bras gauche.
Quand j'ai levé les yeux, Senia le maintenait sous son pied.
« C'est fini ? »
La lame de Nuit d'Azur a touché ma gorge.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous poser une question ? »
« Allez-y. »
« Qui vous êtes-vous fixé comme objectif, Halibal ? »
C'était une question désagréable à entendre dans une situation pareille.
Pourtant, ses yeux limpides semblaient menacer de me tuer si je ne lui répondais pas, alors j'y ai réfléchi.
Quelqu'un à me fixer comme objectif... Adeline ?
Aren, qui deviendrait le plus fort à l'avenir ?
Le duc Ren était fort lui aussi, et il y avait également le fondateur de l'Épée Divine Suprême, qui apparaissait tout à la fin de l'histoire.
Qui devais-je nommer pour que cette folle l'accepte comme la bonne réponse ?
« Ma dame. »
Mais je me suis vite rendu compte de quelque chose.
Depuis que j'étais tombé dans ce monde, je ne m'étais jamais fixé une autre personne comme objectif.
« Je trouve que c'est une question étrange. »
« ... Pardon ? »
« Les gens se fixent-ils d'autres gens comme objectifs ? »
Mon objectif n'avait jamais changé.
Survivre, tout simplement.
Il y avait eu de plus petits objectifs en chemin, mais ce n'étaient que des étapes.
J'avais couru pour atteindre la ligne d'arrivée. Je ne m'étais jamais demandé qui m'attendrait au bout.
« Cela répond-il à votre question ? »
Pour la première fois, le regard de Senia s'est assombri, comme si ma réponse ne la satisfaisait pas.
Un sourire restait sur ses lèvres, mais il ne demeurait que de la froideur dans ses yeux.
Quoi qu'il en soit, je me suis relevé.
« Alors c'est mon tour. »
« Ne vous serait-il pas difficile de bouger davantage dans cet état ? »
C'était une déclaration de victoire arrogante.
« D'après ce que je vois, Halibal, votre endurance a atteint sa limite. »
En l'entendant, j'ai été soulagé, au contraire. Cela me confirmait que Senia ne savait rien de moi.
« Et vous, qui vous êtes-vous fixé comme objectif, ma dame ? »
« ... Pardon ? »
« Si vous en avez un, le regardez-vous bien en face ? »
J'ai écarté son épée d'un geste nonchalant et je me suis vite redressé.
Puis je me suis jeté en arrière et j'ai creusé la distance entre nous en un instant.
« Ah ? »
Pour la première fois, Senia a paru décontenancée.
« ... Comment est-ce possible ? D'après mes calculs, Halibal n'aurait pas dû pouvoir se relever. »
C'était vrai avant que je batte Varhatan.
Mais les choses avaient changé.
J'avais l'Adamant.
L'Adamant me donnait 3 en Santé et 3 en Défense. Ces chiffres paraissaient peut-être décevants, mais à ce stade, il valait à lui seul autant que six Éclats.
Contrairement au Nuage Noir, personne à part moi ne savait même que je possédais l'Adamant.
« Il semble que vos calculs étaient faux, ma dame. »
Une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
Mon tour.
L'objectif que je m'étais fixé pour l'examen d'entrée n'avait pas changé.
Vaincre tous les candidats.
« À part dame Cecilia, vous souvenez-vous du nom de chacun des adversaires que vous avez vaincus pour arriver ici ? »
« Comment pourrais-je me souvenir de tous ? J'ai déjà vaincu trente candidats. Halibal, vous aussi, vous allez sans doute... »
« Richard Dane. »
Que Senia en fasse partie ou non.
« Qui est-ce... ? »
« Pour votre information, moi, je me souviens de chacun d'eux. »
Ça n'avait jamais compté pour moi, depuis le début.
« Alex Rooker. Ron Kraus... »
« ... ! »
« ... Eugene Reygal. »
'C'est comme ça qu'on fait, non ?'
J'ai levé mon épée en diagonale et j'ai légèrement reculé le pied droit.
La Croix Noble d'Eugene était un Art semblable à l'Épée Graveuse, et pourtant différent.
L'Épée Graveuse se servait du système au tour par tour pour trancher deux fois presque en même temps. La Croix Noble, elle, se contentait de frapper deux fois et projetait une taillade en forme de croix.
Et j'avais appris, lors de mon échange avec Eugene, que la source de sa puissance était son Noyau de l'Abîme, Égide.
Alors ne pouvais-je pas le faire, moi aussi ?
Je ne pouvais pas utiliser de Capacité Unique en dehors d'un combat de boss, mais Renee était elle aussi un Noyau Spécial, pas un Noyau Standard.
Si je pouvais emprunter son pouvoir...
À l'instant où je me suis concentré, l'énergie qui jaillissait de Renee s'est mise à envelopper tout mon corps.
Comme le vent. Comme j'avais été avant de recevoir le grand surnom d'Épée Funéraire, du temps où j'étais le Vent de Cendre.
« ... Ran Pen. »
J'ai frappé le sol du pied et créé une onde de choc.
Boum !!
Le principe des ondes de choc que j'avais vérifié lors de mon échange avec Ran.
Avec le temps, leur force grandissait de plus en plus, jusqu'à se répandre sur une vaste zone.
Cela m'avait inspiré. L'idée que je pourrais peut-être créer un nouvel Art avec des ondes de choc.
Hmmmm.
La vibration qui résonnait dans le sol s'est rapidement propagée et s'est bientôt mise à battre la terre comme un tambour.
« Senia Ren. »
« Je ne suis pas tombée. Et je n'ai aucune intention de tomber. »
« Je disais juste votre nom. »
En la regardant, je me suis demandé :
Pourquoi était-elle plus rapide alors que j'avais le premier tour ?
Pourquoi avait-elle le droit d'utiliser à elle seule un Art en six coups ?
Ce n'était pas complètement pété ?
Mais ce n'était pas ça.
Elle n'était pas plus rapide que moi. C'était seulement moi qui m'imposais des limites.
La gemme qui flottait au-dessus de ma tête ne prouvait-elle pas que j'étais plus rapide que Senia ?
Alors je n'avais qu'à bouger.
Aussi vite que je le pouvais.
'Que ton nouveau choix soit empli de la bénédiction du temps.'
Une jeune voix a envahi mon esprit.
Pour la première fois, les yeux de Senia se sont figés.
« Ça... serait-ce... ? »
« Pour votre information, je vous regarde bien en face depuis le début, ma dame. »
Un génie comme elle avait sans doute déjà compris ce que j'allais faire.
Le vent a enveloppé ma lame et mon corps.
Tandis que des courants gris cendre emplissaient mes muscles, mes bras et mes jambes se sont détendus avec légèreté, comme des ressorts.
À l'instant où mes yeux ont saisi Senia, mon cerveau a donné l'ordre avant même que j'aie fini de penser.
'Bouger. Trancher. Déchiqueter.'
Un Art qui réinterprétait à ma façon le principe de la Danse de l'Épée Blanc-Glace de Senia, en empruntant le pouvoir de Renee et en plaçant des ondes de choc sous mes pieds.
[Noyau de l'Abîme - Renee est en train d'évoluer.]
À l'instant où je suis devenu une bourrasque déchaînée et que j'ai filé au ras du sol, le vent hurlant a englouti l'espace autour de nous.
Boum !!
« Voie de la Rafale. »
Des lames de vent ont lacéré le corps de Senia l'une après l'autre.
Son épaule, son bras gauche, sa poitrine, son dos. Les plaies se creusaient sur elle comme si une tempête la mettait en lambeaux.
« Septuple. »
Quand j'ai repris mes esprits, je me tenais déjà derrière Senia.
Boum, boum, boum, boum !!
Dans un silence où le temps semblait s'être arrêté, sept taillades gris cendre ont éclaté d'un coup.
Le corps de Senia a lourdement vacillé sous les sept coups consécutifs.
La Voie de la Rafale était un Art d'un niveau au-dessus de Lumière Cendrée.
En temps normal, encaisser cette attaque aurait suffi à mettre quelqu'un à terre.
Pourtant, elle a tenu sans tomber.
« Malheureusement... cela ne suffit pas à m'achever. Vous n'avez tranché aucun de mes points vitaux. »
« Comme je vous l'ai dit, je vous regarde bien en face depuis le début, ma dame. »
Depuis qu'elle était entrée dans cette salle, je ne l'avais pas quittée des yeux un seul instant.
C'est pour ça que je l'avais vu.
Son bras gauche ne bougeait pas correctement.
Pour une raison ou une autre, sa respiration n'était pas aussi régulière qu'elle aurait dû l'être.
Ses jambes avaient tremblé juste après avoir encaissé le Break de Halibal.
Elle avait désespérément tenté de le cacher, mais je le voyais.
'Elle est blessée. Et plutôt gravement.'
À en juger par ses mouvements, c'était sans doute une blessure récente.
Qu'est-ce qui avait pu mettre dans cet état une femme qui avait abattu trente et un candidats à elle seule ?
La réponse était évidente.
« Il semble que dame Cecilia soit devenue très forte. »
« ... Comment le savez-vous ? »
La blessure au bras gauche de Senia n'était pas de mon fait.
C'était sans doute une plaie que Cecilia lui avait infligée lors de leur combat, juste avant.
[Faiblesse !]
La Voie de la Rafale a frappé cette plaie et m'a accordé un tour supplémentaire.
« Je ne crois pas que ce soit une bonne chose, que des sœurs se battent entre elles. »
« Qu'est-ce que vous... »
« Alors je vais être équitable. »
J'ai serré le poing et je l'ai regardée droit dans les yeux.
Comme toujours.
Puis j'ai envoyé mon poing droit dans le visage de Senia.
Crac !!
Crève, espèce de folle.