Boum !
Prise dans l'explosion, la Chimère fut projetée en l'air.
« Elle est forte, mais on est loin des arts martiaux. »
« Arts martiaux, mon œil. Tout ce qui compte, c'est de bien tuer les monstres. »
Le coup de grâce était venu d'une petite bombe lancée par Elia.
« Je mettrai fin à l'Abîme du Dieu Mauvais de mon vivant, quoi qu'il en coûte. »
Pendant qu'Elia et Ran parlaient, Aren rengaina son épée.
« Aren, tu es blessé quelque part ? »
« Ça va. Juste quelques égratignures. Et puis... »
Le regard d'Aren se tourna vers la porte de la salle du boss.
« Le boss nous attend toujours. »
Le combat n'avait pas été aussi difficile que prévu. Elia et Ran étaient fortes, et Aren avait lui aussi fait sa part.
Chaque fois qu'une attaque dangereuse les menaçait, Mine les soignait au moment exact, si bien que personne n'avait subi de blessure grave.
Il ne restait plus que le boss.
« Entrons si tout le monde est prêt. »
Quand ils ouvrirent la porte et entrèrent, tous les membres de l'équipe ne purent s'empêcher de s'émerveiller devant le temple en ruine.
Tous, sauf Aren.
Au centre du temple, devant un feu de camp, était accroupie une silhouette en armure qui ressemblait à un chevalier.
Une lumière indescriptible, différente de tout ce qu'il avait jamais vu, s'en déversait.
'C'est... gris cendré ?'
La couleur était si trouble qu'elle tenait plus des ténèbres que de la lumière, et pourtant sa quantité dépassait tout ce qu'Aren avait jamais vu.
« Ça doit être le boss. »
« Évidemment. Il n'y a rien d'autre ici. »
« Sainte, préparez vos soins, s'il vous plaît... »
Mais Mine semblait incapable de parler normalement, comme si elle avait cédé à la panique.
« Ah... ah... »
« Sainte ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je, je suis désolée... à cause de moi... je... »
Au moment où Ran voulut s'occuper de Mine, le chevalier en armure se leva dans un grincement.
« Ran, Aren ! J'y vais la première ! »
Juste après qu'Elia eut dégoupillé une bombe...
Boum !
Le chevalier en armure disparut de devant le feu de camp.
« Quoi... ? »
L'instant d'après, une traînée gris cendré passa devant les yeux d'Elia.
Tchak !
Le corps d'Elia se fendit en diagonale.
Une voix calme s'éleva du chevalier en armure, si basse que seule Elia put l'entendre.
« ... »
« Qu'est-ce que tu... racontes, bon sang... »
Avant d'avoir pu finir sa phrase, Elia s'évanouit comme une illusion, la bombe à la main.
[Groupe 6 Elia Work éliminée]
« Elia ! »
Quand Aren tourna la tête, il vit le chevalier en armure debout, l'épée abaissée, qui baissait les yeux sur Elia.
On aurait dit un noble chevalier oublié, priant sur la mort d'Elia.
« C'était... un rite funéraire ? Ne me dites pas que... »
Avant que Mine ait pu finir, la deuxième taille du chevalier en armure lui transperça la poitrine.
« ... »
« ... Je vois... Ce n'est... pas grave... »
Chose étrange, Mine avait l'air paisible en s'effondrant sur ces mots énigmatiques.
[Groupe 6 Mine Rose éliminée]
Deux personnes étaient tombées en un instant.
Même alors, le chevalier en armure tenait son épée droite et inclinait la tête comme pour prier.
« C'est quoi, ce délire ?! »
Au moment où Ran tentait de se relever, la vision d'Aren se teinta de gris cendré.
'Trop rapide ! Je n'arrive même pas à suivre ses mouvements... !'
Une épée s'abattait droit sur sa tête.
'Bon sang... Puisqu'on en est là... !'
Aren avait un dernier moyen de bloquer ce coup.
Un ultime recours qu'il n'avait jamais voulu utiliser.
« Tu le sais déjà. C'est le seul moyen de renverser la situation. »
'Non... Plus jamais... !'
Pourtant, Aren ignora désespérément la voix séduisante qui résonnait dans son esprit.
Alors, le chevalier en armure parla.
« Inutile d'avoir peur. C'est ton pouvoir, après tout. »
'Mon pouvoir... ?'
Craaac !
Dans une détonation assourdissante, la conscience d'Aren s'éteignit.
[Groupe 6 Aren Bright éliminé]
...
Aren possédait un pouvoir particulier appelé le Dieu Céleste Ultime.
C'était le pouvoir des sept dieux principaux, opposés au Dieu Mauvais. C'était grâce à lui qu'il avait pu devenir le dernier disciple à hériter de l'Épée Divine Suprême, et ce serait un jour sa meilleure arme pour vaincre le Dieu Mauvais.
Pourtant, dans l'histoire d'origine, Aren évitait d'utiliser ce pouvoir, parce qu'il s'était un jour emballé et avait blessé son maître et sa famille.
Même quand l'occasion parfaite se présentait, il faisait son « Non ! Je ne peux pas utiliser ce pouvoir ! » et créait d'innombrables scènes exaspérantes.
C'était exactement ce qui venait de se passer. S'il avait utilisé le Dieu Céleste Ultime dès le début, il n'aurait jamais été touché par la Mise à mort instantanée.
Le voir me rejouer ce même numéro exaspérant me rendait fou, alors j'ai brièvement abandonné mon rôle de boss pour lui donner un conseil.
De toute façon, il allait s'en servir sans arrêt plus tard ; où était le problème à s'en servir maintenant ?
J'avais beau avoir décidé de vivre pour moi aussi, je ne pouvais pas nier que plus le protagoniste se débrouillait bien, plus les chances de vaincre le Dieu Mauvais augmentaient.
Au final, Aren n'avait pas utilisé le Dieu Céleste Ultime et avait succombé à la Mise à mort instantanée.
'Je me suis mêlé de ce qui ne me regardait pas ?'
J'ai jeté un coup d'œil autour de moi.
La puissance de combat d'Elia avait toujours été faible, alors je m'attendais à ce que la Mise à mort instantanée se déclenche. Mine n'avait aucun sens du combat non plus, alors je m'attendais à la même chose pour elle.
Pourtant, après avoir transpercé Mine, je me suis souvenu qu'elle avait un traumatisme.
Par le passé, elle était entrée dans un Donjon du Dieu Mauvais avec ses gardes et avait ouvert par mégarde la salle du boss. Tous ses gardes avaient été massacrés par les monstres.
L'armure que je portais était du même modèle que celle de ces gardes, il y a une dizaine d'années.
La voir avait dû raviver son traumatisme et l'empêcher de réagir correctement.
« Je vous présente mes excuses pour n'avoir pas tenu compte des sentiments de la Sainte. »
« ... Je vois... Ce n'est... pas grave... »
J'avais l'impression de lui rendre le mal pour le bien, et la culpabilité me pesait.
'Je lui ferai de vraies excuses plus tard.'
Après avoir renvoyé les trois autres par la Mise à mort instantanée, je me suis enfin tourné vers la seule personne contre qui la Mise à mort instantanée ne pourrait jamais se déclencher.
« Pourquoi tu abats les gens pour ensuite prier sur eux ? »
Ça, je n'en savais rien non plus.
Ran Pen.
Dans un monde rempli d'épéistes, c'était l'un des rares personnages de combattants à mains nues, qui se battait avec des gantelets.
Parmi les personnages jouables du début du jeu, personne ne l'égalait pour nettoyer les monstres ordinaires.
« Si tu ne veux pas répondre... »
Boum !
Ran frappa du pied et se mit en garde.
C'était la posture d'ouverture des Cinq Formes du Roi du Poing. Tous les Arts lancés depuis cette posture voyaient leur portée énormément élargie.
C'était pour ça que j'emmenais toujours Ran dans les contenus où beaucoup de monstres ordinaires apparaissaient d'un coup.
Bien sûr, une grande portée voulait dire une puissance de feu plus faible contre une seule cible.
Tout comme Eugene, elle ne représentait aucune menace pour moi.
'Après tout, mon adversaire, c'est Cecilia.'
Une gemme bleue est apparue au-dessus de ma tête.
Mon tour.
Après avoir utilisé Plongée Chrono, j'ai gravé un point faible dans le flanc de Ran avec Épée Graveuse.
[Faiblesse !]
« Ugh ! »
Normalement, j'aurais pu enchaîner avec Lumière Cendrée et Lumière Brisante pour mettre fin au combat.
Mais ça ne s'est pas passé comme ça.
« Poing Broie-Ciel ! »
Boum !
Le coup de poing m'a projeté en arrière en un instant, et je me suis arrêté devant le feu de camp.
La partie de l'armure qui avait encaissé le coup était écrasée comme une canette cabossée, et de la fumée s'échappait des interstices.
« ... »
Quand j'ai relevé la tête, la gemme bleue au-dessus de moi a vacillé puis disparu. Une gemme rouge est bientôt apparue au-dessus de la tête de Ran.
'Ah, c'est comme ça que ça marche ?'
Le Noyau de l'Abîme de Ran, [Vengeur], possédait une capacité unique qui ripostait immédiatement chaque fois que son utilisateur était touché.
C'était semblable à ma Garde parfaite, sauf qu'elle ne pouvait se déclencher qu'après avoir encaissé un coup.
Je m'en doutais, et il s'avérait que j'avais raison.
À l'instant où Ran avait été attaquée pendant mon tour, elle avait riposté, et le reste de mon tour s'était évaporé.
'Si on m'attaque pendant mon tour, je perds le tour.'
J'avais appris quelque chose.
Tour de Ran.
Elle a lancé un coup de poing sans changer de posture.
Une onde violette s'est propagée depuis sa main.
Brise-Vagues. Un Art de regroupement de premier ordre, qui aspirait tous les monstres ordinaires des environs avant de les faire exploser d'un seul coup.
En regrouper une trentaine avec et les faire sauter était incroyablement jouissif.
'Mais est-ce que je peux faire une Garde parfaite contre des ondes comme ça ?'
Boum !
'... Oui. Mais c'est dur.'
C'était confirmé.
L'onde violette a frappé exactement à l'endroit qu'avait touché le Poing Broie-Ciel.
Tandis que le poing de Ran s'enfonçait dans mon ventre, une partie de l'armure cabossée a volé en éclats, et une douleur atroce m'a déchiré l'estomac.
Mais ça s'est arrêté là.
Maintenant que j'avais compris le mécanisme de Vengeur, il n'y avait plus aucune raison de faire traîner les choses.
Mon tour.
« Bon sang... ! »
J'ai aussitôt planté Lumière Cendrée dans Ran pour l'achever.
« ... Comprends-tu ? La Lame de Ruidel, Valhilar. »
Je l'ai achevée sur cette réplique d'adieu.
[Groupe 6 Ran Pen éliminée]
« Ouf. »
J'ai abaissé mon épée et laissé échapper un souffle saccadé.
La Mise à mort instantanée m'obligeait tout de même à me servir de mon corps, et mon endurance commençait à s'épuiser.
Les combats enchaînés contre Eugene et Ran avaient été particulièrement rudes.
J'avais même encaissé un bon coup de Ran.
Mais je n'avais pas le choix.
Ce n'était pas seulement parce que j'avais envie de jouer les boss et d'affronter les candidats.
Je faisais ça pour éprouver moi-même les effets des noyaux spéciaux.
Bien sûr, je connaissais les fonctions de tous les noyaux.
Le problème, c'était que je n'avais aucun moyen de savoir comment elles s'appliqueraient au combat au tour par tour.
Par exemple, l'Égide d'Eugene n'avait jamais pu annuler les dégâts sur point faible, et le Vengeur de Ran n'avait jamais interrompu le tour d'un adversaire par une riposte.
Dans <Academy of the End>, il n'y avait même pas de tours, au départ.
Je m'en doutais vaguement depuis le brusque éveil de Renee, mais Égide et Vengeur avaient reçu des fonctions spéciales qui ne s'appliquaient qu'à moi.
Pour faire ressortir ces fonctions au maximum, je devais devenir un boss menaçant, qui forçait ses adversaires à se servir de leurs capacités.
'Même si je ne m'attendais pas à ce que la Mise à mort instantanée se déclenche sur les trois autres.'
Souffrir maintenant pour moins souffrir plus tard. C'était ma règle de survie depuis que j'étais tombé dans ce monde.
Si quelque chose tournait mal plus tard parce que je n'avais pas enquêté à l'avance, et que je me faisais tuer atrocement, je serais bien plus contrarié que par la douleur que j'endurais maintenant.
C'était pour ça que mon affrontement à venir avec Cecilia était si important.
Le Noyau de l'Abîme de Cecilia, [Lapis-lazuli], avait la capacité d'ajouter l'attribut glace à ses attaques.
Mais j'avais beau retourner la question dans tous les sens, il y avait de fortes chances que cette capacité s'applique à moi d'une façon complètement merdique.
Je me suis donc rassis devant le feu de camp et j'ai attendu l'entrée du Groupe 10, celui de Cecilia.
Chance ou malchance, personne des Groupes 7, 8 et 9 n'a atteint la salle du boss.
Grâce à ça, j'ai pu me remettre des blessures que m'avait infligées Ran et reprendre mon souffle.
Puis l'entrée du Groupe 10 a enfin commencé.
'Il leur faudra au moins deux heures pour arriver jusqu'ici... mais comme c'est Cecilia, disons une heure.'
Au moment où je me disais que je pouvais souffler en attendant...
[Groupe 10 Brennon Thorwick éliminé]
[Groupe 10 Edella Linford éliminée]
[Groupe 10 Gareth Mordel éliminé]
« ? »
Ils venaient à peine de commencer. Comment trois personnes pouvaient-elles déjà être éliminées ?
Même si l'épreuve reprenait le Donjon des Bêtes, ils devaient tous avoir un minimum de capacités de combat. Ils se faisaient vraiment abattre par des monstres ordinaires ?
Et ce n'était pas fini.
[Groupe 10 Corbit Hellan éliminé]
Les éliminations s'enchaînaient, encore et encore.
Les candidats étaient éliminés bien trop vite pour que ce soit l'œuvre des monstres.
J'en étais presque certain. Non, certain à cent pour cent.
'Il y a un cinglé là-dedans.'
Quand le compte a dépassé trente, un dernier nom est apparu, de quoi me faire grimacer sous mon heaume.
[Groupe 10 Cecilia Ren éliminée]
« Putain, c'est quoi ce bordel ? »
Non, sérieusement, qu'est-ce que c'était que ça ?
Cecilia était l'une des plus sérieuses candidates à la première place de cet examen. Même si elle perdait contre moi, elle aurait pris la première place.
Et elle avait été éliminée ?
Qui l'avait éliminée ?
« Oh, mais ne serait-ce pas sieur Halibal ? »
À cet instant, une voix familière, et pourtant tout sauf bienvenue, a résonné depuis la porte.
« Ah, c'est bien ce que je pensais. Sieur Halibal était le boss de ce donjon. J'ai fait quelque chose d'affreux à Cecil. »
Je savais de qui il s'agissait sans même me retourner.
'Une variable.'
Dans l'histoire d'origine, Cecilia avait vraiment été une peste, au point d'être surnommée la « froide princesse de glace ».
Pourtant, je n'avais pas eu une seule fois cette impression avec la Cecilia de ce monde.
En me demandant pourquoi, la même idée me revenait de temps en temps. Peut-être que sauver Senia avait été le premier événement à faire voler l'histoire d'origine en éclats.
Selon l'intrigue d'origine, Senia serait morte face à l'Araignée à Face Humaine.
Alors Cecilia aurait perdu non seulement sa nourrice, mais aussi sa grande sœur, et elle aurait passé de longues années sans elles.
Le froid de cette période infernale aurait suffi à geler son cœur.
Mais j'avais sauvé Senia.
Et Cecilia avait noué un lien avec moi.
Résultat, au lieu d'une froide princesse de glace, Cecilia était devenue une tsundere incapable d'être honnête sur ses sentiments.
Restait une question.
Senia Ren.
C'était quoi, son problème, au juste ?
Je ne savais rien d'elle. Dans l'histoire d'origine, elle était déjà morte avant le début du jeu.
« Comment dame Senia a-t-elle su que j'étais Halibal ? »
« Ahaha, nous nous sommes souvent croisés quand j'étais avec Cecil. »
Senia avait répondu avec un sourire radieux.
« Avec le temps, j'ai naturellement retenu toutes les habitudes de sieur Halibal. »
C'était vraiment quelque chose qu'on pouvait qualifier de naturel ?
Le bon sens est vraiment mort.
« L'angle dont votre bras droit a tressailli dès que vous avez entendu ma voix, c'était sans erreur possible celui de sieur Halibal. »
« ... Inutile de m'appeler sieur. »
« Ah non ? Alors je vous appellerai Halibal. »
C'était évident, mais j'ai posé la question à tout hasard.
« C'est vous qui avez éliminé tous les candidats ? »
« Oui. »
« Dame Cecilia aussi ? »
« Bien sûr. Dans notre groupe, personne d'autre que moi ne pouvait affronter Cecilia. »
Senia avait répondu avec un calme excessif.
Elle avait abattu Cecilia.
L'expression de son visage était exactement celle qu'elle avait eue en m'épluchant une pomme, de quoi me donner des frissons.
« Pourquoi avoir fait ça ? Vous auriez pu réussir sans aller aussi loin. »
« Parce que je l'avais décidé. »
Ça le confirmait.
'Elle était folle.'
Je pensais que Senia était la jeune fille gentille et que Cecilia était celle qui avait un sale caractère, mais il s'avérait que la folle, c'était Senia.
Le duc Ren avait manifestement mal élevé ses enfants.
« Mais je suis si contente que Halibal se soit trouvé ici. »
« Moi, je suis extrêmement perplexe. »
« Ahaha, à vrai dire, je voulais être dans le même groupe que Halibal pour cet examen. »
« Vous comptiez m'éliminer, moi aussi ? »
« Plutôt que ça... »
Les yeux limpides de Senia se sont tournés vers ma poitrine.
« Je comptais reprendre Renee. »
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas... Je me disais que si j'avais Renee, Cecil ne regarderait peut-être plus que moi... »
Autrement dit, elle semblait croire que si elle détenait Renee, Cecilia la défierait pour la récupérer.
Réduire Cecilia en poussière pour y parvenir me semblait tout de même complètement à l'envers.
« Désolé, mais je ne peux pas vous la donner. »
« Non. J'ai décidé que je prendrais Renee à Halibal. »
« S'il suffisait de décider une chose pour qu'elle arrive, je n'aurais plus rien à souhaiter. »
Au lieu de répondre, elle a tiré l'épée à sa ceinture.
« Alors je n'ai pas le choix. Je vais vaincre le boss comme prévu et terminer cet examen. »
Une lame à l'éclat bleuté.
Nuit d'Azur, l'épée dont se servait Cecilia dans l'histoire d'origine.
'C'était à l'origine l'épée de Senia ?'
À cet instant, des cristaux de glace se sont mis à éclore sous ses pieds.
Nuit d'Azur n'était apparemment pas la seule chose que possédait Senia.
« Lapis-lazuli. »
Génial, putain.