L'Invader était à l'origine un vaisseau destiné à se rendre sur Terre. Il avait été entièrement préparé pour un long voyage.
C'est pourquoi la quantité d'énergie stockée à bord était suffisamment immense pour atteindre la destination sans un seul ravitaillement.
Une semaine s'était écoulée depuis ma dernière utilisation de l'« Horizon des Cauchemars ». Nous étions arrivés dans le système stellaire qui abritait la planète natale des Gallagons.
Les confins de l'espace, à peine répertoriés sur les cartes. Rien que de la glace et des rochers inutiles. Rien, sauf une planète où la graine de la vie avait germé.
Une étoile gelée où le jour ne se lève qu'une fois tous les trente jours. Adhaï l'appelle « Pierre Blanche ».
Via le champ sensoriel qui s'étendait tandis que je me connectais au vaisseau, j'ai balayé les environs.
Pierre Blanche avait exactement l'air dont je me souvenais. Le Gigacracker volé était toujours en orbite, comme avant.
« Rien n'a vraiment changé, n'est-ce pas ? »
PS-111 m'avait éjecté en hâte, Numéro 26 et moi, vers la planète océane. Je n'avais jamais su ce qu'étaient devenus Adhaï et les Sœurs Hurleuses par la suite. C'est pourquoi je m'inquiétais — peut-être étaient-elles en danger.
« Du moins, cet endroit a l'air sûr — »
Mais avant que je ne puisse ressentir du soulagement, l'orbite du Gigacracker changea soudain. Il commença à accumuler de l'énergie, comme pour charger un canon à ions.
Les poursuivants avaient-ils repris le Gigacracker pendant mon absence ? Mais il n'y avait aucune trace de combat aux alentours, aucun signe d'affrontement.
« Oublie. Pas le temps de réfléchir, occupe-toi de ça d'abord. »
Le canon à ions devait être stoppé avant la fin de sa charge. Je remodelai le vaisseau que j'avais infesté pour lui donner une forme de combat.
« Grand, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Numéro 26, qui dormait au-dessus de ma tête, remua au rythme des vibrations.
« C'est la maison de Petit ? »
[ZZZ ZZZZ ZZZ (On peut dire ça, mais il y a un problème.)]
[ZZZ ZZ ZZZ (Un ennemi est peut-être apparu.)]
Je formai d'énormes pinces à l'avant du vaisseau et fonçai, avec l'intention de m'écraser dans le Gigacracker avant que le canon à ions ne tire.
La forteresse artificielle, gorgée d'énergie, se rapprochait à chaque seconde. En quelques instants, mes pinces s'enfonceraient dans sa coque.
Alors, un engin émergea du Gigacracker, quelque part entre un appareil embarqué et une petite frégate.
« Ce type… je le connais. »
C'était un vaisseau célèbre, le « Fantôme Errant ». Le navire pirate le plus convoité par les joueurs de Spacedock.
« Un navire pirate ici… ? Ah. »
Je compris qui devait être à bord. Ce ne pouvait être que la Mère du Ciel, celle qui était partie chercher un moyen de résister à la Tempête de Folie. Elle était revenue à Pierre Blanche avant moi.
Le Fantôme Errant fendit l'espace, mais au lieu d'attaquer, il tourna autour de moi. Numéro 26 le sentit immédiatement et rebondit d'excitation.
La Mère du Ciel me vit, puis retourna vers le Gigacracker. Le canon à ions, qui accumulait de l'énergie, s'éteignit et entra en veille.
« Pas un ennemi ! Quel soulagement ! »
[ZZZ ZZZ (Ça en a l'air.)]
L'emplacement des Gallagons n'avait pas été dévoilé, après tout. Un soulagement, mais je ne pouvais toujours pas baisser ma garde.
« Elle ne savait pas que j'avais sauté ici… »
Elle ne m'a reconnu qu'après vérification directe. C'était étrange, pourquoi PS-111 ne l'avait-il pas détecté ?
« Quelque chose s'est forcément passé. »
PS-111 avait coupé la communication après nous avoir envoyés, Numéro 26 et moi, vers la planète océane. J'avais cru que c'était une erreur, mais maintenant… ce malaise s'installait.
Je m'approchai du Gigacracker et libérai l'« Horizon des Cauchemars ».
Après avoir récupéré Numéro 26 et ce dont nous avions besoin, je quittai mon vaisseau et volai dans la cale du Gigacracker.
Mais la cale dont je me souvenais, autrefois débordante de minerais, était maintenant complètement vide.
À sa place se tenait un Marcheur de Roche massif, muté.
Numéro 26 agita joyeusement ses tentacules vers le Marcheur de Roche qu'il n'avait pas vu depuis si longtemps. La créature répondit en clignant de ses quatre grands yeux.
« Vous êtes tous les deux sortis sains et saufs ! »
Et puis, le maître du Marcheur de Roche apparut également. En entrant dans la cale, la Mère du Ciel se précipita vers Numéro 26 et l'étreignit fort.
« J'étais si inquiète depuis que je ne pouvais pas vous joindre, mais merci le ciel ! »
« Hé hé, ça chatouille ! C'est amusant ! »
« Tu as mal quelque part ? »
« Non ! Rien ne me fait mal ! »
Elle caressa doucement Numéro 26, l'inspectant de partout. Numéro 26 tressaillit de joie, visiblement ravi par la douce caresse duveteuse de ses serres.
Enfin, ses yeux ambrés envoûtants se tournèrent vers moi.
« Et toi… tu as changé. »
Elle parut un peu surprise par ma forme altérée, due à la « Poche-Gueule Gloutonne ».
Je ressentais la même chose. Son apparence était bien différente de quand elle avait quitté le monde des Gallagons.
Le changement le plus frappant était la couleur. Sa huppe de plumes, autrefois blanche comme celle d'un balbuzard, brûlait maintenant d'un rouge cramoisi, comme masquée de rouge.
Sa crinière flamboyante, qui avait brillé comme la flamme, avait noirci, descendant jusqu'au-delà de sa taille au lieu de ses épaules.
Et l'éclat doré de sa fourrure s'était terni jusqu'à devenir presque blanc.
Huppe rouge, crinière noire, pelage platine : la combinaison rendait sa présence encore plus féroce qu'avant.
[ZZZ ZZZ ZZ (Tu as obtenu le pouvoir du Barong.)]
La Mère du Ciel avait acquis la capacité de se transformer en l'une des quatre bêtes fantômes autres que le griffon, grâce à son trait unique : le « Camouflage de la Chasseresse », Chimère, Wendigo, Oiseau-Tonnerre, et maintenant —
La plus récente addition : le lion à crinière rouge connu sous le nom de Barong, modelé sur la bête sacrée de la légende indonésienne.
« Amorphe typique, tu as même deviné ça. Je ne m'attendais pas à ce que tu saches tout de suite. »
[ZZZ ZZZ (C'est la bête fantôme dont tu as le plus besoin en ce moment.)]
Elle avait raison. Barong était un choix rare dans le jeu, choisi par une poignée de joueurs seulement.
Pas parce qu'il était faible, ou laid — le pouvoir de Barong était unique.
Son don était la stabilisation de la pensée et de la perception. Il annule tous les effets qui manipulent l'esprit, la domination mentale, les distorsions de la conscience, même des capacités comme les « Organes de Mimétisme » qui agissent par phéromones.
Et sous forme de bête, il pouvait étendre cet effet stabilisateur à ses alliés à portée. Face aux ennemis qui attaquaient l'esprit, Barong était le soutien ultime.
« Et il a une sacrée allure, en plus, comme un masque de lion vivant. »
Pourtant, peu de joueurs le choisissaient, pour une seule raison. Sa pleine utilité n'apparaissait que bien plus tard.
Tant qu'un joueur était encore en phase de progression, il affrontait presque jamais d'ennemis qui contrôlaient ou brouillaient l'esprit. Et physiquement, la forme de bête de Barong n'était pas si forte que ça.
Donc peu de joueurs Loup le choisissaient jamais.
« Bien sûr, pour la Mère du Ciel, c'est sans importance. »
Grâce au Camouflage de la Chasseresse, elle pouvait tirer parti de tous les avantages en évitant les inconvénients. Son absence de bonus de combat direct n'avait aucune importance.
[ZZZ ZZZ (Donc maintenant le champ d'énergie ne t'affecte plus ?)]
« Ça a l'air exact. Peut-être dois-je rester plus longtemps pour en être absolument sûre, mais pour l'instant — je ne sens rien. »
« Mais dis-moi… le champ d'énergie ne s'est pas renforcé, si ? Vu l'état de l'humain que tu as amené, je m'inquiète. »
Son bec se tourna vers l'humain que j'avais traîné — l'unique survivant de l'Invader. Il s'était effondré au sol, bavant sans conscience.
[ZZZ ZZZZ ZZ (Le champ est inchangé. Cet état vient de parasites.)]
« Des parasites ? Il doit être quelqu'un d'important, alors. »
[ZZZ ZZZZ (C'est le majordome d'Akira Yujin.)]
« … J'avais entendu qu'il était allé sur la planète-poubelle, et maintenant tu me parles de son majordome ? Qu'est-ce qui a bien pu s'y passer ? »
Ses yeux s'élargirent. Sa réaction était étrange, comme si on ne lui avait jamais dit ce qui s'était passé sur l'Étoile-Poubelle.
Numéro 26 la toucha avec un tentacule.
« Où est Petit ? Et ses amis ? Où sont Second et les autres ? »
Maintenant que j'y pense, elles étaient introuvables. Pas même les unités MPS qui travaillaient dans le Gigacracker.
« … PS-111, Isabel, Adhaï… aucune n'est revenue. Non, plus exactement, elles ne peuvent pas revenir. »
Ses ondes de pensée portaient une angoisse, lourde de crainte, comme si quelque chose de terrible s'était produit.
Elle posa Numéro 26 et marcha vers le coin de la cale, en rapporta quelque chose.
C'était le mini-Hurleur qu'elle avait emmené quand elle était partie pour obtenir le pouvoir de Barong. Mais maintenant, la minuscule créature, autrefois bourdonnante d'énergie, gisait parfaitement immobile, comme morte.
« Tous les Hurleurs ont cessé de fonctionner. Et ce qui est pire, tous les dispositifs de contrôle que PS-111 a jamais construits sont devenus muets. »
Sa voix nerveuse, ses mots, tout avait du sens maintenant. Pourquoi aucun des autres n'était venu nous aider, Numéro 26 et moi.
Les êtres qui connaissaient notre emplacement… avaient disparu.
[ZZZ ZZZZ ZZ (Tu veux dire que PS-111 est mort ? Peut-être que le lien a juste été coupé.)]
« Il y a un mois, Isabel m'a envoyé un court message. Elle a dit qu'elle se dirigeait vers StarUnion… pour sauver sa sœur. »
[ZZZ ZZ ZZZZ (C'est pour ça qu'elle n'était pas là.)]
La Mère du Ciel acquiesça en silence.
« Est-ce que… notre ami est mort ? »
Numéro 26 comprit enfin. Son corps vira à un blanc pâle, délavé. Je ne l'avais pas vu souffrir depuis l'époque où il était torturé dans les laboratoires de recherche.
Et je le comprenais trop bien. Je ressentais la même chose.
PS-111 et moi avions survécu à d'innombrables périls côte à côte. Ce n'était pas juste un allié, c'était un camarade de confiance, un ami.
Qu'un être aussi précieux puisse mourir sans que je le sache… si je disais que je n'étais pas vidé, je mentirais. Si j'avais un corps humain, je sangloterais déjà à voix haute.
Ce n'était pas le moment de faire le deuil. Pas encore.
[ZZZZZ ZZZ ZZZZ (Tu as dit qu'Isabel était allée à StarUnion, non ?)]
« Oui. Je pense qu'elle compte soigner sa sœur. »
Le corps de PS-111 était plus machine que chair. Il se reconstruisait et se modifiait souvent.
Si les bons outils et installations pouvaient être trouvés… peut-être la résurrection n'était-elle pas impossible.
[ZZZ ZZZ ZZZZ (Tu penses qu'elle se dirige vers Zak-01 ?)]
« Probablement. C'est là qu'ils fabriquent le Conseil Suprême. »
Le Conseil Suprême, les androïdes de plus haut rang qui dirigent toute la StarUnion. Chacun d'eux est créé dans les usines de Zak-01. Si on atteignait cette usine, peut-être PS-111 pourrait-il être restauré.
Mais Zak-01 est la planète capitale de la StarUnion. Y poser le pied est déjà un exploit. Et s'infiltrer dans les installations de production du Conseil ? Bien plus difficile encore.
[ZZZ ZZZ (À deux, impossible de s'infiltrer.)]
« Ce qui veut dire qu'il doit y en avoir d'autres déjà là-bas, regroupés en force. »
Une rankeuse comme Isabel le sait. Si elle y est allée quand même, c'est le chagrin qui guide sa main… qui trouble son jugement.
« Pourtant, le fait qu'elle m'ait laissé un message prouve qu'elle n'a pas entièrement perdu la raison. Elle doit avancer avec prudence. »
[ZZZ ZZ (Ça tient la route.)]
« Alors il faut y aller avant qu'il ne soit trop tard. On ne peut pas risquer de perdre Isabel et Adhaï aussi. »
Elle avait raison. Si nous hésitions, nous risquions de les perdre tous les deux de la même manière.
« On dirait que notre prochaine destination s'est déjà choisie elle-même. »
Le royaume des machines, forgé par des cyborgs et des androïdes : StarUnion.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]