J'observai l'ennemi grâce à l'organe sensoriel logé sous ma mâchoire.
Là, flottant au milieu des débris d'un vaisseau brisé, Akira Yujin.
J'avais affronté des rankeurs de la MegaCorp tant de fois dans le jeu que j'en avais la nausée. Ce particulier, rang 3, je l'avais croisé des dizaines de fois.
Mais la créature qui se dressait maintenant devant moi n'avait plus grand-chose à voir avec celle de mes souvenirs.
Les joueurs de la MegaCorp peuvent améliorer leur corps par modification génétique, un peu comme les Amorphes ou les Extraterriens. Cependant, contrairement à ces deux races, ils ne peuvent pas utiliser immédiatement les gènes récoltés ; ils doivent d'abord les convertir en échantillons. Et comme ces échantillons génétiques sont adaptés pour un usage humain, leur qualité est bien inférieure à celle d'une essence pure.
Par conséquent, ils ne peuvent pas se transformer complètement en quelque chose d'inconnaissable, comme le peuvent les Amorphes. Au mieux, ils deviennent des mutants hulking. Même Si-Hyun Yujin et Code Black, que j'avais combattus auparavant, avaient encore une apparence largement humaine.
Mais l'Akira Yujin qui se tenait là ne pouvait plus être appelé humain.
Ses yeux ressemblaient à ceux d'un insecte, composés et à facettes. Quatre cornes sortaient de ses tempes. Sa taille frôlait les cinq mètres. Son corps était recouvert d'écailles, d'immenses ailes s'étendaient depuis son dos, et quatre longs bras segmentés émergeaient de ses épaules. Rien en lui ne rappelait plus un être humain.
Si ce n'était pour l'arme ressemblant à un fusil qu'il tenait dans sa main droite, je n'aurais pas cru qu'il en fut un.
Dès cette pensée, il bougea.
Son corps jaillit vers moi à une vitesse terrifiante, comme s'il traversait l'espace en un seul pas.
Les ailes sur son dos n'étaient donc pas que pour la parade. Il était bien plus rapide que je ne l'avais anticipé. Je transférai vivement Adhaï de mes bras de combat vers les petits bras de ma poitrine.
En un instant, il était sur moi. L'un de ses quatre bras fusa. Ce bras se terminait par une griffe crochue, pas si différente de mes propres membres osseux en forme de faux.
Juste avant que ce crochet ne transperce mon museau, je rétractai la tête d'un coup sec. Sa griffe racla le bord de ma carapace.
Une fraction de seconde de plus, et mon museau aurait été fendu en deux. Évitant de justesse une blessure mortelle, je ripostai avec un tentacule corrosif.
Mes tentacules corrosifs incorporaient l'Organe de Méduse. Si l'une de leurs appendices perçait le corps de l'ennemi, elle pouvait le cristalliser en un bloc de quartz.
Mais l'ennemi ne réagit pas alors que le tentacule fonçait sur lui. À la place, les ailes sur son dos commencèrent à irradier de l'énergie.
Je savais ce que ces ailes en charge rapide signifiaient. Je devais esquiver, mais il était trop proche.
Juste au moment où il allait tirer, son aile gauche fondit et se dispersa dans les airs. Isabel avait tiré avec son pistolet Vortex One.
Visiblement conscient du danger, Akira interrompit son attaque et tenta de battre en retraite. Mon tentacule corrosif parvint tout juste à s'accrocher à sa jambe.
Bien qu'Akira culminât à près de cinq mètres, mon corps restait bien plus grand. L'appendice du tentacule déchira sa jambe gauche avec une facilité déconcertante.
Je m'apprêtais à lui lacérer entièrement le bas du corps quand une interférence survint. Des navires de guerre de la MegaCorp et de la Star Union.
Leurs torpilles et rayons thermiques s'abattirent sur mon dos. Akira profita de l'ouverture pour se libérer de mon tentacule.
Au lieu de le poursuivre, je me retirai hors de portée de tir des cuirassés. Les vaisseaux continuèrent de bombarder la zone avec leurs canons auxiliaires tout en se dirigeant vers la position d'Akira.
Je n'étais pas ravi de voir les ennemis converger, mais je n'avais pas le choix. Adhaï avait subi une grave blessure et avait besoin de temps pour récupérer.
« Après tout, Akira est lui aussi sérieusement blessé. »
Pendant ma retraite, Akira utilisa sa griffe crochue pour sectionner la jambe que j'avais blessée, sans doute pour empêcher l'Organe de Méduse de s'activer.
Juste au moment où je pensais cela, quelque chose d'étrange se produisit. De nouveaux membres jaillirent des moignons où sa jambe et son aile avaient été arrachées.
La nouvelle jambe qui jaillit de la chair déchirée était protégée par une épaisse carapace. L'aile nouvellement formée était plus étroite et plus allongée que l'aile droite d'origine.
Les traits de régénération et de guérison restaurent généralement les zones endommagées à leur forme d'origine. Ils ne les reconstruisent pas en formes entièrement nouvelles. Pourtant, les parties de remplacement qu'Akira venait de faire pousser semblaient avoir été greffées depuis une créature entièrement différente.
« Amorphe. Précoce. Abysses. C'est son trait. »
C'était Isabel, m'envoyant un message psionique.
« Elle utilise du matériel génétique stocké... crée de nouvelles parties de corps en interne... et remplace les endommagées. »
Plutôt que de la régénération, on aurait dit un remplacement — de nouvelles jambes et ailes prenant la place des anciennes.
On pourrait dire que c'est une version MegaCorp d'un échange de modules cybernétiques.
« C'est comme une arme biologique variable. »
L'aile droite, qui venait de tenter de tirer un rayon, ressemblait à celle d'une créature qu'elle connaissait bien.
« L'aile de l'Orque Arcanique. »
Elle était nettement plus petite que l'originale, et dépourvue des marques mystiques caractéristiques de la créature.
Pourtant, sa structure et sa capacité à tirer des rayons rappelaient de très près celles de l'Orque Arcanique.
Les griffes crochues qui avaient tenté de la taillader, la nouvelle aile gauche, et même la jambe fraîchement formée — toutes étaient des imitations de parties de créatures Apex.
« Il remplace plusieurs parties du corps à la fois. »
Les armes biologiques variables, sauf en état de Dés du Vide, ne peuvent généralement altérer qu'une seule partie à la fois, et encore, temporairement.
Cet adversaire avait sans doute ses propres limites, mais pour l'instant, ses avantages étaient clairement supérieurs à ceux de l'Amorphe.
« Quels autres avantages ? »
« Visibles, avantages sept, combinés aux actuels. »
Parmi les joueurs qu'il avait tués, Jason possédait le plus d'avantages.
L'Amorphe en possédait actuellement cinq « Marque de l'Adversaire Redoutable », des traits gagnés en le vainquant, lui et d'autres joueurs.
Sept signifiait que celui-ci en avait plus.
« Heureusement, deux ne peuvent pas être utilisés ici. »
« Ne peuvent pas être utilisés ici ? Ce sont des avantages restreints ? »
Les traits « Marque de l'Adversaire Redoutable » que portait l'Amorphe étaient puissants mais soumis à de strictes contraintes d'utilisation.
Il semblait que les avantages de cet ennemi soient similaires à cet égard.
« Néanmoins, cinq avantages utilisables... autant que les miens. »
Celui-ci possédait un avantage corrompant l'ADN, un qui était essentiellement une version supérieure d'une arme biologique variable, et trois autres.
Et la situation n'était pas brillante de son côté.
Tout en surveillant la créature avec un organe secondaire, il vérifia l'état d'Adhaï, blottie dans l'un de ses petits bras.
Son minuscule corps fragile se refroidissait rapidement, signe évident que sa force vitale s'éteignait.
« Amorphe. État de la Petite, critique. »
PS-111 rampa le long du bras de l'Amorphe et scanna Adhaï en urgence.
« Activation CNAP confirmée. Sans intervention immédiate, issue fatale probable. »
La Cartouche de Nanites Anti-Psioniques, abrégée CNAP, était une balle nanomécanique développée par la Star Union.
À l'impact réussi, les micro-machines embarquées s'activaient et absorbaient toute l'énergie psionique environnante.
Imaginez un Blood Reaver qui ne consommerait que le pouvoir psychique, mais à l'échelle microscopique.
Hormis les nanites, ce n'était pas si différent des munitions à uranium appauvri d'un canon d'assaut.
Pour des créatures comme l'Amorphe, dotées d'une carapace ultra-épaisse ou dépourvues de pouvoir psychique, c'était largement inefficace.
« Le problème, c'est que ce n'est pas moi qui ai été touchée. C'est Adhaï. »
Si elle avait été un Gallagon Blanc standard, la blessure n'aururait peut-être pas été aussi grave.
Les Gallagons deviennent plus résistants en murissant, et des dégâts niveau canon d'assaut ne suffisent généralement pas à les blesser.
Mais Adhaï était née avec un corps naturellement petit et frêle.
Sans son Armure Rouge, même un projectile CNAP relativement faible pouvait lui infliger une blessure sérieuse, comme c'était le cas maintenant.
« D'autres toxines ou contaminants ? »
Le soulagement de n'avoir aucune trace de poison létal inconnu n'impliquait pas pour autant la sécurité.
« À ce rythme, elle ne tiendra pas longtemps. »
Non seulement la blessure était grave, mais les nanobots continuaient de drainer son pouvoir psychique interne.
S'ils n'agissaient pas vite, comme l'avait averti PS-111, elle mourrait.
« Si je le pouvais, je lui grefferais un trait de récupération... »
Mais c'était impossible.
Les manipulations d'Akira avaient corrompu les gènes responsables de la guérison et de la régénération.
Pourtant, il y avait une lueur d'espoir.
Quelqu'un d'autre ici possédait un pouvoir de guérison.
« La Mère du Ciel. »
Ayant hérité du pouvoir de la bête mythique Oiseau-Tonnerre, elle disposait de capacités de guérison formidables.
Ses pensées rassemblée, l'Amorphe envoya immédiatement une onde depuis l'un de ses tentacules.
« Tout le monde, venez ici. »
Son signal se propagea dans l'espace.
Ceux qui étaient engagés dans un combat acharné au loin répondirent à l'appel.
Les nuages d'argent tissés entre les navires scintillèrent en bleu et s'évanouirent.
Puis l'espace lui-même se déchira à proximité et ils émergèrent.
Grâce à Numéro 26, qui avait reçu le message de l'Amorphe et l'avait relayé aux Gremlins métalliques, tout le monde arriva ensemble.
« Je viens de voir la flotte ennemie disparaître en plein warp, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les diables d'argent et mes copies, qui avaient volé au cœur de la bataille, semblaient confus. Parmi eux, la Mère du Ciel rompit la formation et vola vers moi aux côtés de Numéro 26.
Alors que les deux s'approchaient, elles aperçurent Adhaï dans mes bras et se figèrent. L'instant où elles réalisèrent son état, l'expression de combat disparut du visage de Numéro 26, le laissant d'une pâleur mortelle.
« La Petite est blessée ! »
La Mère du Ciel, encore sous sa forme de griffon, fut tout aussi bouleversée par la vue d'Adhaï ensanglantée.
« Ce sang... est-ce le sien ? »
Je leur pulsai une forte onde psychique, chargée de détermination.
« Adhaï ne mourra pas. »
Jamais auparavant je n'avais émis une pulsation avec une telle force. Peut-être à cause de cela, toutes deux, surtout Numéro 26, se raidirent sous la tension.
« Il n'y a pas de temps. J'ai besoin de votre aide. »
« ...Que prévoyez-vous ? »
La Mère du Ciel recouvra son sang-froid plus vite que Numéro 26, sans doute parce qu'elle avait déjà connu la douleur de perdre quelqu'un de précieux. Fixant Adhaï, elle attendit ma réponse.
« Je vais vous transférer l'Organe du Revenant ici. »
« Nous avons besoin du pouvoir de l'Oiseau-Tonnerre pour la sauver. »
Ses yeux s'écarquillèrent à mes mots.
[Traducteur – Séraphin]
[Correcteur – Draxx]