Le vaisseau minier Gigacracker, une sphère de deux kilomètres de diamètre, est assez massif pour figurer parmi les cinq plus gros navires possédés par la MegaCorp.
Il n'est pas seulement énorme en taille, il diffère aussi radicalement de la structure des vaisseaux spatiaux classiques. Pour commencer, il y a à peine des installations pour l'équipage. La majeure partie de l'intérieur du vaisseau est dédiée aux systèmes soutenant le canon à ions et aux coffres de stockage pour les minéraux extraits.
Compte tenu du volume considérable d'installations à gérer, environ 80 % du navire sont sous surveillance mécanique. Le rôle de l'équipage consiste à superviser, entretenir et contrôler ces machines.
En vérité, s'il peut ressembler à un vaisseau spatial vu de l'extérieur, c'est essentiellement une usine flottante automatisée.
Compte tenu des nombreuses installations que chaque individu doit superviser, l'équipage a besoin de connaissances spécialisées. La division Saint-Kei de la Noble Capital ne sélectionne pas rigoureusement les membres d'équipage du Gigacracker sans raison.
Ils n'appartiennent peut-être pas aux classes supérieures comme la Noble Capital ou la Prime Capital, mais ils sont comparablement bien éduqués.
À présent, les superviseurs du navire patrouillaient une zone résidentielle limitée.
Dans le couloir assombri, de grandes silhouettes avançaient avec diligence. Chacun portait une exocombinaison haut de gamme — un mélange d'exosquelette renforcé et de scaphandre spatial — et tenait un fusil à plasma dans chaque main.
Le fusil à plasma, développé comme équipement standard pour la Force de Défense de la Terre, était l'arme à plasma la plus légère jusqu'à l'introduction du pistolet. Bien que sa puissance de feu soit inférieure à celle du pistolet à plasma, il est prisé pour sa sécurité et son faible poids.
Le design élégant et argenté du fusil, avec sa jauge d'énergie verte translucide, luisait faiblement dans les ombres du couloir.
« Le voyage hyperspatial est-il toujours impossible ? »
La personne en tête du groupe lourdement armé prit la parole. En réponse au capitaine du Gigacracker, Tyrun Saint-Kei, le chef d'équipe vérifia le pad informatique à son poignet.
« Oui. Des signaux électriques non identifiés venant de l'extérieur bloquent les contrôles à distance. »
« Nous n'avons donc d'autre choix que d'y aller en personne. »
Après avoir été pris en embuscade dans la salle de conférence, ils avaient récupéré l'équipement essentiel à l'armurerie d'urgence et se dirigeaient maintenant vers la salle des machines.
Depuis la diffusion d'urgence juste avant la collision, toutes les communications avaient été coupées. Le contrôle à distance des installations, comme ils pouvaient le constater, était également complètement désactivé.
C'était une crise sans précédent pour le Gigacracker.
« Qu'en pensez-vous ? Une tempête magnétique ? »
« Le phénomène y ressemble, mais la portée est bien trop étroite. La trajectoire est innaturelle, et l'origine floue. »
« Compte tenu de la panne de l'électronique, cela pourrait être une horde de gremlins métalliques. »
« Peu probable. Les gremlins métalliques n'auraient pas le pouvoir d'ébranler un vaisseau de deux kilomètres. »
Tout en avançant, chaque chef d'équipe partageait ses avis basés sur son expertise, spéculant sur la cause de l'incident.
« Pourrait-ce être des Extraterriens ? Certaines de leurs grosses unités sont aussi grandes que des vaisseaux de guerre, non ? »
« Maintenant que tu le dis, il y a eu des rumeurs d'un assaut massif qui se préparerait aux frontières de l'empire. Les Extraterriens pourraient… »
« J'en doute », coupa Tyrun, écartant la possibilité des Extraterriens.
« Les Extraterriens ne peuvent pas réaliser le voyage hyperspatial comme les vaisseaux de guerre conventionnels. »
« Ils corrompent les planètes et construisent des dispositifs spécialisés qui permettent des sauts hyperspatiaux entre systèmes stellaires. Ils ne peuvent voyager qu'avec ce dispositif en place. »
« Le capitaine a raison. Les archives historiques des assauts à grande échelle montrent qu'ils émergeaient de colonies contaminées. »
Les divisions de rang inférieur, comme celles en dessous de la Noble Capital ou de la Prime Capital, avaient un accès restreint aux bases de données de la MegaCorp, ce qui entraînait parfois des disparités de connaissances.
Par exemple, la méthode de transport unique des Extraterriens — le Portail Bio — est une information classifiée, directement liée à leur nature.
Le capitaine Tyrun était membre de Saint-Kei, et son rang lui permettait d'accéder à des connaissances surpassant celles des chefs d'équipe présents.
« Navigateur, quand a eu lieu la dernière communication avec la base la plus proche dans ce système stellaire ? »
« Nos communications suivent un calendrier de trois heures. Dans l'heure qui vient, la base réalisera que quelque chose ne va pas avec le Gigacracker, alors accrochons-nous à l'espoir. »
Tyrun leur rappela délibérément un fait que tout chef d'équipe connaîtrait — qu'une équipe de secours arriverait dans une heure — pour maintenir leur moral.
« À moins, bien sûr, qu'il n'y ait un Portail Bio caché sur une planète naine ou un astéroïde voisin… »
En vérité, Tyrun n'avait pas partagé avec les chefs d'équipe toutes les informations qu'il connaissait.
Par exemple, le fait que les portails bio ne sont pas intrinsèquement liés à la contamination. Les portails sont créés par les entités reines des Extraterriens, non par la contamination elle-même. Il semble seulement que les deux soient liés parce que les planètes où réside la reine ont tendance à se contaminer rapidement.
S'il arrivait qu'une reine se trouve à proximité, créant un portail bio sur quelque chose comme un astéroïde voisin, les hordes d'Extraterriens pourraient affluer même sans planète contaminée.
De plus, il y a une rumeur parmi les Nobles Capitales, bien qu'elle ne figure pas dans la base de données officielle. On dit que certains Extraterriens ont évolué pour voyager à vitesse hyperspatiale.
« Inutile d'en parler ici », pensa Tyrun.
Les chefs d'équipe avançant dans le couloir sombre ne conservaient leur calme que grâce à l'entraînement intensif et rigoureux qu'ils avaient subi. Si leur espoir de survie s'éteignait, l'ordre fragile s'effondrerait instantanément.
Ignorant les préoccupations privées de Tyrun, les chefs d'équipe progressèrent rapidement.
« Quelle direction serait la meilleure pour atteindre la salle des machines ? »
« Chef de l'équipe Installations ? »
« La route depuis la ligne du Capitaine jusqu'à la ligne de la Cantine est plus rapide. Cependant, la Salle de situation est reliée à la ligne de la Cantine, donc nous pourrions rejoindre l'autre équipe en chemin. Il y a des avantages et des inconvénients. »
S'ils comptaient tenir jusqu'à l'arrivée de l'équipe de secours, la première étape était de sécuriser le contrôle de la salle des machines, que la menace soit des Extraterriens, des gremlins métalliques ou une tempête magnétique.
Après une brève pause pour considérer la suggestion du chef de l'équipe Installations, le capitaine prit une décision.
« Plus nous serons nombreux, plus nous atteindrons notre destination vite et en sécurité. Prenons la ligne de la Cantine. »
Suivant l'ordre du capitaine, le groupe emprunta la route passant par la Cantine.
Le couloir gisait dans l'obscurité totale, comme le vide de l'espace lui-même. Dans cet environnement noir de jais, les barres de jauge sur leurs fusils à plasma scintillaient faiblement, comme des étoiles.
En progressant à travers le couloir sinistre vers les entrailles du vaisseau minier, ils rencontrèrent un obstacle.
« C'est bloqué ici aussi. »
Toute l'équipe s'arrêta devant un épais cloisonnement.
L'IA du navire avait détecté la crise à bord et initié des mesures de protection, scellant les cloisons à travers les zones restreintes. Avec les contrôles à distance désactivés, il semblait que même la Salle de situation était impuissante à intervenir.
« Je vais déverrouiller la cloison automatisée. »
Heureusement, les pads informatiques de l'équipe pouvaient encore se connecter directement aux terminaux des cloisons et les déverrouiller manuellement. Les chefs des équipes Ingénierie et Recherche travaillèrent ensemble pour ouvrir la porte.
Au moment où la cloison connectée au terminal s'ouvrit, un bruit fort résonna de loin.
Ça ressemblait à quelque chose de tranchant déchirant une plaque de métal. Bien que faible, indiquant une certaine distance, c'était troublant.
Le bruit inquiétant ne s'arrêta pas ; il continua de résonner.
« … Il faut avancer plus vite. »
Sur l'injonction de Tyrun, tous accélérèrent le pas.
Une fois la porte ouverte, ils traversèrent rapidement le couloir assombri, pour se heurter à une nouvelle cloison.
« La Cantine est juste au-delà. »
Pendant que les chefs des équipes Ingénierie et Recherche travaillaient à l'ouverture de la porte suivante, le capitaine et les autres chefs d'équipe restèrent aux aguets.
« Le bruit a cessé. »
Le bruit inquiétant, comme de l'eau résonnant dans des tuyaux derrière les murs, avait cessé quelques instants plus tôt.
Le silence le mit mal à l'aise. Loin d'être résolu, le problème semblait empire, une terreur rampante commençant à se propager au fond de son esprit.
Avec un sifflement doux, la porte s'ouvrit.
À l'intérieur de la Cantine, quelques lumières clignotaient encore, suggérant que l'alimentation n'avait pas complètement coupé.
Mais grâce à cette lumière résiduelle, ils pouvaient voir, clair comme le jour, l'horreur qui s'y était déroulée.
La Cantine — l'un des rares endroits du Gigacracker où l'on pouvait trouver une vague apparence de plaisir.
C'était un lieu familier pour quiconque à bord de ce navire, maintenant submergé par la mort.
Le sol autrefois blanc était trempé de sang, tandis que des lambeaux de chair et des éclats d'os adhéraient aux tables et chaises métalliques.
Le nombre de morts était impossible à estimer. Chaque cadavre avait été déchiqueté au-delà de toute ressemblance avec sa forme originale.
Sous les lumières vacillantes gisait une vision grotesque en rose.
Cette masse bouillonnante en permanence, fourmillant de centaines d'yeux, fixait sa prochaine offrande avec avidité depuis le sommet d'un autel fait de corps, de sang et d'os.
Ce regard brisa-t-il son sang-froid ? Le chef de l'équipe Médicale hurla, braquant son fusil à plasma. Juste au moment où l'énergie verte allait se décharger, quelque chose de blanc et de rouge s'élança sur lui depuis le plafond de la Cantine.
Tyrun crut d'abord à une nappe maculée de sang. Il avait tort.
Aucune nappe au monde n'absorberait le sang humain à travers des tentacules.
« Tout le monde, ouvrez le feu ! »
Ce qui ressemblait à un tissu taché de sang était en fait des ailes — non, les ailes d'un monstre. Cette créature au corps blanc aux quatre ailes carmin maintenait le chef de l'équipe Médicale au sol, le dévorant.
Les autres chefs d'équipe, figés d'horreur, passèrent à l'action sur l'ordre de Tyrun et ouvrirent le feu. Au moment où les jauges des fusils à plasma se chargeaient, des rafales cylindriques d'énergie jaillirent des canons.
Les projectiles filèrent vers le fantôme blanc et rouge. Juste au moment où les projectiles d'énergie approchaient, les teintes carmin sur ses ailes s'étendirent comme de la peinture, enveloppant les points d'impact. Les projectiles d'énergie se dissipèrent au contact des ailes rouges, comme absorbés.
« Ça ne… marche pas… aargh ! »
Le chef de l'équipe Gestion de crise cria, pour voir son bras tordu dans un angle innaturel. Une force invisible l'avait vrillé. Il activa rapidement le bouclier intégré à son armure avancée, protégeant de justesse son bras.
Cependant, il n'avait pas réalisé que la force invisible de l'entité était assez puissante pour presque submerger son bouclier.
Juste au moment où il allait pousser un soupir de soulagement, ses membres furent arrachés dans toutes les directions. Comme une marionnette dont on aurait tiré violemment les fils, ses restes brisés se dispersèrent à travers la Cantine.
Le chef de l'équipe Installations, un vétéran endurci, hurla face à cette vision horrifiante.
Au milieu du chaos, Tyrun luttait pour garder son sang-froid, cherchant la source de la force invisible qui avait mis en pièces le chef de l'équipe Gestion de crise.
Le regard de Tyrun se verrouilla sur une méduse rose massive perchée au sommet des cadavres. Il visa avec son fusil, priant pour qu'au moins un tir touche, et tira frénétiquement.
Comme si sa prière avait été exaucée, un projectile de plasma vert frappa les tentacules de la créature rose. Elle tressaillit, semblant souffrir. D'autres rafales d'énergie s'abattirent sur son corps.
Mais comme pour se moquer de leur chance, les orbes d'énergie verte fondirent en plein vol, comme repoussés par une barrière invisible.
La créature rose, qui avait dissous les projectiles d'énergie en plein vol, ne riposta pas. Le fantôme aux ailes carmin, lui, réagit différemment, comme s'il avait perdu son agilité d'avant.
« Je ne sais pas ce qui se passe, mais… ! »
« Recul ! Repliez-vous ! »
Tyrun et les chefs d'équipe battirent rapidement en retraite par le couloir d'où ils venaient.
Les deux monstres ne les poursuivirent pas.
« À l'instant » « qu'est-ce que c'était ? »
« Je ne sais pas ! Je viens d'y penser et ça a fait pouf ! »
À la demande d'Adhaï, Numéro 26 se contracta en se concentrant. Soudain, un flux d'énergie violette apparut dans l'air, ondulant autour de lui comme les douces vagues des grands fonds.
Adhaï tapota la traînée violette ondulante avec sa patte avant blindée. Une force répulsive la repoussa, la rejetant en arrière comme une onde de choc.
« Cela » « ressemble à la force stellaire »
« Force stellaire ? C'est quoi la force stellaire ? »
« Puissante » « symbole » « du chef »
« Waouh ! Étudier a vraiment payé ! »
« Pas d'accord » « force stellaire » « sans rapport » « avec étude »
« Si ! Grand Être a dit qu'étudier rend plus intelligent et plus fort ! »
Fièrement, Numéro 26 agita ses tentacules, envoyant de nouvelles ondulations. Adhaï, qui avait entendu des récits similaires, ne put argumenter. À la place, elle gonfla ses tentacules faciaux, grognant de résignation.
« Avec ça, on peut protéger Grand Être, non ? »
« Super ! Alors je vais continuer à manger plein, plein, pour que Grand Être ne soit jamais blessé ! »
« D'accord » « Grand Ancêtre » « si blessé » « l'œuf » « souffre »
Et sur cela, les deux reprirent leur festin, rassemblant à nouveau leurs forces.
La raison pour laquelle elles n'avaient pas daigné poursuivre ceux qui avaient fui était simple.
Grand Être, aussi leur Grand Ancêtre, l'avait décrété.
Ce navire était désormais le sien.
Leur sage cheffe ne laissait jamais une proie lui échapper.