Après le retrait des gremlins métalliques, la barrière protégeant la forteresse se désactiva. La Mère du Ciel et moi regagnâmes la forteresse par le port militaire.
Une fois à l'intérieur, la Mère du Ciel retrouva son apparence humanoïde, quittant sa forme de griffon ailé.
Son dos, toujours orné d'ailes entrelacées de muscles denses, était nettement plus petit que dans son état de griffon, ne descendant plus maintenant que jusqu'à ses cuisses une fois repliées. Le mouvement de ses ailes conservait le même éclat fluide, couleur jade.
Avec la lance dorée de la prêtresse posée sur l'épaule, elle me demanda.
« Dans des circonstances normales, nous nous dirigerions vers le second centre de commandement... »
Je doutais que Cynthia traîne autour du silo en ruines ; elle avait probablement bougé pour attraper un transport depuis un autre centre de commandement.
« Elle serait allée au premier centre de commandement. »
En tant que rankeuse du Culte, elle connaissait la disposition de Kesha Arma aussi bien que moi. Impossible qu'elle ne saisisse pas les implications de sa récente pénurie d'oxygène, comprenant que j'avais déjà pris le contrôle du troisième centre de commandement, qui supervise les systèmes de survie de la forteresse.
Elle aurait probablement rejoint le premier centre de commandement, qu'elle jugerait comme l'option la plus sûre.
« Elle est sans doute déjà en train de se battre contre eux. »
Dans le feu de l'action, j'avais demandé à Numéro 26 d'accompagner Adhaï pour cibler le premier centre de commandement. Si Cynthia s'y était rendue, ils l'avaient déjà croisée.
« Ensemble, ils ne gagneront pas facilement, mais ils ne perdront pas non plus. »
Numéro 26 et Adhaï sont tous deux d'impressionnantes créatures psychiques — le Démon des Mers et le Gallagon Rouge. Face au Culte, ce sont pratiquement les pires affrontements imaginables.
Si Cynthia possédait la puissance de feu écrasante de quelqu'un comme Jason, ce serait dangereux, mais elle ne dispose pas de ce genre de capacité offensive.
[ZZZZ ZZ (Direction le premier centre de commandement.)]
J'envoyai une vague de communication à la Mère du Ciel, déployant la membrane cachée dans le segment blindé de mes bras ailés. Comme « Bête d'Os » était toujours actif, mon corps demeurait massif. Comme des voiles sur un navire, la membrane se déploya largement, et tout autour de moi fut repoussé par son envergure pure.
« Tu es vraiment énorme. »
Avec une petite exclamation d'émerveillement, elle étendit ses propres ailes à mes côtés. Bien que plus petites que dans sa forme de griffon, ses ailes restaient à couper le souffle tandis qu'elle s'envolait devant moi.
Suivant son exemple, je commençai à battre des ailes à mon tour. Mon envergure colossale, plus de cent mètres, envoya tout ce qui se trouvait sous moi valser.
Chaque battement pulvérisait les bâtiments en ruines, projetant les cadavres dans les airs. Parmi les débris, il y avait même un bus à sustentation, coupé en deux, qui s'écrasa sur une structure voisine.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'un long bâtiment cylindrique apparaisse tandis que nous survolions les zones dévastées. Nous atterrîmes devant le premier centre de commandement, ceinturé par une barrière.
« On dirait qu'ils se battent déjà à l'intérieur ? »
Comme elle l'avait dit, un large trou foreur perçait la barrière, et de faibles cris de pirates et des coups de feu filtrent de l'intérieur.
« Je ferais mieux d'élargir l'entrée... »
Au moment où je saisis le bord du trou avec mes bras ailés pour l'agrandir, les bruits provenant de l'intérieur s'arrêtèrent net. Une vague et une pulsion de pensée trop familières émanèrent, chatouillant les tentacules de mon monstre.
« On dirait le Petit ! »
« Gros » « Oui » « Allons-y »
Quelques instants plus tard, ils apparurent. Numéro 26, probablement en plein combat, était dans sa forme agrandie, tandis que la tête et les pattes avant d'Adhaï étaient tachées de rouge.
« Le Petit est énorme ! »
« Gros » « Transformation ? »
Nous ayant vus utiliser « Bête d'Os » à plusieurs reprises, ils ne furent pas surpris par ma taille massive.
Mais c'était la première fois qu'ils voyaient la Mère du Ciel avec des ailes, et tous deux manifestèrent de l'émerveillement.
« Le Moyen a des ailes aussi ? Elles poussent après l'évolution ? »
« Oui. Tout comme tu l'as dit, les ailes se sont développées après la croissance. »
« Fascinant ! Moi aussi je veux des ailes ! »
« Ami moche » « Légèrement » « Amélioré »
« Peut-être pourrais-tu lâcher la partie "moche" maintenant. »
« Queue » « Fine » « Toujours moche »
« ...Tu as promis de me protéger, et tu te contentes de partir avec ce genre de remarques ? »
« Bref » « Croissance » « Presque » « Terminée » « Je le savais » « C'est pour ça » « Que je suis parti »
« Pas un pouce de cédé, hein ? »
Ils semblaient très captivés par la nouvelle apparence de la Mère du Ciel. Numéro 26 effleura timidement ses ailes du bout de son tentacule, fasciné. Malgré ses commentaires précédents, Adhaï tourna autour d'elle, hochant parfois la tête avec approbation.
« Je croyais que vous étiez en plein combat ? »
Jettant un coup d'œil derrière eux, je vis des corps jonchant le sol, leurs formes d'origine à peine reconnaissables. Cynthia ne pouvait pas être déjà morte, ce qui signifiait qu'elle n'était pas encore arrivée ici.
Concentrant mes sens auxiliaires, je ne détectai aucun signe de vie.
« Où est-elle passée ? Aurait-elle pu aller ailleurs ? »
[ZZ ZZ ZZ ZZ ZZ ZZZZ (Sur votre route, avez-vous croisé de puissants ennemis ?)]
[Z ZZ ZZZZ (Oui, celui contre qui je me suis battu.)]
Puisque Numéro 26 était avec moi lors de la bataille avant de se séparer, il devait se souvenir de Cynthia. Si elle se cache ailleurs, il sera difficile de la localiser.
Mais sa réponse dépassa tout ce que j'aurais pu imaginer.
« Le Petit et moi on a donné une leçon à un méchant ! »
« Le Petit a éclaté un méchant qui portait une carapace dure et qui voltigeait ! »
« Accord » « Pouvoir d'étoile » « Utilisé » « Humain à cornes » « Attaqué » « Mais » « Humain à cornes » « Pouvoir étrange » « Utilisé » « Pas mort »
« Alors je l'ai frappé ! Bam ! Bam ! »
Numéro 26 transforma l'un de ses épais tentacules en une nouvelle forme. Le tentacule s'amincit, tranchant comme une aiguille suspendue à un fil, et tandis qu'il fendait l'air, un son aigu retentit.
[ZZZ ZZZZ ZZZZ (Vous avez tué Cynthia, tous les deux ?)]
La réponse surprenante exigeait une clarification.
« Ouais. On lui a donné une leçon et on l'a mangée. »
« Oui ! Elle était délicieuse ! »
« Attendez. Vous me dites que vous avez tué et dévoré une Rankeuse ? »
D'après leurs réactions, il semblait qu'ils aient bel et bien vaincu Cynthia — pas seulement repoussée ou tenue en échec. Ils l'avaient tuée et dévorée entièrement.
« Tiens, en y repensant, ces Gremlins Métalliques... »
Juste avant de fuir, ceux qui s'étaient jetés sur nous comme des fous avaient commencé à agir bizarrement. J'avais cru que c'était simplement dû à la peur de l'attaque par souffle psychique.
Mais il semblait maintenant que cela avait moins à voir avec ça et plus avec autre chose. Quand Cynthia mourut, l'outil qu'elle utilisait pour invoquer les Gremlins Métalliques dut dysfonctionner.
Même si le duo Démon des Mers et Gallagon Rouge était un contre efficace pour elle, Cynthia restait une Rankeuse. Elle avait chassé des créatures de niveau boss maintes fois et connaissait des stratégies efficaces pour les affronter.
Je supposais qu'ils la tiendraient en respect, pas qu'ils la tueraient et la mangeraient toute crue.
« Waouh. Ils ont vraiment abattu une Rankeuse, tous les deux. »
Avec cette pensée, une émotion particulière commença à monter en moi.
Étais-je contrarié parce qu'ils m'avaient coûté un avantage spécial en la dévorant ? Ou était-ce la perte d'une informatrice précieuse ?
Non, rien de tout ça. Cette émotion n'était liée à rien de négatif comme la colère ou le regret.
[Z ZZZ ZZ ZZZ (Vous avez bien fait, tous les deux. Vraiment impressionnant.)]
« Waouh ! Le Gros nous a félicités ! »
« Moi » « suis incroyable » « La Grande Adhaï ! »
L'élan d'émotion né de mes mots les ravit. Numéro 26, inconscient de sa taille accrue, sautillait sur place, et Adhaï bondit sur mon dos, rebondissant joyeusement.
Honnêtement, je regrettais de perdre l'avantage et les informations de Cynthia, mais la croissance dont ces deux-là faisaient preuve valait bien plus.
Ils avaient réussi à piéger Cynthia tous seuls, sans mon aide ni mes directives. Cela voulait dire quelque chose d'important.
Impossible de savoir combien d'autres Rankeurs nous affronterions. Pour l'instant, je faisais face à deux factions : celle de Jason et celle de Cynthia, connue sous le nom de « Retourneurs ». J'ignorais encore combien de membres chacune comptait, mais c'était probablement un nombre non négligeable.
« S'ils peuvent atteindre le niveau d'une Rankeuse, les futurs combats seront bien plus faciles. »
Ce constat pragmatique cohabitait avec un sentiment difficile à décrire.
Il y a longtemps, enfant, j'avais imité un acteur devant mes parents.
Ma mère, qui était une actrice célèbre à l'époque et une personne stricte, avait été différente ce jour-là.
Pour une fois, cette femme d'ordinaire impassible m'avait regardé et, sans un mot, avait souri. Pas le sourire de représentation qu'elle offrait aux journalistes ou qu'elle portait sur scène, mais un vrai, un sourire authentique.
« ...J'avais été vraiment heureux, à l'époque. »
Pourquoi repensais-je à ce rare sourire d'elle, maintenant ?
Peut-être que ce que je ressentais était semblable à ce qu'avait ressenti ma mère en me regardant, à ce moment-là.
« Alors, il n'y a plus de menaces maintenant ? »
Ce fut le message télépathique de la Mère du Ciel qui me sortit de ma réflexion.
[ZZ ZZZ ZZZZZ (Oui, la Rankeuse est morte.)]
« Vu l'état de cette forteresse, on dirait que l'équipage qui chassait les essences génétiques est aussi réglé. Il ne reste plus qu'à s'occuper des pirates restants. »
[ZZZ ZZZZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ ZZZZ (PS-111 a pris le contrôle du système de survie. Ils ne tiendront plus longtemps.)]
« ...Vous avez fait la même chose que dans le jeu ? »
[Z ZZZZZ (C'est efficace.)]
Les pirates et survivants restants dans la forteresse vivaient sur du temps emprunté. Quiconque portait une armure renforcée disposerait de capsules d'oxygène pour tenir un peu plus longtemps, mais même alors, seulement quelques minutes de plus.
Une fois qu'ils seraient réglés, il n'y aurait aucune raison de rester ici.
« Les conditions pour l'évolution adulte sont déjà remplies. »
Grâce au pillage du stockage souterrain, je possédais maintenant tous les traits uniques nécessaires pour créer les deux dont j'avais besoin pour la synthèse. Une fois terminée, je pourrais enfin évoluer vers ma forme adulte.
« Ah, en parlant de ça, je me souviens d'un certain trait d'avant. »
Penser aux traits fit ressurgir un souvenir que j'avais failli oublier.
J'avais réussi à obtenir un trait d'un Warp Boy en tentant de capturer un Titan Boss.
À cause de Cynthia, je n'avais pas eu le temps de le confirmer. Il ne restait que quelques minutes avant que le trait ne s'annule automatiquement.
J'ouvris la boîte de message sans attendre.
« Effet de prédation activé ! Essence génétique "Créature de Warp" obtenue avec succès. »
« Trait biologique "Créature de Warp" acquis sur "Warp Boy". »
« Voulez-vous appliquer "Créature de Warp" ? »
En si peu de temps, un autre rebondissement inattendu.
Le trait "Créature de Warp" était pratiquement indispensable pour un Amorphe, un trait incroyablement utile. Il réduisait drastiquement le temps nécessaire pour préparer un voyage supraluminique.
« Un trait inestimable pour la fuite. »
Maintenant que j'avais les « Ailes Renforcées du Monstre », je pouvais effectuer un voyage supraluminique en solo. Mais j'évitais de l'utiliser en combat car la préparation était incroyablement lente — près de cinq minutes d'immobilisation totale et de vulnérabilité aux attaques.
Obtenir le trait Créature de Warp réduirait ce temps de préparation de moitié.
« Obtenir un trait aussi précieux ici, de tous les endroits. »
Les chances d'obtenir le trait Créature de Warp d'un Warp Boy étaient faibles, donc je n'attendais pas grand-chose, mais je l'acceptai avec plaisir.
« L'attribut spécial de "Jason (Jason Turningham)" dans le Stockage de Jetons peut être fusionné avec "Créature de Warp". »
« Ce trait est éligible pour le Système d'Amélioration des Traits. Voulez-vous l'utiliser ? »
La boîte de message affichait encore une option inattendue.
[Traducteur – Séraphin]
[Relecteur – Draxx]