La salle de banquet souterraine du Second Bureau.
D'ordinaire, cet espace restait désert, mais pas aujourd'hui.
Des représentants des principales puissances de la galaxie — la MegaCorp, l'Empire du Culte et la Star Union — étaient réunis dans la salle. Tous étaient vêtus d'habits luxueux et se délectaient d'un festin tout aussi somptueux.
Chacun des présents était un client clé de Montana Marcio.
À l'origine, le plan prévoyait de les inviter au banquet après le début de la vente aux enchères, mais l'échéancier avait été délibérément avancé.
C'était dû à un incident fâcheux survenu dans la forteresse.
Les affaires de Montana reposaient largement sur des opérations illicites, ce que les invités savaient pertinemment. Si Montana fléchissait ne serait-ce qu'un peu, ces représentants se tourneraient immédiatement vers d'autres fournisseurs.
C'est pourquoi Montana devait faire tout son possible pour les apaiser — du moins jusqu'à ce que ses subordonnés règlent le problème dans le dépôt souterrain.
— Comment trouvez-vous le repas, mesdames, messieurs ? demanda Montana.
Les invités répondirent par de silencieuses inclinaisons de tête. Leurs visages restaient neutres, non hostiles, mais loin d'être amicaux.
Il y avait eu un problème dans le dépôt souterrain où leurs précieuses marchandises étaient entreposées. À cause de cela, les mercenaires qu'ils avaient amenés étaient déjà partis vers la zone de stockage pour vérifier la sécurité des objets.
La raison pour laquelle les invités n'étaient pas partis sur-le-champ tenait à leur statut. Aucun d'eux n'appartenait véritablement à la haute sphère de la société. Ils servaient plutôt de mandataires, d'intermédiaires qui géraient le sale boulot pour leurs factions respectives. Ils étaient chargés de superviser les transactions illégales, ce qui en faisait une sorte d'employés de haut niveau.
Naturellement, si les marchandises étaient compromises et que l'accord capotait, eux aussi en subiraient les conséquences. Si l'Empire du Culte pouvait se montrer plus clément, ceux qui travaillaient pour un Noble de la Capitale ou un Prime Capital risquaient des représailles imprévisibles.
Ainsi, quitter le banquet immédiatement n'était pas une option — pas avant que la sécurité de leurs biens n'ait été confirmée.
Ils restèrent donc, comptant sur les assurances de Montana. Certains espéraient qu'il gérerait la chose avec aisance, d'autres étaient frustrés par le contretemps, et d'autres encore calculaient comment ils pourraient tirer profit de la situation. Bien qu'ils sourient, d'intrigues complexes se jouaient derrière leurs masques imperturbables.
Montana n'était pas différent. Lui aussi menait d'innombrables calculs dans son esprit. Les dégâts de l'incident étaient déjà inévitables. Cependant, il se demandait s'il ne pourrait pas retourner la crise à son avantage, la surmonter de façon spectaculaire et ancrer une image favorable dans leurs esprits.
Il avait déjà traversé bien des tempêtes. Celle-ci ne serait pas différente.
Alors qu'il se le persuadait, l'un de ses subordonnés s'approcha de lui avec circonspection.
— Monsieur le Président... hésita le subordonné.
— J'ai un rapport urgent. Je ne peux pas l'expliquer ici...
Quitter la salle sous les yeux de tous ces invités aurait été un geste imprudent, que Montana aurait normalement refusé.
Mais il remarqua alors les cheveux de son subordonné, trempés de sueur froide.
— Haha, il semble que l'affaire soit réglée. Le plat principal va être servi, alors je vous prie de patienter encore un peu, dit Montana avec un calme feint, avant de se laisser guider hors de la salle de banquet.
Une fois à l'extérieur, toutefois, son sang-froid vola en éclats.
— Vous me dites qu'on a perdu le contact avec toutes les forces envoyées au port militaire ? Toutes ?
Le pire scénario envisagé par Montana était une perte significative d'effectifs dans la zone de stockage.
Mais la situation avait dégénéré bien au-delà de son imagination. Non seulement la zone de stockage s'était tue, mais même les forces de réserve stationnées au port militaire étaient désormais injoignables.
— On a réussi à joindre quelques-uns de nos gars autour du port, et c'un carnage total là-bas. Des monstres courent partout, ils massacrent tous ceux qu'ils croisent...
La situation était critique. C'était la plus grande crise qu'il ait affrontée depuis sa prise de pouvoir sur la forteresse.
« Pas de temps à perdre. »
— Je file à la salle de contrôle principale. Toi, reste ici et occupe-toi des invités.
Renvoyant son subordonné au banquet, Montana prit l'ascenseur avec son détail de sécurité.
La salle de contrôle se trouvait au 10e étage. Alors que l'ascenseur montait vivement, Montana, de son corps massif, appuya sur le bouton avec une urgence grandissante.
Après avoir traité les forces rassemblées au dépôt, j'ai dirigé les êtres mutés vers le centre de commandement. La raison pour laquelle je ne les ai pas accompagnés, c'est que j'avais une affaire au port militaire.
« Il doit y avoir plus de forces de réserve là-bas. »
Les pirates que j'ai attaqués dans le train se dirigeaient tous vers la gare près du port militaire. Il n'y a pas de place d'atterrissage pour les patrouilleurs ou les bus à sustentation autour de la zone de stockage, pour des raisons de sécurité.
Donc l'ennemi a probablement rassemblé un grand nombre de forces au port militaire voisin, avec l'intention de les déployer progressivement selon la situation.
« Si je parviens à tous les transformer en mutants, conquérir la forteresse deviendra bien plus facile. »
Les mutants se chargeraient de réduire les effectifs ennemis par eux-mêmes. De plus, si je pouvais prendre le contrôle du port militaire où leurs navires étaient amarrés, leurs moyens de défense seraient sévèrement diminués.
Pour ces raisons, j'avais demandé à PS-111 d'infiltrer le port et d'effectuer un travail préliminaire.
Maintenant, alors que j'arrivais au port militaire, je pouvais voir les résultats de ses efforts.
« Beurk ! Tousse, tousse... »
Tout autour du port, pirates, mercenaires et divers criminels gisaient au sol. PS-111 avait piraté les systèmes de contrôle environnemental du port, jetant tout dans la confusion.
Il avait d'abord déformé la gravité, rendant difficile le déplacement des ennemis, puis avait légèrement dispersé un gaz toxique. Grâce à cela, l'efficacité au combat des forces rassemblées au port avait chuté.
— Vite, demandez des renforts au centre de commandement !
— Merde ! Les communications sont coupées !
— Arrêtez de perdre du temps ! Libérez les mutants Hulk et retenez-le !
Le seul inconvénient était que tous les ennemis n'avaient pas été neutralisés. Certains avaient réagi vite en voyant leurs camarades s'effondrer.
Mercenaires et pirates enfilèrent des masques à gaz et s'injectèrent des stimulants, parvenant à résister à la fois au gaz et à la gravité. Les mutants Hulk, vraisemblablement fournis par la MegaCorp, portaient des bio-masques spécialement conçus et n'étaient pas affectés par le poison.
« Pas une mauvaise réaction... »
Mais choisir le moindre des deux maux ne change rien au fait que les deux mènent au même terme. En choisissant de se battre, ces ennemis n'avaient plus que deux futurs possibles.
Les forces ennemies, retranchées derrière les bâtiments, déversèrent toute leur puissance de feu sur moi. Balles de tungstène de fusils Gauss, obus à l'uranium appauvri de canons d'assaut, projectiles à dommages physiques, aux côtés de grenades à impulsion et de tirs d'énergie conçus pour perturber l'électronique, tout cela afflua vers moi.
Pourtant, seuls quelques-uns m'atteignirent. Tous les projectiles physiques restaient suspendus en plein air, immobiles.
S'ils avaient été du Culte, ils auraient peut-être compris pourquoi leurs balles flottaient. Numéro 26, qui planait au-dessus de moi, utilisait ses puissantes capacités psychiques pour attraper chaque projectile.
[ZZZZZ (Ne les tuez pas.)]
Numéro 26 sauta du plafond métallique avec un léger thud. Au moment où il atterrit, toutes les balles capturées cliquetèrent en tombant au sol.
Se dressant protectrice devant moi, le corps de 26 grossit rapidement. D'immenses nageoires jaillirent sous son torse, tandis d'innombrables tentacules s'étendirent au-dessus.
En quelques instants, il était devenu un monstre colossal de 25 mètres. Son corps était couvert d'innombrables yeux, chacun pivotant indépendamment pour suivre les positions des ennemis.
Aucun ennemi ne pouvait bouger. La terreur écrasante de quelque chose au-delà de leur compréhension les saisissait, paralysant leur volonté d'agir.
Dans le silence mortel, l'attaque de 26 commença.
Une vague d'intense énergie psychique irradia de son corps, et ses tentacules allongés s'abattirent sur les bâtiments au-dessus.
Le bâtiment, où une dizaine de personnes se cachaient sur le toit, s'effondra complètement sous le coup. Il n'était pas difficile de deviner ce qu'étaient devenus ceux à l'intérieur. Les ennemis restants, en voyant cela, parvinrent à peine à se ressaisir et se mirent à hurler de panique.
— Mutants Hulk ! Libérez les mutants Hulk !
Les mutants Hulk, portant leurs bio-masques, émergèrent avec une respiration lourde et rauque. Numéro 26 se tenait confiant devant moi et déchaîna son pouvoir psychique sur eux.
Quatre mutants Hulk furent soulevés simultanément dans les airs. Leurs corps tremblèrent violemment avant que leurs membres ne soient arrachés comme soumis à l'écartèlement.
— Comment peut-on vaincre ce monstre ?!
— Il faut fuir, maintenant !
— Tout le monde, repli — kraaagh !
Les pirates qui tentaient de fuir eurent les jambes tordues à 360 degrés par l'emprise psychique de Numéro 26. Les autres, au lieu d'aider leurs camarades, étaient trop occupés à s'inquiéter pour leur propre sécurité.
« On dirait que je n'ai pas besoin d'intervenir. »
Comme prévu, Numéro 26 se débrouillait bien tout seul, même sans mon intervention.
J'étendis mes tentacules et injectai le virus de mutation dans les ennemis encore en vie. Les pirates, hurlant alors que des os perçaient leurs cuisses, se turent dès qu'ils entrèrent en contact avec mes tentacules.
Ils abandonnèrent leur moi faible d'autrefois pour devenir quelque chose de nouveau. Le désir de carnage les libéra.
Les mutants nouvellement créés chargèrent les mutants Hulk démembrés.
« Ce serait génial si je pouvais muter les mutants Hulk aussi, mais c'est dommage. »
Le virus de mutation n'était pas totalement inefficace, mais les résultats avaient été décevants quand je l'avais essayé sur eux. Peut-être à cause de leur patrimoine génétique complexe. Au lieu d'une transformation souhaitable, la mutation était partie dans une direction moins favorable.
J'abandonnai les mutants Hulk et me concentrai sur la mutation des mercenaires, pirates et autres humains encore en vie.
Quand Numéro 26 eut maîtrisé les ennemis, j'avais été assez occupé pour que le nombre de mutants atteigne des centaines. J'utilisai le « Messager de la Confusion Collective » pour diriger leurs mouvements.
« Petit, pas par là, va par là. »
Parfois, certains s'éloignaient du groupe, mais Numéro 26 les rattrapait un par un. Leurs cous ou leurs tailles craquaient sous son pouvoir, et les survivants rejoignaient en titubant le reste des mutants.
« Le port a l'air à peu près nettoyé maintenant. »
J'avais muté les dizaines de criminels cachés dans l'un des bâtiments et prévoyais de les fusionner au groupe principal.
Alors que j'y réfléchissais, un flash soudain jaillit d'un long bâtiment cylindrique au loin.
Un faisceau de lumière massif, d'une intensité incommensurable, fonça sur nous, pulvérisant instantanément des douzaines de mutants que j'avais créés. La force était si grande que même moi, qui n'étais pas dans la ligne de mire directe, fus repoussé de quelques mètres.
Ce qui venait de nous frapper était l'un des canons de défense internes de la forteresse. Il y en a six au total, deux installés dans chacun des trois centres de commandement, et celui-ci avait tiré depuis le second centre de commandement.
« Il semble que le centre de commandement ait réalisé ce qui se passe. »
Les mutants étaient encore en route vers le centre de commandement. Ils n'avaient pas agi à cause des mutants, mais plutôt à cause de la perte de communication avec le port militaire.
« Mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils tirent le canon de forteresse si vite. »
Le canon de forteresse n'est activé que quand la situation devient extrêmement critique. Il était conçu pour des scénarios où des ennemis avaient percé la forteresse elle-même, et sa puissance de feu est immense.
Ils peuvent savoir pour les mutants, mais ils ne savent pas pour moi. Leur réaction est plus rapide que je l'anticipais.
« Ça va, gros ? »
[Z ZZZ ZZ ZZ ZZ (Ça va. Je vais rapetisser à nouveau.)]
Numéro 26, inquiet pour moi, réduisit sa taille pour redevenir plus petit. Il aurait probablement pu dévier le faisceau du canon de forteresse avec ses pouvoirs psychiques, mais ce serait un pari risqué. Puisqu'il y a deux canons, en bloquer un pourrait le laisser vulnérable à l'autre, ce qui serait fatal.
« Il faut que j'utilise ça. »
Je comptais le garder pour plus tard, mais la situation ne me laisse pas le choix.
C'est l'heure d'utiliser mon dernier trait unique, Structure Spectrale Complexe.
Le second canon du centre de commandement allait tirer sous peu. Avant que cela n'arrive, j'activai mon trait unique.
Alors que le trait s'activait, une vague de chaleur miragea au-dessus de mon corps, comme des mirages invisibles s'élevant dans l'air. Les mirages commencèrent à se condenser en un bouclier transparent en forme de disque, assez grand pour couvrir à la fois moi et Numéro 26 à sa taille maximale.
Le disque mirageux se solidifia graduellement et se mit à courber et disperser la lumière environnante. Le disque multicolore et scintillant ressemblait à mon apparence en état de Teintes de l'Abîme, bien que légèrement différent.
Là où les Teintes de l'Abîme dégagent une impression quelque peu funeste, cette lumière semblait plus issue d'un phénomène naturel, semblable à la lumière réfractée par un prisme.
À cet instant, un autre flash jaillit du centre de commandement.
Un faisceau propulsé par le pouvoir psychique, bien plus rapide qu'une attaque de souffle de Gallagon, fonça sur le disque transparent flottant au-dessus de moi.
Ce qui suivit fut quelque chose que les ennemis n'auraient jamais pu imaginer.
Le faisceau, bloqué par la barrière invisible, se dispersa en d'innombrables rayons de lumière, partant dans des directions complètement différentes.
Le disque mirageux, non, la Structure Spectrale Complexe, avait une capacité principale :
« Réfléchir les attaques basées sur l'énergie. »
« Tellement brillant et beau ! »
La pluie de météores de lumière illuminant la forteresse et la ville en feu sous elle.
Tout comme l'avait dit Numéro 26, c'était un spectacle véritablement beau.
[Traducteur – Seraph]
[Relecteur – Draxx]