« Pourrait-il s'agir d'un Gallagon ? »
Je perçus un faible pouvoir psychique émanant de l'intrus. Cependant, s'il s'agissait d'un Gallagon, il ne se déplacerait pas avec une telle discrétion. Pour en savoir plus, je me recouchai dans le nid.
Vérifiant que le sous-dispositif sous mon menton était connecté au nid, je concentrai mes sens sur un point précis. Mobilisant l'ensemble de mes sens physiques, je les déversai vers la source de la vibration.
Son, odeur, flux d'énergie spéciale. Grâce au nid et à ses diverses fonctions, mon sous-dispositif renforcé absorba ces trois éléments. Les informations raffinées envoyées par le sous-dispositif furent rapidement interprétées par mon cerveau.
« Une empreinte raffinée. Militaire. Odeur métallique. Légèrement différente. Outils faits d'un alliage spécial mêlé à des métaux. Et un pouvoir psychique dissimulé. »
En réunissant le tout, il n'y avait qu'une seule réponse.
« Armée régulière du Culte, Division d'Avant-garde. »
Bien que la distance rendit l'identification incertaine, ils semblaient être des individus compétents. À en juger par leur équipement et leurs mouvements seuls, ils surpassaient l'Unité de Combat Simulé que nous avions rencontrée au sanctuaire du Culte la dernière fois.
« Gardiens du Temple, ou peut-être Prêtres de l'Œil de la Providence. Qui plus est, celui qui les mène… »
Celui qui extrait le pouvoir psychique en détruisant les obstacles bloquant le passage. Un individu extraordinaire.
Au début, je pensai qu'ils utilisaient des outils de pouvoir psychique pour dégager le passage bloqué, mais en y regardant de plus près, ce n'était pas le cas. Ils dissimulaient leur pouvoir psychique, ne l'exerçant que brièvement lorsque c'était nécessaire.
« Le plus habile dans l'usage du pouvoir psychique parmi ceux que j'ai vus. »
Parmi les êtres que j'ai rencontrés jusqu'à présent, il n'y en a que deux qui manient le pouvoir psychique le mieux : Numéro 26 et Code Black, l'Ombre de Yujin qui a combattu au Centre Commercial Spécial TNC.
Mais cet être-là les surpasse aisément tous les deux.
« À ce niveau, ils sont presque au niveau d'un Gallagon Noir. »
Des troupes d'élite du Culte qui comptent des individus assez redoutables pour élever ma vigilance. Alors qu'ils se regroupaient et se divisaient en trois groupes au carrefour, il n'y avait aucune place pour le soulagement. Les trois groupes se dirigeaient vers le nid.
« Ils nous cherchent. »
Sinon, ils ne se donneraient pas la peine de percer des passages de glace bloqués pour avancer.
PS-111 m'interrogea, sentant peut-être mon changement d'attitude.
« Il y a des intrus du Culte. Ils semblent venir par ici d'après la direction. »
« Je ne détecte rien, mais si ce que tu dis est vrai, ce sont probablement des cultistes retranchés sur le territoire du Gallagon Noir. Eugene
« Ce groupe du Culte est arrivé sur cette planète il y a 29 jours. Actuellement, leur camp se trouve dans le territoire du Gallagon. »
En entendant cela, je sentis mon cœur se serrer.
Pour un Gallagon, son territoire est une sorte de terrain de chasse. Il ne s'agit pas seulement de chasser des proies, mais aussi là où les adultes dispensent l'éducation à la chasse aux nouveau-nés, c'est donc un lieu crucial.
Autoriser l'entrée de cultistes dans un tel endroit implique une collusion entre le Gallagon et ce groupe du Culte.
Une puissance inconnue du Culte, et un Gallagon Noir, qui occupe une position élevée même parmi les Apex. Combattre les deux simultanément mènerait à la défaite vu mon état actuel.
« Est-ce que le Gallagon Noir a envoyé les cultistes ici ? »
[ C'est possible, ou peut-être pas. ]
« Que veux-tu dire ? »
Sur ma question face à cette réponse vague, l'individu se mit à expliquer en détail.
[ D'après les rapports des autres terminaux intermédiaires, le groupe des Gallagons est actuellement en état de division. ]
« Division ? Attends, pourrait-il s'agir d'une succession de leadership ? »
[ Oui. Le Gallagon Blanc de rang deux défie le Gallagon Noir. ]
« Le Gallagon Blanc défie ? C'est étrange. À moins qu'il n'ait évolué en Gallagon Noir, il ne pourrait jamais gagner. »
La différence de puissance entre Gallagon Blanc et Gallagon Noir est comme le ciel et la terre. Le Gallagon Noir est si puissant qu'il peut aisément tuer cinq Gallagons Blancs qui se ruent sur lui simultanément. Les autres Gallagons connaissent aussi cet écart, donc tant que le Gallagon Blanc n'évolue pas en Gallagon Noir, ils ne le suivraient jamais.
[ Ce serait le cas normalement, mais le Gallagon Blanc dirige plusieurs groupes de Gallagons et poursuit le défi. ]
« Passons là-dessus pour l'instant. Quel est le lien entre la bataille de succession et le groupe du Culte ? »
[ Le groupe du second rang est hostile envers le groupe du Culte. On a aussi observé des Gallagons soutenant le challenger attaquer le Culte. ]
En écoutant leurs paroles, je crois comprendre la situation. Bien que ce soit confus, il semble que les intrus et le Gallagon Noir aient une relation ambiguë.
« Donc le Gallagon Noir n'aide pas le Culte. Ils sont juste ensemble pour une raison quelconque, pas aussi étroitement liés qu'on pourrait le croire. »
[ C'est exact. Les groupes du Culte n'ont pas non plus pris de mesures pour soutenir le Gallagon Noir. ]
Cependant, même avec cela, nous ne pouvons pas en être certains. Maintenant que nous sommes repérés, le fait que nous soyons dans une situation dangereuse ne change pas.
Après m'être déconnecté du lien avec le nid, je réveillai tous ceux qui dormaient. Je leur expliquai la situation, l'air fatigué.
« Guerriers du Culte ? Pourquoi sont-ils ici ? »
« … Si un adversaire de niveau Gallagon Noir est impliqué, ce ne sera pas facile à gérer. Nous devons partir d'ici. »
La Mère du Ciel, après avoir entendu la situation, proposa de quitter le nid.
Ses mots, marquant la prudence, suggéraient que le Culte n'était pas seulement composé de prêtres, et que les guerriers d'élite du Culte qui les accompagnaient se comptaient par dizaines. Ils voulaient probablement battre en retraite d'abord et évaluer la situation avant de combattre.
« Congénère » « odeur » « similaire » « danger » « très » « danger. »
Adhai, sentant les pouvoirs psychiques qui s'approchaient progressivement, acquiesça à la suggestion de la Mère du Ciel. La vue de sa tête à quatre cornes qui tressaillait paraissait fort anxieuse.
« PS-111, as-tu des informations sur les capacités du groupe du Culte ? »
« C'était géré par d'autres terminaux intermédiaires, donc j'ai des informations limitées. D'après les données insuffisantes, on présume qu'il s'agit d'un utilisateur de pouvoir psychique surpassant les prêtres de l'Empire du Culte. Par conséquent, je recommande la fuite. »
PS-111, tête flottante comprise, opta aussi pour la fuite.
« Il faut donner une leçon à ces salauds qui mettent des familles en danger ! »
Seul Numéro 26 avait un avis différent, suggérant de ne pas fuir mais de tenir bon et se battre.
C'est quelqu'un avec un fort sens des responsabilités pour protéger sa famille. Il se sacrifiera probablement pour protéger ceux qui sont ici.
Chacun me regarda après avoir exprimé son avis. Cela impliquait un accord silencieux pour suivre la décision que je prendrais.
Même s'il y a beaucoup de suggestions pour fuir, je ne peux pas prendre de décision hâtive.
« Ils traquent notre position à longue distance, même sous terre. Vu cela, il est clair qu'ils ont un moyen de nous pister. »
« Même si nous fuyons vers un autre endroit, cela ne servira à rien. »
Il n'est pas sûr de s'enfuir tant que nous n'avons pas éliminé leur moyen de pistage ou entravé leur mouvement. Et s'ils comptent nous pousser dans un piège ? Alors nous marcherions droit dans le piège de l'ennemi.
« Outre cela, il y a un autre problème. »
Adhai et la Mère du Ciel sont vulnérables au froid. S'ils sortent en surface et se prennent une nouvelle tempête de neige, leurs capacités de combat diminueront sans aucun doute.
« D'un autre côté, les combattre ici a ses avantages et inconvénients. »
L'avantage, c'est que puisque j'ai construit le nid, je peux pleinement en exploiter les caractéristiques au combat. Tout comme quand j'ai combattu avec Muriel, je peux combattre avec le soutien du nid.
De plus, les autres connaissent la géographie des lieux, donc ils ne seront pas trop gênés au combat. Et l'obscurité totale ici est un atout.
« Mais il y a des inconvénients aussi. »
D'abord, il m'est difficile d'utiliser mes capacités de transformation « Bête d'Os » et « Roi des Monstres » dans des espaces souterrains. À moins que ce ne soit une caverne très spacieuse comme celle où j'ai combattu l'Horreur de Glace, mes mouvements seront significativement restreints.
« Et à cause de l'affrontement avec eux, le plafond de glace est dans un état instable. »
Si nous recevons d'autres chocs ici, cette plaine gelée au-dessus pourrait s'effondrer entièrement. Dans mon état transformé, je pourrais résister à l'effondrement d'un plafond de glace de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, mais les autres ne le pourraient pas.
Soudain, une bonne idée me vint à l'esprit.
Après avoir rapidement remué les méninges et planifié, je pris enfin une décision.
[ ZZZZ ZZZ ZZ ZZZZ (Capture-les ici.) ]
« Es-tu sûr de ça ? »
Le message télépathique de la Mère du Ciel était empli d'une profonde inquiétude. Elle sait aussi que cette situation est critique, alors il est naturel qu'elle s'inquiète.
Après avoir croisé le regard de chacun une fois, j'expliquai rapidement le plan que je venais de formuler.
« Waouh ! Chasser avec le grand gaillard après longtemps ! Ça va être fun ! »
« D'accord. » « Exaltant. »
« … Cette personnalité diabolique n'a pas changé. »
« C'est un plan intéressant, mais il n'est pas sans risques significatifs. Nous avons besoin de moyens d'augmenter les chances de succès. »
[ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZ (J'ai quelque chose à dire là-dessus. Suivez-moi.) ]
J'attrapai PS-111 par le doigt. Puis, après avoir ramassé le sac à dos avec les armes, je sortis du nid.
« Tu as mentionné plus tôt que tu voulais un Nourrisseur de Rivière de Sang, non ? »
[ Oui. Avec trois, je peux restaurer et améliorer mes fonctions de combat. ]
Je sortis un Nourrisseur de Rivière de Sang inactif du sac à dos.
[ J'ai du mal à te faire entièrement confiance. Et ce Nourrisseur de Rivière de Sang, j'en ai besoin aussi. ]
« Mais un seul ne suffit pas. Pour créer un corps qui reflète les caractéristiques du Nourrisseur de Rivière de Sang, une grande quantité de ressources organiques est nécessaire. »
« Ces ressources ne peuvent-elles pas être fournies par des organismes vivants ? »
[ Je ne comprends pas ce que tu veux dire. ]
Au lieu de répondre, j'activai le Nid de Fée des Dents. De petites puces carnivores sortirent des trous autour de ma taille et entre les plaques de mon dos.
« Je fournirai les ressources nécessaires à la transformation corporelle. »
[ Une solution d'approvisionnement énergétique incroyablement efficace, ]
s'exclama PS-111 avec admiration.
Je tendis le Nourrisseur de Rivière de Sang à PS-111.
Sa bouche s'élargit comme celle d'une personne sans mâchoire. De fins tubes sortant de sa bouche s'enroulèrent autour du Nourrisseur de Rivière de Sang avant de l'aspirer à l'intérieur.
[ Pii, Rivière de Sang, absorption terminée, pii, matière organique pour reconstruction corporelle, pii, absorption initiée, pii. ]
Le corps de PS-111, qui avait prédaté Rivière de Sang et Fées des Dents, se contorsionna.
En le regardant se transformer en une forme encore plus grotesque qu'avant, je souris.
Une série de groupes se déplaçaient au sein de la structure glacée emplie d'air glacial.
Malgré la température extrêmement basse, ils ne portaient que des combinaisons moulantes recouvertes d'écailles. La raison pour laquelle ils ne portaient qu'une armure légère dans un tel environnement hostile était qu'ils étaient des utilisateurs de psychokinésie de haut calibre.
S'il y avait eu quelqu'un de sensible aux pouvoirs psychokinétiques aux alentours, il aurait remarqué une faible aura violette entourant leurs corps entiers.
Combinaisons moulantes ivoire, diverses cornes saillantes aux tempes.
Les identités de ceux qui marchaient dans les passages souterrains gelés étaient les Gardiens du Temple de l'Empire du Culte.
Même au sein de l'Empire du Culte, seuls des guerriers aux compétences prouvées pouvaient rejoindre les Gardiens du Temple. Leur rôle était de renforcer les facteurs ou d'éliminer les menaces pour la sécurité de l'Empire. En dehors des Gardiens du Temple, le seul groupe doté d'une puissance militaire les surpassant était les « Yeux de la Prophétie », une organisation subsidiaire du Conseil du Prophète.
C'étaient des adversaires redoutables, pour le moins. Probablement parmi les cinq plus dangereux que les Gardiens du Temple aient jamais affrontés. Mais tous les cultistes présents étaient prêts à se battre à mort.
« Alia, Jason nous fait-il confiance ? »
« Les bavardages inutiles pendant la mission sont interdits. »
Quand la cheffe aux cornes de yack, Alia, fit cette remarque d'une voix froide, ses subordonnés se turent. Bien que ce ne fût pas l'attitude à adopter en mission, Alia ne daigna pas le mentionner.
Elle nourrissait elle-même une considérable insatisfaction face à la situation.
« Sachant que les Trois Diables sont dangereux, mais… »
Depuis leur arrivée dans le souterrain sous la guidance du Gallagon, Jason était visiblement tendu à un degré qu'elle n'avait jamais vu auparavant. Même elle, sa garde du corps exclusive et amante, n'avait jamais vu Jason ainsi.
Cette attitude ne plaisait pas aux Gardiens du Temple. On avait l'impression qu'ils sentaient que Jason doutait de leurs capacités.
Les Gardiens du Temple étaient un groupe qui chassait les monstres représentant une menace pour l'Empire. Au vu des centaines, voire des milliers de monstres qu'ils avaient capturés, on pouvait les considérer comme des experts en chasse de monstres.
Bien sûr, leurs ennemis étaient les plus coriaces des coriaces, ayant détruit des Forteresses de l'Empire et des Détachements d'Avant-garde. Ils étaient probablement parmi les cinq plus dangereux adversaires que les Gardiens du Temple aient jamais affrontés.
Mais chaque cultiste présent était prêt à se battre à mort.
« Jason ne peut pas ignorer ce fait. »
Non seulement cela, mais son amant avait fait une demande incompréhensible aux Gardiens du Temple.
« S'il semble susceptible de perdre le combat, suicidez-vous ? »
Il ne semblait pas douter un instant que les Gardiens du Temple perdraient contre la créature.
Par-dessus cela, il leur avait même indiqué des méthodes de suicide précises. Il insista pour que s'ils mouraient en combattant la créature, ils ne laissent jamais ne serait-ce qu'une trace de leur tête.
Il alla même jusqu'à leur dire de concentrer leurs pouvoirs psychokinétiques dans leur cerveau et de les faire détoner s'ils sentaient qu'ils allaient mourir.
Dans la société du Culte, le suicide est généralement tabou à moins qu'il ne serve un but précis de sacrifice. Ôter sa vie pour des raisons futiles est vu comme une rébellion contre le grand « principe ».
Je demandai séparément par télépathie, mais il n'expliqua pas. Il leur dirait simplement de se suicider puisqu'ils ne comprendraient de toute façon pas.
Quand le prêtre le plus honorable de l'Empire se comporte ainsi, il est tout naturel que les estimés Gardiens du Temple perdent le moral.
Même s'ils étaient divisés en trois groupes de douze chacun à cause de la fourche du chemin, l'insatisfaction des membres ne se dissipa pas facilement. Bien qu'Alia ait brièvement mis en garde, les membres gardaient encore de l'animosité envers le comportement grossier de Jason.
[ Alia ! Mouvement détecté devant ! ]
À cet instant, l'éclaireur cria fort. Sur quoi, Alia et les douze gardiens dégainèrent leurs armes.
Silencieux mais rapides dans leurs pas, ils conversaient sans cesse dans le domaine mental connecté par les liens télépathiques.
« Jaxtal, Nesien s'occupera du plafond. On risque une embuscade par le haut. »
« Starbran, Bilone couvrira l'avant, pendant que moi et Brentz prendrons l'arrière. »
« Theren, quelque chose perturbe le lien télépathique. Vérifie. »
Alors que les guerriers ordinaires pouvaient utiliser les liens télépathiques, ils comptaient sur des casques conçus pour amplifier les pouvoirs psychokinétiques à cet effet.
Cependant, les Gardiens du Temple étaient entraînés à communiquer entre eux sans aucun outil spécial. C'était pour éviter d'exposer des vulnérabilités pendant le combat.
Avec une coordination sans faille, ils entrèrent dans une chambre significativement grande. Hormis le fait qu'il y avait quatre chemins menant à l'extérieur, il n'y semblait rien de spécial.
« Par où devons-nous aller ? »
« On ne peut pas déterminer la forme des chambres souterraines à cause des interférences. »
« L'ennemi a l'air d'être proche. Tout le monde, restez en alerte. »
Armes prêtes, ils avancèrent prudemment, scruttant les alentours. Comme ils traversaient la chambre et approchaient de l'intersection des quatre chemins, Alia sentit quelque chose d'anormal.
C'était qualitativement différent d'avant. Elle regarda autour, mais hormis la glace et les rochers noircis par l'obscurité, il n'y avait pas d'autres particularités notables.
Cependant, en guerrière aguerrie, Alia réfléchit à pourquoi elle ressentait cela. Et bientôt, elle trouva une réponse.
Il y avait une odeur différente dans cette chambre comparée aux couloirs de glace qu'ils avaient traversés jusqu'ici. Cela indiquait que quelque chose d'inconnu était mêlé à l'air.
Réalisant ce fait, Alia envoya urgemment un ordre télépathique.
« Activez l'Armure d'Écailles de Dragon… ! »
Juste au moment où Alia allait donner l'ordre, des dizaines de mouvements furent détectés autour du sol où ils se tenaient. Et depuis sous le sol, des créatures de la taille de visages de cultistes jaillirent soudainement.
Les membres contre-attaquèrent immédiatement vers les petites créatures volantes. Lances et épées longues frappèrent les créatures tandis que flèches et balles perçaient leurs têtes. En un clin d'œil, des douzaines de créatures furent rapidement neutralisées par leur réponse éclair.
« Jason a dit qu'ils sont la progéniture des démons à trois têtes. »
En entendant cela, l'un des gardiens ramassa le cadavre d'une créature. La créature ressemblait à un cafard à carapace noire, avec des dents humaines saillant densément autour de son visage.
« Apparence absolument épouvantable… »
Comme il allait maudire, il cessa de parler. Il avait vu quelque chose derrière lui à travers la vision partagée du Lien d'Âme.
Là où il n'aurait dû y avoir qu'une obscurité profonde, il y avait un visage blanc comme neige.
Ressemblant au visage d'une femme humaine, « ça » ouvrait grand la bouche comme un serpent. À l'intérieur de sa gueule rouge vif étaient serrées des centaines, sinon des milliers de dents.
Puis, le bruit d'os qui craquent dans son oreille. Ce fut son dernier souvenir.
« Contre-attaque ! »
La créature, avec un corps d'insecte géant attaché à la tête d'une femme humaine, commença à mordre la tête de Brentz et se mit à fuir. Avec des mouvements étranges, rampant sur de multiples pattes, elle disparut dans l'un des quatre couloirs.
« Kikik, kikik, kikik, kikik, kikik, kikik, kikik. »
Au-delà du couloir sombre, seul le rire moqueur de la créature résonna de manière menaçante.
« Merde ! On la poursuit ! Nettoyez la zone ! »
« Euh, Alia ? Bilone est introuvable. »
En entendant cela, Alia vérifia hâtivement le Lien d'Âme.
C'était comme l'avait dit le membre.
L'un des onze Liens d'Âme restants se déplaçait anormalement vite.
Pendant que Brentz était attaqué, Bilone, qui gardait l'avant, avait été enlevé.
Le démon à trois têtes qu'ils ciblaient.
L'un des associés du démon était parmi eux.
Dans ce labyrinthe gelé, ils n'étaient pas seuls.