L'odeur intense me réveilla. Dès que j'ouvris les yeux, la première chose que je remarquai fut l'acre parfum d'agents chimiques. Il était si fort qu'il irrita l'organe sous mon menton.
En ouvrant les yeux, je vis d'innombrables tubes rappelant d'anciennes catacombes dans un espace commun sombre. Des tubes de verre verts, par centaines, par milliers peut-être, étaient alignés à l'intérieur, évoquant plutôt une sorte de sépulture antique qu'un centre de recherche.
Lorsque je transcendai vers l'état astral, puis de l'astral au transcendant, je vécus des visions. La première impliquait une rencontre avec un Amorphe, la seconde était un fantasme puisé dans mes souvenirs d'enfance. Toutes deux étaient des illusions de nature différente, mais fondées sur des éléments que j'avais vus ou stockés en mémoire. Or, cet endroit était un espace totalement inconnu, jamais rencontré ni dans la réalité ni dans aucun jeu.
« De plus, il n'y a pas eu de tel phénomène lors de la transcendance. »
Le second stade de transcendance diffère-t-il du premier ? Le fait d'afficher des hallucinations pendant l'évolution signifie-t-il qu'elle renforce la croissance ?
« … Cela pourrait être un lieu inconnu de ma mémoire, mais qui constitue un indice important. »
Après tout, il reste beaucoup de temps avant que la transcendance ne soit achevée. Je m'approchai de l'un des tubes de verre voisins.
À l'intérieur, un produit chimique vert visqueux le remplissait. Le liquide était si opaque qu'il était impossible d'y discerner quoi que ce soit, mais l'évaluation de l'organe différait.
Il y a quelque chose à l'intérieur de ce liquide.
Je rapprochai mon visage du tube d'expérience. Au moment où l'organe effilé allait toucher la surface du tube, l'espace commun où je me tenais bascula en un espace blanc en un instant. Le tube de verre face à moi se brisa, disparaissant en un clin d'œil.
À la place de l'âcre odeur chimique, une familière senteur d'antiseptique imprégna l'air, et le bourdonnement des appareils de survie mesurant les constantes vitales d'un patient résonna. Je savais où j'étais. Mais ce qui retint mon attention plus que tout, ce fut ce que j'avais vu un instant plus tôt.
« Qu'était-ce à l'instant ? »
Avant que le tube d'expérience ne disparaisse, l'objet qu'il contenait fut brièvement exposé. C'était la progéniture d'une créature, étrangement familière mais impossible à identifier.
« Si tu ne les avais pas pris ce jour-là, cela ne serait pas arrivé ! »
Un hurlement soudain, comme pour effacer mes pensées.
Deux adultes aux visages invisibles se disputaient dans le couloir devant la chambre d'hôpital.
« Tu m'en donnes la faute ? Tu sais qui paie les frais médicaux exorbitants ? »
« Hein. Les frais médicaux ? Tu te fiches complètement du gamin. »
« Toute cette mignonnerie pour la caméra ou pour notre cher enfant n'est qu'un jeu. As-tu déjà serré notre enfant dans tes bras à la maison ? »
Leur conversation regorgeait des mêmes disputes que j'entendais depuis l'enfance. Ils se chamaillaient toujours sur le même registre.
Mais maintenant, il y a quelque chose de plus important.
Le sujet d'expérience que j'avais vu plus tôt, il était sans aucun doute semblable à un nouveau-né d'Amorphe.
« Pas entièrement identique, cependant. »
Le nombre de bras et l'absence d'organes auxiliaires différaient considérablement de l'Amorphe que je connaissais. Les bras de la créature étaient moins développés que ceux d'un nouveau-né d'Amorphe, et il n'y avait pas d'organes auxiliaires sous son menton.
Tandis que je contemplais la créature, la porte entrouverte de la chambre d'hôpital face à moi dévoila un enfant. L'enfant avait le visage étroitement bandé. À cette vue, un souvenir jaillit soudain.
« Ah, c'était à ce moment-là ? »
L'hallucination que je vivais était l'un des moments charnières de mon vie. En me rappelant ce fait, je ne pus plus continuer à penser à la créature expérimentale.
C'était le jour où j'avais réalisé que ce qui était autrefois un précieux cadeau dans mon foyer était devenu un fardeau.
Que l'infirmière ait vu l'enfant ou non, l'enfant referma la porte tandis que je tendais inconsciemment la main vers la poignée. Au moment où mes doigts touchèrent la poignée, ma conscience plongea à nouveau dans les ténèbres.
Dans une forêt du continent Utopia-02, malgré le jour, il faisait assez sombre à cause des séquoias géants qui rivalisaient avec les gratte-ciel. Les branches et les feuilles denses obstruaient la lumière.
Au milieu de cette forêt obscure, se tenait un groupe d'individus. Dix personnes au total, toutes vêtues d'armures renforcées couvrant tout leur corps, ornées de symboles spéciaux par-dessus.
Le symbole, un diamant violet dans un triangle ivoire, était l'emblème des « Guerriers », la force militaire de la race Culte.
Fidèles à leur nom, ils portaient divers types d'armes, des armes de mêlée comme des haches, des couteaux et des lances aux armes à feu à longue portée comme des arcs, des fusils et des filets lanceurs. Ils possédaient aussi des boucliers en alliage, des dispositifs d'activation de bouclier, des trousses médicales et d'autres équipements de défense et de soutien.
Les Guerriers cultistes se préparaient toujours minutieusement pour faire face à n'importe quel ennemi qu'ils pourraient rencontrer. Par conséquent, ils étaient excessivement armés pour traiter aisément n'importe quel adversaire.
« Ici le chef guerrier Lice. Qu'en est-il de votre côté ? »
[Ici Edrin. Le village a été complètement rasé. Il n'y a pas de survivants.]
« Encore ? Qu'est-ce qui se passe au juste ? Et les autres villages ? »
[Ici Orlai. J'ai vérifié le site de mémoire, mais rien n'est ressorti.]
Ce groupe de Guerriers, affilié au vaisseau amiral impérial « Adjudicateur de Damos 08 », était descendu à l'avance sur ordre confidentiel du capitaine avant le début de l'opération de purification.
L'ordre était de capturer et ramener les Loups natifs avant le début de l'opération de purification. Pourtant, malgré leur arrivée sur le continent où résident les Loups il y a plusieurs heures, pas un seul Loup n'avait été trouvé.
« Pourrait-il en être que nous ayons été détectés ? »
« C'est improbable. Détecter la navigation en distorsion du vaisseau amiral impérial par des tribus primitives est impossible. »
« Et les structures de ces singes qui errent hors de la planète ? Cela pourrait-il en être la cause ? »
« Nous n'avons confirmé aucune information indiquant que la MegaCorp collabore avec les Loups sur cette planète. C'est actuellement inconnu, alors abstenez-vous de spéculer. »
« Pour l'instant, Edrin, Orlai, continuez vos recherches puisque nous avons le temps. »
[Compris, chef guerrier.]
« Nous commencerons le bombardement de la flotte dans six heures. Enquêtez jusqu'à il reste deux heures, et si rien n'est trouvé, revenez. »
Le chef guerrier Lice appuya sur le bouton de son casque pour couper la liaison télépathique. Le casque qu'il portait était bien différent du casque renforcé porté par les tribus primitives.
Bien qu'il partageait la même protection faciale avant, les casques du Culte avaient des ouvertures autour de la région occipitale à cause des cornes ornant leurs têtes. De plus, les casques intégraient des fonctions de bouclier et de télépathie. Grâce aux dispositifs internes, la communication avec les alliés à distance était possible sans avoir besoin de dispositifs de communication spéciaux.
Cependant, l'inconvénient était la consommation significative d'énergie mentale, rendant impratique de maintenir la fonction de télépathie toujours active.
À côté de lui, la vice-commandante guerrière, Isabel, s'approcha.
« Chef guerrier, nous n'avons encore rien trouvé ? »
« C'est incompréhensible. C'est comme si quelqu'un avait balayé tous les Loups. Pourquoi quelqu'un ferait-il une chose pareille ? »
Au début, il avait envisagé la possibilité de la piraterie, mais Lice la jugea peu probable. Les esclaves Loups n'étaient pas assez précieux pour que les pirates les ciblent. Dans les lieux où le Culte avait une certaine présence parmi leurs diverses planètes, obtenir des Loups était facile et peu coûteux.
Si les Loups de cette planète n'étaient pas uniques, capturer d'autres créatures rapporterait des profits bien plus grands. Par exemple, des prédateurs rares comme le Gel Armana dans le marais ou le roi cornu, Manuk Arma, dans la zone volcanique.
D'ailleurs, les créatures connues sous le nom de Manuk Arma, appelées Gargouilles-chiens par les humains, vivaient très bien. Avant que Lice et les Guerriers n'arrivent dans cette forêt, ils avaient vérifié le village de Loups près du territoire de ces créatures.
« Le capitaine, qui d'habitude déteste le système d'esclavage, n'a-t-il pas ordonné de ramener les Loups ? Les indigènes ne se tarissent-ils pas sans eux ? On dirait qu'il y a de quoi manger pour les Loups ici. »
Un rire s'échappa des casques des autres guerriers à côté d'elle à cette insinuation. Voyant cela, Lice froncit les sourcils.
« Isabel, en tant que vice-commandante, tes propos ne sont pas seulement irrespectueux envers le capitaine, ils nient aussi l' « ordre » du Culte. Fais preuve de retenue. »
Face aux mots glacés de Lice, Isabel baissa rapidement la tête. Les autres guerriers cessèrent également immédiatement leur rire, suivant l'exemple d'Isabel.
Voyant cela, Lice claqua de la langue.
« On dirait que vous avez tous assez reposé. Remettons-nous en route. »
Malgré le mécontentement de leur commandant, les Guerriers ramassèrent efficacement leur équipement et se levèrent. Leurs mouvements bien coordonnés démontraient leurs compétences de guerriers hautement entraînés.
Cependant, même en observant ses subordonnés bien entraînés, Lice ne put chasser son insatisfaction. Il savait pourquoi le capitaine du vaisseau amiral impérial les avait envoyés sur cette planète, allant jusqu'à trahir ses convictions. C'était pour préparer un cadeau à présenter aux dirigeants du Culte en échange de l'avenir de ses subordonnés.
Penser que ces jeunes guerriers, vibrants dans leurs uniformes bleus, plaisantaient sans comprendre les nobles intentions du capitaine. Lice était rempli de frustration.
« Je suppose que je devrai tout recommencer à zéro quand je rentrerai. »
Tandis que Lice réfléchissait à la manière de gérer ses subordonnés, le groupe de Guerriers continua plus profondément dans la forêt.
Il y eut des rencontres occasionnelles avec des Diables-des-bois ou des Traquenuits, mais les Guerriers restèrent imperturbables. C'étaient des soldats aguerris et une armée régulière compétente. À moins de rencontrer un prédateur comme le Manuk Arma, il n'y avait aucune créature sur ce continent capable de représenter une menace pour eux.
De plus, leur Lien d'âme, une technique de pouvoir psychique connectant leurs visions, rendait les attaques surprises inefficaces.
Ainsi, sous la direction de Lice, le groupe de Guerriers continua de chercher les Loups quelque part dans les profondeurs de la forêt.
Environ trente minutes après la reprise de leur marche, Lice, qui menait le groupe à l'avant-garde, inspecta méticuleusement même les petites traces entre les rochers et les branches pour ne manquer aucun signe.
Tout en continuant leur progression, quelque chose d'inhabituel attira son regard. Parmi les arbres épais, il aperçut un ballon rose. Pour mieux voir, il tenta d'utiliser la technique de pouvoir psychique de Clairvoyance, mais au moment où il prépara la technique, le ballon avait disparu.
Les dix membres présents ici partageaient leur vision par le Lien d'âme. Lice avait l'intention d'interroger ses subordonnés sur ce qu'il avait vu.
Lice et les guerriers empoignèrent abruptement leurs casques face au bruit inattendu. La durée du bruit fut très courte, mais tant qu'il dura, il fut si fort et dissonant qu'il leur donna l'impression que leurs esprits s'éloignaient. Un guerrier s'agenouilla même, pris de vertige.
Voyant cela, Lice donna immédiatement des ordres.
« Autorisation d'utiliser les kits universels ! Comme nous ne savons pas quel impact le bruit a eu sur nos esprits, injectez-vous l'antidote et la défense psychique immédiatement ! »
À cet ordre, les guerriers ouvrirent rapidement leurs trousses médicales et en sortirent des seringues. Lice, comme ses subordonnés, récupéra une seringue et l'injecta dans sa cuisse.
« Qu'était-ce à l'instant ? »
« … Je ne sais pas. Vice-commandante Isabel. Vérifiez les signes anormaux des guerriers. »
« Oui, chef guerrier. »
Ils attendirent sur place pendant environ cinq minutes. Certains guerriers avaient du sang qui coulait de leurs yeux et de leurs oreilles, mais en dehors de cela, il n'y avait pas de blessures spécifiques.
« Nous ne savons pas quand l'ennemi pourrait apparaître. Soyez méticuleux et vérifiez même les petites choses pour que rien ne soit négligé. »
Les guerriers, maintenant plus tendus qu'auparavant, adoptèrent une posture prudente et progressèrent dans la forêt avec des mouvements précautionneux.
Environ cinq minutes après la reprise de leur marche, Lice ressentit soudain quelque chose d'étrange.
Jusqu'à l'incident du bruit, on entendaitoccasionnellement des sons de Diables-des-bois attaquant ou des gazouillis d'oiseaux. Mais maintenant, il n'y avait plus rien du tout. C'était comme si la forêt entière était morte.
Les seuls sons étaient les pas et les respirations du groupe de guerriers présent ici.
Lice n'était pas le seul à avoir de telles pensées. L'inconfort se mêlait aux bruits de respiration des autres guerriers.
Alors qu'une angoisse inconnue commençait à s'insinuer dans le groupe de guerriers, soudain, l'un d'eux se mit à tirer avec le pistolet pulvérisateur violet qu'il tenait.
Puisque leur vision était partagée par le Lien d'âme, Lice put savoir sur quoi le subordonné tirait. La cible était un arbre à plusieurs dizaines de mètres d'eux.
Et il n'y avait rien sur l'arbre.
« L..les y..yeux..les y..yeux… hiiik ! »
« Quels yeux ? De quels yeux parles-tu ? »
« Le rose, il est encore… Hiik ?! »
Malgré les questions répétées de Lice, le guerrier ne cessait de répéter les mots « yeux » et « rose ».
Incapable d'obtenir plus d'informations, Lice prit à contrecœur un sédatif dans sa trousse et l'administra de force.
Le sédatif développé par le Culte était hautement efficace pour calmer les soldats tombant dans des états de panique pendant la guerre. La vision du guerrier qui reçut le sédatif devint floue, et les tremblements de son corps s'arrêtèrent. Cependant, malgré le fort effet sédatif, des ombres subsistaient encore sur son visage.
« Tu te sens plus calme maintenant ? »
« Qu'as-tu vu à l'instant ? »
Le guerrier frémit à nouveau en réponse à sa question, mais cette fois, il ne sombra pas complètement dans la panique. Malgré la peur qui le faisait trembler, il s'efforça de transmettre l'information.
« J-je sais que c'est difficile à croire, mais il y avait un monstre qui ressemblait à un ballon. »
« Au début, j'ai cru que je me trompais, mais soudain, de nombreux yeux ont poussé sur son corps, et il m'a fixé. »
Un monstre ressemblant à un ballon. Lice se rappela ce qu'il avait vu avant que le bruit assourdissant n'éclate.
« Je vais vérifier la vision ! Les autres, ne baissez pas votre garde… Hein ? »
En revérifiant la vision des guerriers une fois de plus par le Lien d'âme, Lice réalisa que l'un d'eux manquait à l'appel.
Il y avait censé y avoir dix personnes présentes, lui compris, mais actuellement, seulement huit visions étaient confirmées.
« Koshei ? Où est Koshei ? »
« Heu, derrière moi… hein ? Il était derrière moi il y a à peine un instant. »
Le guerrier qui fermait la marche réalisa soudain que son collègue, qui aurait dû être derrière lui, avait disparu.
Au milieu de la confusion causée par l'étrange état mental du subordonné, il devint apparent qu'une personne manquait.
« Isabel, contactez le cuirassé. »
« Notre escouade est sous attaque. »
Les paroles de Lice étaient exactes.
Quelque part dans la forêt, des bêtes non identifiées rôdaient. Leur assaut avait déjà commencé.