Le corps de Muriel était intact, sans la moindre égratignure. En revanche, sa combinaison, qui enveloppait son corps, racontait une tout autre histoire. Elle était percée de nombreux trous, laissant apparaître sa chair d'un blanc immaculé.
Les modules nano-spartiate figuraient parmi les meilleurs modules de défense, mais ils n'étaient pas omnipotents. Dans un état aussi endommagé, la restaurer à son état d'origine aurait nécessité de recharger les nano-machines.
« Mais elle a dû déjà épuiser les pièces de rechange. »
Je le lisais dans ses yeux tremblants. Il ne lui restait plus beaucoup de cartes.
« J'ai déjà vérifié l'équipement et les techniques que Mère du Ciel m'a enseignées. »
Avant d'affronter Muriel, je repassai en revue mes combats contre les rankers un par un — leurs races, leurs technologies, la puissance de leur équipement et les stratégies qu'ils utilisaient principalement. Cela me permit d'anticiper les modules de Muriel, ses techniques de pouvoir psychique et ses actions dans diverses situations.
« Elle s'est battue raisonnablement bien. »
Les compétences de Muriel ne faisaient pas défaut. Pour une raison quelconque, elle avait amené avec elle une combinaison trompeuse de cultiste et de cyborg hybride, ce qui en faisait une adversaire redoutable. Si elle avait su ne serait-ce qu'un peu plus sur mon état et mes capacités, elle ne se serait pas effondrée si facilement.
« Du moins jusqu'à ce qu'elle puisse jouer quelque atout majeur. »
Si Muriel avait eu l'intention de fuir dès le début, il ne m'aurait pas été facile de la poursuivre. Le grand camp où nous nous trouvions disposait de vaisseaux de transport long-courrier. Si elle s'enfuyait vers un autre continent, je ne l'aurais jamais rattrapée.
Elle eut plusieurs occasions de s'enfuir mais ne les saisit pas. Et maintenant, l'heure où elle devrait payer le prix approchait.
Muriel poussa un bref gémissement. Le sourire assuré qu'elle arborait lors de notre premier combat avait disparu. Alors que l'opportunité de l'Adjusteur ne tenait plus qu'à une seule, elle perdit complètement son esprit combatif.
Au lieu d'un combat, il ne lui restait plus qu'un seul chemin à choisir.
« Merdre ! Regardez-moi ça ! »
Muriel hurla et appuya sur les boutons du bras mécanique près de son cou. Son corps se brouilla alors rapidement comme de la fumée et disparut bientôt dans la brume. Une furtivité parfaite, comme si elle n'avait jamais été là.
« Je ne la vois même pas dans mon champ de vision. »
Même les appareils auxiliaires ne pouvaient pas la détecter correctement. Sans les vibrations créées par la respiration de Muriel, ses pas au sol et signes similaires, je n'aurais pas su dans quelle direction elle avait bondi.
Même Mère du Ciel, bien supérieure à moi en matière de vision, tournait constamment la tête pour la retrouver.
« Cette femme avait encore un tour dans son sac. »
« Je n'ai… jamais… vu… ce… niveau… de… module… de… furtivité… dans… le… jeu. »
« …Pour l'instant, je ne peux pas la voir de mes yeux. »
Voyant qu'elle n'avait pas utilisé un module de furtivité de si haut niveau jusqu'à présent, il devait y avoir des limitations à son utilisation en combat ou des restrictions de récupération.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Mère du Ciel, qui n'avait pas trouvé Muriel, tourne la tête vers moi.
« Qu'est-ce que je vais faire ? »
Elle pose une évidence.
« Je vais… la capturer… et… la tuer. »
Quelle que soit l'excellence de son équipement de furtivité, au final, elle est dans le creux de ma main.
« C'est mon territoire. »
Avec mes seuls appareils auxiliaires, il est difficile de la repérer directement. Mais les traces qu'elle a laissées, une fois reliées au nid, peuvent aisément me mener jusqu'à elle.
« Combien de fois faut-il que je le dise ? »
Fuir avant de m'affronter est le seul moyen pour Muriel de survivre.
« Merdre, merdre, merdre, merdre…. »
Dans une forêt épaisse couverte de brume, Muriel se cache sur les branches de séquoias, s'étendant sur des centaines de mètres. Ce module était un prototype développé par un ranker de la MegaCorp partageant les intentions de Muriel. Fabriqué à partir de « Caméléon géant » comme matériau, le module confère des capacités de furtivité avancées à son porteur. Il est naturellement invisible à l'œil nu et reste indétectable par les appareils ou technologies de détection.
Cependant, n'étant pas encore achevé, il présente de nombreux aspects instables. S'il fonctionne correctement lorsqu'on se déplace prudemment, des mouvements intenses en combat ou le fait d'être attaqué par des ennemis annulent immédiatement l'effet de furtivité. Le ranker qui a développé ce module a même suggéré de ne l'utiliser que pour les fuites d'urgence, vu son état inachevé.
Bien qu'elle ait réussi à s'échapper de l'ennemi pour l'instant, un problème subsiste. La possibilité que l'Amorphe impitoyable ou Mère du Ciel vengeresse abandonne sa poursuite est proche de zéro.
« …Il n'y a pas le temps d'attendre la réinitialisation de l'Adjusteur. »
Le temps agit de manière égale des deux côtés. Elle n'a d'autre option que de se cacher pendant 24 heures, mais l'autre camp, lui, n'en a pas.
« Cet enfoiré d'Amorphe pourrait bien brûler toute la forêt. »
S'agissant de quelqu'un qui pend des cadavres aux arbres, c'est envisageable. Songeant à l'horrible spectacle de ses subordonnés, elle frissonna involontairement. L'idée qu'un cadavre écorché puisse être son avenir la hantait.
Elle observa les alentours en utilisant l'effet de renforcement résiduel du sionium. Avec ses sens augmentés, elle sentit qu'aucun autre ennemi n'était à proximité.
« Je ne voulais pas utiliser ça, mais… »
Décidant qu'il n'y avait pas d'ennemis aux alentours, elle appuya fermement sur le bouton sur le côté de son cou. Alors, un tube fin jaillit de sa nano-combinaison et s'inséra dans son oreille.
L'appareil qu'elle activa permettait les communications interstellaires. Avant d'affronter l'Amorphe, elle avait fusionné le communicateur militaire qu'elle gardait dans le coffre-fort avec le module nano-spartiate. À l'origine, elle prévoyait de l'utiliser pour ordonner à ses subordonnés sur d'autres planètes d'amener un vaisseau après le combat. La raison pour laquelle elle ne l'avait pas utilisé pendant le combat, c'est que la communication interstellaire consomme énormément d'énergie. Une fois cette communication terminée, il y a de fortes chances que le module nano-spartiate se désactive automatiquement, consommant toute l'énergie restante.
Au milieu de la tonalité de connexion brève, un bruit de vent violent résonna soudain dans son oreille. Lorsqu'un oiseau géant battit des ailes, le son apparut brièvement puis disparut.
Elle leva les yeux vers les arbres mais ne vit rien. Songeant qu'elle devait bouger, elle entendit un bip provenant du communicateur. Puis, une belle voix masculine retentit.
« Mon Chéri ? Qu'est-ce qui t'arrive, pour ne pas mentionner le risque d'écoute lors de la communication ? »
La voix qu'elle trouvait toujours agaçante, à cet instant, lui parut étrangement réconfortante. Muriel retint difficilement ses larmes.
« Frère, j'ai de gros ennuis ! Aide-moi tout de suite ! »
« Mes subordonnés et moi avons tout perdu à cause de ces salauds, et on nous poursuit en ce moment même ! Dépêche-toi ! »
« Merdre, ces salauds encore ? Ils parlaient de cessez-le-feu, et maintenant ce putain de… Attends, hein ? Et ma demande alors ? Je t'avais demandé de sauver les femelles Loups. »
Muriel ne put cacher son irritation face au discours esclavagiste de son interlocuteur même dans une situation si urgente.
« Non, merdre ! Frère ! Ta sœur est en danger, n'est-ce pas plus important ? Et ce ne sont pas eux, c'est quelqu'un d'autre ! Ils ne sont que deux, mais ils sont incroyablement forts, alors il faut te préparer comme il faut ! »
« Deux ? Tu as perdu contre seulement deux ? »
« L'un est un joueur Loup que tu voulais, et l'autre est un joueur Amorphe ! »
« Ouais ! Je t'ai dit, c'est le ranker 5 ! »
Lorsque Muriel mentionna l'ennemi qui la pourchassait, l'autre côté tomba dans le silence.
« Bref, y a pas de temps ! Prépare-toi le plus vite possible… Hein ? Frère ? »
« Oh, merde… [Communication coupée] »
« Frère ? Frère ? Pas possible ! C'est coupé ?! »
Face à la coupure brutale de la communication, Muriel tenta immédiatement de reprendre contact. Mais seule la tonalité de connexion continua de sonner, sans aucune réponse de l'autre côté.
« Merdre ! Non, si j'appelle ma sœur… »
Elle essaya de demander de l'aide d'une manière ou d'une autre, mais un voyant rouge clignota à son poignet. C'était le signe que le module nano-spartiate se désactivait. À l'extinction du voyant rouge, la nano-combinaison qui l'enveloppait disparut, se transformant en un petit disque plat. Avec la disparition de la combinaison, elle était presque nue. Malgré son corps de cyborg robuste, elle était sans défense face aux monstres qui la traquaient.
L'effet de furtivité du module expérimental était toujours actif, mais il n'était pas permanent. Lorsque cet effet prendrait fin, sa vie s'arrêterait.
« Oh, non ! Non, non, non ! »
Presque hors d'elle, Muriel tenta désespérément de réactiver le module en secouant le disque. Même s'il n'y avait aucun moyen que les nano-machines, dont l'énergie était épuisée, réapparaissent, elle était trop irrationnelle pour en juger.
« Ça ne peut pas arriver… Hein ?! »
Alors qu'elle tapait l'arbre avec le disque, elle perçut dans son oreille le bruissement des feuilles. Une créature s'approchait sous l'arbre où elle se cachait. Dans cette brume toxique, il n'y avait que deux animaux capables de se promener aussi tranquillement.
Au bout d'un moment, une créature apparut avec le corps d'une lionne souple mais musclée et la tête d'un aigle.
Muriel, utilisant la vision exceptionnelle typique des rapaces, scruta minutieusement les alentours et les arbres au-dessus. Elle resta immobile, retenant son souffle. Le griffon passa près de l'arbre où elle se cachait, disparaissant dans la brume au-delà.
Confirmant son départ, Muriel poussa enfin un soupir de soulagement.
Elle ne pouvait pas prévoir quand le griffon pourrait revenir. S'engager dans un corps-à-corps avec le griffon-loup sans équipement de protection serait un suicide.
« Et cet enfoiré d'Amorphe n'est pas en vue non plus. »
Elle devait quitter cet endroit immédiatement. Avec cette détermination, Muriel récupéra le disque qu'elle avait utilisé pour frapper l'arbre.
Le disque était enduit de mucus noir. Son regard se porta sur la blessure de l'arbre d'où s'écoulait un liquide visqueux à la place de la sève.
« …Elle savait ce qu'était le liquide noir. C'était une substance sécrétée automatiquement par le nid de l'Amorphe.
En d'autres termes, l'arbre dans lequel elle s'était cachée était contaminé par le nid de l'Amorphe.
« Maintenant que j'y pense… »
Soudain, elle se souvint du bruit d'ailes qu'elle avait entendu avant de demander de l'aide via le communicateur. Hormis les trois présents dans cette forêt, il n'y avait aucune autre créature vivante. Alors, qui avait produit ce son ?
Muriel sentit un frisson lui glisser le long de la colonne. Ce n'était pas qu'un pressentiment ; son corps tremblait comme si on l'avait aspergée d'eau glacée. Elle leva lentement la tête. Au-dessus d'elle, il n'y avait que des branches et des feuilles luxuriantes.
Tremblante comme une possédée, Muriel lança le disque vers le haut. Il n'y avait rien là-haut, pourtant le disque, comme s'il heurtait quelque chose, retomba du vide.
Tremblante, Muriel regarda la créature se révéler lentement au-dessus de sa tête. Avec son long corps serpentiforme enroulé autour du séquoia, elle la regardait de haut, cachée.
Elle tenta de s'enfuir, mais la créature fut plus rapide. Un tentacule jaillit de son dos, lui agrippant la jambe.
Six appendices acérés sur le tentacule lui broyèrent la jambe après l'avoir saisie. Ensuite, d'autres tentacules lui saisirent les bras et les jambes.
« S… auvez-moi ! Pitié, épargnez-moi ! »
« Com… me… tu… l'as… dit… je… vais… t'ouvrir… le… ventre… et… te… montrer… mes… entrailles. »
Alors que ses membres autrefois intacts se tordaient lentement, les yeux de Muriel, qui brillaient d'un violet, perdirent leur lumière sous l'effet de la douleur atroce. La technique de pouvoir psychokinétique fut annulée en plein lancement à cause de la souffrance terrible.
« Non… jusqu'à… maintenant… je… n'ai… rencontré… per… sonne… qui… a… échappé… à… la… mort. »
Alors que la créature semblait prête à tenir sa parole, Muriel ouvrit désespérément la bouche.
« A… ttends ! Parlons ! Donne-moi juste un moment pour négocier ! »
L'Amorphe hésita à ses mots.
Muriel, s'exprimant avec une attitude soumise alors que sa vie ne tenait qu'à un fil, dit :
« J'ai plein de bonnes cartes ! Je suis sûre que ce sera avantageux pour toi ! Alors, négocions ! »
Je retirai ma main qui s'apprêtait à l'atteindre. Négociation. Il était trop tard pour prononcer ce mot maintenant. Elle avait menacé ma vie à plusieurs reprises, et ses subordonnés avaient essayé de tuer 26 et Adhai. De plus, elle en savait maintenant trop sur moi.
« Me livrer à d'autres joueurs serait embêtant. »
Bien que Muriel doive mourir de ma main pour éviter les fuites d'informations, les informations sur les autres joueurs me semblaient assez intrigantes.
« Bon, si tu veux, je te servirai ! Tu sais, les Amorphes peuvent faire ce genre de choses ! »
Croyait-elle que je suis tenté par sa proposition puisque je restais silencieux ? Au lieu de répondre, je soulevai Muriel de l'arbre.
« Elle ne me connaît toujours pas bien. »
Parce qu'elle ne me connaît pas bien, elle se permet des déclarations arrogantes sans réfléchir.
« Quand tu veux, tant que tu m'épargnes… Hein ?! »
Je levai haut le tentacule corrodé qui lui agrippait la jambe, l'empalant au sol.
« Ne… te… mé… prends… pas. »
Muriel vomit du sang noir.
Ignorant sa réaction, je relevai vivement le tentacule qui l'avait saisie à nouveau. Les yeux de Muriel reflétaient la douleur et la peur, mais je n'hésitai pas.
« Ce… que… ton… corps… peut… faire… pour… moi… c'est. »
« G… Gah ! Gommaa, Kkuk ! »
« Seulement… de… fournir… de… la… chair. »
Après avoir frappé plus de dix fois, des os, diverses pièces mécaniques et modules jaillirent de son corps à travers la peau percée.
« Puisqu'elle est cyborg, elle ne mourra pas de ça. »
Je n'avais pas l'intention de la tuer tout de suite, alors je frappai juste assez fort pour lui briser la colonne vertébrale.
« Kkuk, Kkureuk, Kkuyuk, Kkugeuk… »
Muriel, étalée au sol, gémissait, ressemblant à une grenade disséquée, à peine en vie avec des nerfs qui tressaillaient.
Il ne restait plus que la poupée mécanique grotesque, dépourvue de sa peau ivoire immaculée, de sa belle apparence et de ses magnifiques cornes.
« Tu… as… demandé… la… négociation, non ? Très bien, j'écoute. »
Entendant ma voix sèche, elle releva faiblement la tête.
« Il… y… a… des… conditions. »
« Je ferai n'importe quoi ! Tout ce que tu dis, je peux le faire ! »
Même sans le dire explicitement, elle suivrait sans aucun doute mes ordres.
J'activai l'organisme parasite attaché à moi devant elle. Le parasite, renforcé par les améliorations de type, profita de l'air frais pour la première fois depuis longtemps et s'étira.
« C… C'est ça ! Attends, juste un mooooment ! »
Je maintins la tête de Muriel pour l'empêcher de résister et libérai le parasite. Le parasite noir se faufila dans ses narines.
« Kiik ! Kekkek ! Kweeok ! »
« À… l'ori… gine… je… t'au… rais… in… ter… ro… gé… dans… cet… état. »
Je lui expliquai précipitamment, à elle qui toussait violemment, ce qui allait se passer.
« Je… vais… grif… fer… ta… col… onne… ver… te… bre… une… par… une… de… mes… mains… »
« Jus… qu'à… ce… que… mes… ques… tions… soient… sa… tis… fai… tes. »
Elle me regarda avec une expression bête, semblant incapable de comprendre. Elle ne comprendrait peut-être pas maintenant, mais elle comprendrait involontairement très bientôt.
« Le… nom… bre… de… fois… jus… qu'à… ce… que… mes… ques… tions… soient… com… plè… te… ment… ré… pon… dues. »
« A… ttends, attends, attends, attends ! »
« Au… fait… men… tir… est… in… u… tile. »
Le teint de Muriel devint d'une pâleur cadavérique à la vue de mes mains aux propriétés de Griffe Spectrale activées.
Elle, étant membre d'un culte, devait bien savoir ce que je peux faire avec ces griffes.
« Je… vais… de… man… der… Qui… était… celui… à… qui… tu… as… par… lé… il… y… a… pe… u… de… temps ? »
Alors que l'interrogatoire commençait, mes griffes acérées étincelaient en violet.
Environ six heures après le début du jeu mortel entre Muriel et moi, je parvins à extraire d'elle toutes les informations précieuses.
« Quelle obsession intense. »
Malgré sa colonne vertébrale griffée par les Griffes Spectrales plus d'une centaine de fois, Muriel conserva sa raison. Cela révélait le désir formidable qu'elle avait pour sa propre vie.
« Elle a failli mourir plusieurs fois à cause de la sanction du parasite, distraite par des pensées vagabondes. »
Grâce à mon trait spores d'organes symbiotiques, elle ne mourut pas. Que ce soit un bien ou un mal pour Muriel, je ne saurais dire.
« Il… n'y… a… plus… rien… à… de… man… der. »
« …Du coup, tu vas m'épargner… ? »
Muriel m'envoya un regard interrogateur sur le respect de notre promesse. Je secouai la tête.
« Mon… in… ter… ro… ga… toire… est… ter… mi… né… mais… la… pro… chaine… per… sonne… at… tend. »
Alors que je reculais, un griffon apparut derrière moi.
Les vêtements d'une jeune louve, autrefois portés par son amant, étaient maintenant portés par Mère du Ciel. En voyant cela, Muriel trembla comme un roseau au vent.
« Tu as tué ma famille. Quand tu as tranché la gorge de mon amant, quand tu m'as torturée, j'ai hésité. À savoir si te tuer était la bonne chose à faire. »
« A… A… ttends ! Serah Unni ! On… on s'entendait bien, non ? Ouais ? »
« Ouais. Il y a deux ans, je t'ai sauvée, pensant que tu n'étais qu'une humaine de plus. Mais… »
Posant délicatement les vêtements qu'elle tenait, Mère du Ciel continua, les yeux désormais remplis de larmes.
« J'avais tort. Les joueuses comme toi doivent disparaître. »
Pendant que Mère du Ciel parlait, je vérifiai l'organisme symbiotique attaché au corps de Muriel.
« Donne-moi six heures, tu pourras la manger, mais j'ai… j'ai besoin de la tuer, mais ne dis rien pendant ce temps, s'il te plaît. »
« C'est pas ça la promesse ! Tu as dit que tu m'épargnerais ! Tu as dit que tu m'épargneraiiiiis ! »
Muriel hurla tandis que je quittais les lieux.
Pourquoi ne tiens-je pas ma promesse ? C'est ce que ses yeux semblaient dire.
« Je n'ai jamais fait de promesse en premier lieu. J'ai dit que je t'aiderais à rembourser ta dette et que je te laisserais vivre. »
Inutile de souligner qu'elle n'avait jamais été promise au salut.
Je revins là où ils étaient.
« Hi, hiiik, hiiik, hiiik… »
Muriel restait là, seulement sa tête et le haut de son torse, avec son souffle qui s'accrochait. Mère du Ciel n'était plus là.
Je ne sais pas quelle était leur relation, mais Mère du Ciel ne semblait pas vouloir voir Muriel mourir.
« Je n'ai probablement pas besoin de l'appeler par son nom. »
Je ramassai Muriel, qui gisait.
Elle murmura ses derniers mots doucement.
Bientôt, ma mâchoire s'élargit, et je l'avalai toute entière.
Ainsi mourut Muriel, ranker des Chiens de l'Espace, classée 20e.
[L'effet de prédation est activé ! Confiscation réussie de la « récompense spéciale de Muriel (Han Soo-bin) » !]
[La fusion de « l'Absorption de métal », précédemment possédée, est possible.]
[La récompense spéciale de « Muriel (Han Soo-bin) » et le trait « Absorption de métal » sont fusionnés. Évolue vers le trait « Polyèdre Amorphe du Pillarde » !]
[Polyèdre Amorphe du Pillarde : Prédat un équipement pour en spécialiser la capacité unique. Ne peut être fait qu'une fois par équipement. En prédant un nouvel équipement, les effets du trait de l'équipement précédent sont perdus.]
[*Note : Tu es la mort, le destructeur de l'univers. Mais gare à toi, tout l'univers te surveillera.]
Ce qui me frappa la tête en même temps que le goût d'un délicieux gâteau gastronomique fut une nouvelle boîte de texte liée au nouveau trait.