« Merde ! Foutue merde ! »
Dylan maudissait sans relâche. Ses subordonnés à ses côtés lançaient des regards inquiets tandis qu'il marmonnait entre ses dents.
« J'ai trop sous-estimé l'ennemi ! »
Après une fuite prolongée, ils faisaient une pause momentanée derrière un rocher, hors de vue. Seules six personnes, Dylan compris, avaient pu survivre. Le sort des autres subordonnés était incertain. Toutefois, au vu de l'arrêt complet des coups de feu entendus au loin quelques minutes plus tôt, il était aisé d'imaginer l'issue funeste qu'ils avaient dû subir.
Y compris Dylan et le second, trente-deux personnes étaient venues ici, accompagnées de cinq marcheurs lourds. Il n'en restait plus que six. Même s'ils parvenaient à s'enfuir indemnes, il était inconcevable que Dylan, à l'origine d'un tel chaos, échappe à la punition.
« … Contactez le croiseur. »
Malgré les circonstances, Dylan choisit de contacter le croiseur, car cela semblait être l'option la plus viable pour sa survie. Il pensait qu'endurer la torture valait encore mieux que mourir.
Dylan débrancha le fil du terminal attaché à son poignet et le connecta à une prise sur un masque ressemblant à un masque mortuaire, au coin.
Puis il appuya sur le bouton du terminal, et la communication avec le croiseur fut établie. Un bref son de connexion émana du terminal, et un soldat des communications réceptionna sa transmission.
« Dylan à l'appareil. Où est la cheffe ? »
[Elle est partie pour le continent ce matin. Apparemment, elle a obtenu une information sur un trésor grâce à cette mère céleste des bêtes qu'on a capturée il n'y a pas longtemps.]
En entendant les paroles du soldat des communications, Dylan poussa un soupir de soulagement. Les pirates qui écoutaient à proximité affichèrent aussi des visages soulagés.
Sans la cheffe, Dylan deviendrait le membre principal du Cartel Humain. S'ils capturaient le monstre avec les forces du croiseur avant le retour de la cheffe, la sévérité de leur punition serait probablement réduite.
« Il y a une créature dangereuse de premier ordre ici. Je vais envoyer les informations, enregistrez-les dans la base de données du navire. »
Tandis que Dylan manipulait le terminal, les informations vidéo sur le monstre enregistrées par son masque furent transmises directement à l'ordinateur du croiseur.
[Toutes les informations ont été transmises.]
« Bien. Nos vies sont en danger, il faut agir tout de suite… »
Dylan tenta de demander du soutien, mais soudain, un brouillage interféra, et le terminal ne répondit plus.
« Ce salaud ! Amenez le croiseur ici immédiatement ! »
Dans sa colère, Dylan allait frapper le terminal, mais il entendit alors le bruit d'arbres qui se brisaient à proximité.
Lorsqu'une créature colossale se déplaçait, le son était quelque chose que ces pirates, en cet endroit, connaissaient assez bien.
Tous tremblèrent, la bouche grande ouverte de peur. Ce n'est pas qu'ils manquaient d'armes pour blesser la créature. Ils avaient un lance-grenades, le pistolet pulvérisateur violet que tenait Dylan, et un pistolet à plasma automatique. Le problème était qu'en utilisant tout cela, ils ne pouvaient que blesser la créature, pas la tuer. Tous savaient ce qui arrivait quand cette créature ripostait contre d'autres pirates. C'est pourquoi ils avaient choisi de se cacher et d'endurer plutôt que de l'affronter directement, espérant que la créature passerait sans se rendre compte de leur présence.
Le sol humide vibrait à chaque fois que les lourdes footsteps de la créature se posaient. À mesure que le bruit des pas grandissait, Dylan en vint au point où il ne savait plus si le vacarme provenait des pas de la créature ou de ses propres battements de cœur.
Le bruit de pas, en apparence éternel, s'arrêta. En revanche, les battements du cœur de Dylan atteignirent leur paroxysme.
La créature grogna. L'entendant si près, ils purent en localiser la position. La créature était derrière le rocher où ils se cachaient.
\Que diable dois-je faire ? Quelle est la meilleure marche à suivre ? Merde, est-ce que j'attaque maintenant ? Non, et si ça tourne mal ? Foutue merde ! Je ne veux pas mourir.\
Dylan, dans un état de tension extrême, semblait sur le point de perdre la raison. Ses subordonnés à ses côtés tremblaient tout aussi visiblement, les bras et les jambes secoués.
L'instigateur qui avait terrifié les pirates fit de nouveau un pas. À chaque pas, la réverbération ressentie des lourdes pattes de la créature s'atténua progressivement.
Ce n'est qu'alors que les pirates poussèrent un soupir de soulagement, se détendant visiblement. Certains étaient si tendus qu'ils en vomirent sur place.
Malgré l'odeur nauséabonde, Dylan ne blâma pas ses subordonnés. Lui-même, cultiste puissant doté d'une forte volonté mentale, avait envie de vomir mais parvint à retenir.
Les pirates cachés derrière les rochers se relevèrent les uns après les autres, scrutaient les environs. Dylan, après une grande inspiration, se releva lui aussi de sa position.
La créature n'était nulle part en vue, peut-être était-elle déjà partie.
Pensant qu'il avait eu de la chance, il s'étira en renversant la tête en arrière.
Dylan comprit alors le vrai sens de l'expression « le cœur glacée ». Une masse violette brillait vivement sur une branche morte à côté du rocher.
Dès qu'il saisit ce fait, Dylan ressentit une vive douleur à l'épaule. Une épine, de la taille d'un couteau de cuisine, jaillit de la queue de la créature et s'enfonça dans son épaule. Une autre épine transperça le pistolet à plasma automatique monté sur son épaule, le rendant inopérant.
Non seulement Dylan fut touché, mais les pirates à proximité poussèrent aussi de brefs cris. Ils reculaient en trébuchant, sans énergie.
Apparemment surpris, la criatura esquissa un rictus. Grâce au masque inébranlable, Dylan ne fut pas empoisonné par la toxine. Il courut rapidement dans la direction opposée. En fuyant, des épines volèrent vers son dos et se plantèrent dans le sol.
Dylan, renforcé par une drogue d'amélioration dans son armure motorisée, usa de toutes ses forces pour courir. Bien qu'il ne l'ait jamais utilisée auparavant à cause de ses effets secondaires, ce n'était pas le moment de considérer de telles choses. Il n'avait jamais été témoin d'une situation aussi vivement terrifiante de sa vie. Même lors de sa première rencontre avec sa cheffe, qui massacrait d'innombrables vies en souriant, ce n'était pas aussi terrifiant.
Le terme « monstre » était trop doux pour la créature. C'était l'incarnation de la peur primale que possèdent tous les êtres sensibles.
« Heuk… heuk… heuk… heuk… »
Courant à en perdre haleine, Dylan réalisa qu'il n'y avait pas de bruit de pas derrière lui et jeta un coup d'œil en arrière. Bien que la créature ne fût pas visible, il ne s'arrêta pas de courir. Avec les oreilles bourdonnantes à cause de la course effrénée, le bruit du vent semblait trop faible pour être un chasseur, et il n'y avait pas le battement caractéristique d'un dragon.
En tournant la tête pour identifier la source du son, Dylan put enfin distinguer la forme de la créature. Volant à travers les arbres, elle avait quatre bras, de grosses pattes, et une queue bien plus longue que son corps, reliée par une membrane entre ses bras et sa queue.
Dylan renonça à la fuite. Alors qu'il restait là, stupéfait, à jurer, la créature atterrit devant lui.
« C'était donc à cause de ça. »
J'examinai le masque dans ma main, c'était un équipement que j'avais obtenu sur le chef pirate mort, la taille pliée en deux. C'était un masque argenté ressemblant à un masque mortuaire humain, et je connaissais l'identité de ce masque.
« C'est la récompense de la quête des cultistes, mais comment a-t-il réussi à l'obtenir ? »
Connu sous le nom de Masque Inébranlable, il confère à son porteur l'immunité au poison et aux attaques mentales, ainsi que la capacité de voir les cibles cachées.
Ce n'est pas un équipement courant, car c'est une récompense obtenue en terminant une quête des cultistes, bien que pas de grade unique. Obtenir le Masque Inébranlable nécessite de terminer un donjon relativement complexe.
« Y a-t-il d'autres joueurs ici besides moi ? »
Les joueurs acceptent naturellement des quêtes, mais c'est le monde réel. Il était difficile d'imaginer que le pirate devant moi comprenne pleinement le système de quêtes et ait obtenu cet équipement.
« S'il y a d'autres joueurs besides moi, comment sont-ils entrés ? »
Jusqu'à présent, je pensais être le seul à être entré dans le monde de Space Survival, sans jamais considérer l'existence d'autres utilisateurs. S'il y en a, cela poserait un problème significatif.
« Comment dois-je les gérer ? »
Je n'ai pas grand-chose à dire après avoir dévoré d'innombrables personnes, mais quand la cible est un joueur, la situation change. Ils ont grandi et vécu dans le même monde que moi. Franchement, ce sont des êtres plus proches que ceux de ce monde de Space Survival. Donc, si par hasard ils me déclarent leur hostilité, me battrais-je volontiers contre eux ?
La raison pour laquelle je réfléchis à cela, c'est parce que je suis Amorphe. S'ils sont des joueurs qui ont apprécié le jeu pendant longtemps, la probabilité qu'ils essaient de me tuer est élevée. De plus, pour ma transcendance, je dois inévitablement être hostile aux autres joueurs.
« Parce que les conditions de la transcendance le dictent. »
De la même manière que la transcendance de l'Amorphe, les autres espèces incluent aussi la soumission d'êtres de races différentes dans leurs objectifs ultimes. Si d'autres joueurs visent la transcendance, la possibilité d'avoir une relation amicale avec eux est très faible.
« … Non. L'information est encore trop rare. »
Il est prématuré de décider comment gérer les autres joueurs. Il est bien plus productif de rassembler suffisamment d'informations et de prendre une décision l'esprit clair. Je devrais probablement interroger les pirates que j'ai paralysés plus tôt à ce sujet. Où et comment ils ont obtenu le Masque Inébranlable. S'il a été obtenu par pillage, alors auprès de qui, etc.
Je saisis le masque et dévorai le corps du chef des cultistes sans rien en laisser.
Si des joueurs existent quelque part dans ce monde, je devrais les rencontrer après être devenu le plus fort possible. Même si je décide de ne pas leur être hostile, ils pourraient l'être envers moi. Si je les rencontre dans un état affaibli, je ne deviendrai qu'un esclave ou une proie. L'idée de devenir l'esclave ou la proie de qui que ce soit m'est intolérable.
Alors, je fis immédiatement ce que seul un Amorphe peut faire : chasser, prédater, et évoluer.
« Je dois devenir plus puissant que quiconque pour pouvoir décider librement au moment du choix. »
Avec cela en tête, je fis demi-tour. Les pirates paralysés m'attendent probablement encore avec impatience. Cependant, ce qui m'attendait n'était pas les pirates.
En les voyant, je me baissai rapidement. L'effet de coloration protectrice s'activa, changeant la couleur de mon corps en une teinte similaire au bois mort rougeâtre à proximité.
Un grand théropode avec des cornes sur la tête, vingt mètres de long et neuf mètres de haut au niveau des hanches, détourna le regard de la dévoration des pirates et lança un coup d'œil dans ma direction. C'était une créature dangereuse, un Hond Gigrant, placé haut dans la chaîne alimentaire de cette forêt.
Bien qu'il ne pût me voir, il sentit une odeur différente venir de ma direction. Cependant, l'odeur du sang des cultistes sur mon corps semblait se mélanger à celle du sang des pirates, rendant difficile une distinction claire.
Alors que l'un se concentrait pour me trouver caché, l'autre essayait de dérober subrepticement un pirate.
Celui qui me fixait finit par cesser de prêter attention et rugit vers l'autre, impliquant de ne pas me regarder. Ils dévorèrent les cinq pirates autour des rochers et partirent tranquillement.
Confirmant leur départ, je me relevai.
« Le Hond Gigrant est venu jusqu'ici. »
J'envisageai d'essayer de les affronter, mais à mon niveau actuel, c'est difficile de les gérer.
« Je pourrais d'une manière ou d'une autre en tuer un, mais… »
Le Hond Gigrant est déjà un prédateur puissant, et il possède une capacité unique redoutable.
« C'est difficile à gérer quand il entre en Mode Frénésie. »
Le Hond Gigrant se déplace toujours en paire, et si l'un d'eux meurt, les statistiques du restant deviennent significativement plus élevées. Son extérieur déjà coriace devient encore plus dur, rendant presque impossible de lui infliger des dégâts avec mon souffle psychique. Sa force de mâchoire devient si puissante qu'elle peut facilement écraser ma tête.
Même si je parviens à gagner un combat, si les blessures deviennent trop graves, ce sera une perte. Parce qu'il reste encore des ennemis que je dois combattre.
« Je devrais bouger à nouveau une fois qu'ils seront partis. »
À l'origine, l'habitat du Hond Gigrant est loin d'ici. Ils sont probablement venus ici à cause de la bombe que j'ai utilisée en chassant les pirates, attirant leur attention.
Ils retourneront probablement dans leur habitat quand ils seront rassasiés.
« Mais sérieusement, ils ont tout mangé sans rien laisser ? »
Parce que les Hond Gigrant ont dévoré tous les pirates, il ne reste personne à interroger sur l'origine du masque.
« Cependant, il y a des douzaines de camps à proximité. »
Si je rôde et chasse les pirates, je pourrai d'une manière ou d'une autre rassembler des informations. Si ce n'est pas suffisant, je devrai peut-être viser un croiseur.
« Reposons-nous jusqu'à ce que le Hond Gigrant parte. »
J'ai éliminé les pirates, et bien que je ne sache pas quelle part significative ils avaient dans le Cartel de l'Humanité, ils sont actuellement anéantis. Il faudra encore du temps avant que les ennemis ne reviennent me chercher.
J'escaladai un arbre et m'accroupis.
Confirmant l'activation de la coloration protectrice, je fermai doucement les yeux.
Depuis mon arrivée sur ce continent, j'ai quitté les gamins, chassé des pirates aux noms étranges, et obtenu une information inattendue sur le joueur.
Les pensées emmêlées dans ma tête devinrent progressivement floues, et la somnolence commença à m'envahir.
« En y pensant, ça fait longtemps que je n'ai pas dormi seul. »
J'ai toujours eu Numéro 26 à mes côtés tout ce temps. Ça fait un moment que je n'ai pas fermé les yeux seul.
Me sentant quelque peu seul pour des raisons inconnues, je dérivai lentement vers le sommeil.