« Comme il vous plaira. »
Les mains de Cassion tenaient une dague.
Je regardai Mineta avec détermination.
'Mon parcours commencera en me servant de lui comme d'un tremplin.'
C'était un monde où la force parlait mieux que la loi.
Il est courant de voir des gens perdre la vie sur un simple ordre.
Le sachant, je ne détournai pas les yeux : je regardai en me pinçant fortement les cuisses.
La dague de l'assassin dansa.
À chaque moulinet, le sang jaillissait comme d'une fontaine du cou des chevaliers, tant ses gestes étaient fluides.
Je fronçai les sourcils.
« Argh ! »
Le cri venait de Mineta.
C'est que la lame acérée visait son cou.
« Laisse. Continue. »
Ganien ne montra aucune intention d'intervenir. Il n'y avait d'ailleurs aucun intérêt à s'avancer.
Personne ici n'était de taille à battre Cassion.
Vsss.
Un chevalier qui s'approchait de moi devint un corps froid sans même pousser un cri.
« C'est terminé. »
À ces mots, je me détendis enfin et relâchai la main qui serrait ma cuisse.
Alors seulement la douleur vint.
Je me levai en supportant la douleur et marchai en m'appuyant sur ma canne.
Toc.
Au bruit de la canne qui se rapprochait, Mineta se mit à trembler bruyamment, comme pris de convulsions.
Il souhaitait que tout cela ne fût qu'un cauchemar.
Tous les chevaliers qu'il avait amenés avec lui avaient été abattus en un instant.
« Limace. »
Un son faible sortit de ma bouche.
Mais la peur ne quitta pas les yeux de Mineta.
« Tu n'es qu'un pantin. N'est-ce pas ? »
Cet homme à l'esprit lent n'était pas celui qui se trouvait au sommet.
Le vrai coupable empruntait la main de la limace et la suçait comme un parasite.
« Alors, qui t'a dit de faire cela ? »
Je lançai d'abord au hasard une série de noms que je connaissais. Et c'est seulement à la fin que je sortis les noms des coupables.
Les véritables cerveaux de la crise de Setiria, révélés plus tard dans le roman.
« ... ma tante, Carbena Setiria, et ta femme, Jane Setiria. »
Le visage de Mineta se figea.
Je le regardai froidement.
« Les gens de Setiria voulaient-ils à ce point la mort de mes parents ? »
« ... Aaah ! »
À ce cri, les regards de Cassion et de Ganien se durcirent aussitôt.
« Ganien, je voudrais que tu le fasses taire. »
Ma tête résonnait sous les hurlements de cet homme que rien n'arrêtait.
J'étais déjà dans le pire état possible à cause du temps passé en voiture.
J'avais activé le pouvoir de récupération et je parlais à grand-peine, si bien que je n'avais pas d'énergie de reste pour me concentrer sur autre chose.
Ganien planta son épée dans la cuisse de Mineta tout en lui couvrant la bouche.
« Vous feriez mieux de vous taire. »
La douleur soudaine lui ramena la raison.
Mineta hocha la tête, couvert de sueur.
Je lui saisis la tête et demandai :
« Limace. »
« ... »
« Limace, réponds-moi. »
« ... oui, oui. »
« Veux-tu vivre ? »
Les yeux de Mineta tremblaient.
Il hocha la tête tandis que les larmes coulaient, à l'espoir qu'il pût vivre.
« Réponds. »
« Hic, je veux vivre ! Aidez-moi, monseigneur ! Je ferai n'importe quoi ! Je vous en prie ! »
« Oui, il y a quelque chose que même un idiot comme toi peut faire. Tu es prêt ? »
« Je peux le faire ! Je peux tout faire ! »
« Pour l'instant, tu jures par le mana. Que tu feras tout ce que je te commanderai. Alors je te sauverai. »
Mineta scella un contrat avec moi et avec le mana sans la moindre hésitation.
En le regardant s'agenouiller, je me mis à rire de Mineta.
'Mon troisième moyen de survivre : attraper des limaces.'
Il n'était rien de plus qu'un homme de paille, et pourtant la limace jouait un rôle très important.
Ganien retira son épée à mon signe.
Je m'inclinai légèrement devant lui.
« Merci. »
« Vous n'avez pas à me remercier pour tout. Ce n'était pas grand-chose. »
Après avoir hésité à lui en dire davantage, je m'arrêtai.
J'étais si fatigué.
Maintenant que j'avais atteint l'un de mes objectifs, je jugeai que cela suffisait pour aujourd'hui.
« Monseigneur Ruel. »
Cassion se plaça à côté de moi et dit d'un ton grave :
« Il est dangereux d'empiler les contrats de mana. »
« Je sais. »
« Allez vous reposer. Je ne tuerai pas les limaces pour l'instant. »
Ce « pour l'instant » me dérangeait, mais je n'étais pas en état d'y réfléchir davantage, avec cette douleur qui me transperçait le corps.
« Fais comme tu l'entends. »
Cassion s'en occuperait.
C'est ce que je croyais, et j'allongeai mon corps lourd à l'intérieur de la voiture.
« ... Je n'ai pas appris grand-chose. Mais il a accepté de nous donner les preuves de ce qu'ils ont fait quand nous serons rentrés. »
J'écoutai Cassion d'un air un peu hébété.
Le visage de Mineta paraissait un peu enflé après la nuit, mais aucune blessure n'était visible.
« Et aujourd'hui se tient la réunion qui a lieu toutes les deux semaines à la maison. »
'Une assemblée.'
Le fait que cette réunion se tienne était une information qui n'apparaissait pas dans le roman.
À propos, la date était parfaite. La journée allait être excellente.
« Et monseigneur... »
« Cela suffit. »
J'avais beau être devenu Ruel, il m'était difficile de reconnaître pour mes parents des gens dont je n'avais jamais vu le visage.
Je décidai de ne pas écouter, jugeant que cela me mettrait mal à l'aise.
Cassion se méprit sur ce point et l'entendit autrement.
« ... Ough ! »
Cassion frappa soudain Mineta au ventre.
Mineta se tint le ventre de douleur, et tout ce qu'il venait de manger lui remonta par la bouche.
'Beurk.'
Je tournai la tête et poursuivis mon repas.
« Ruel. »
Pour ménager mes sentiments, Ganien parla d'un ton assez enjoué.
'C'est encombrant.'
Mais je le laissai se tromper sur mon compte.
Je me demandais ce qu'ils pensaient.
À leurs yeux, avais-je l'air de quelqu'un d'assez tranquille pour manger avec l'ennemi qui avait tué ses parents ?
« Vous n'avez pas oublié que vous pouviez vous servir de mon nom ? »
« Bien sûr. »
'Pourquoi l'aurais-je oublié ?'
Le nom des Chevaliers Bleus était tout à fait extraordinaire.
Je ne mentais pas : grâce à lui, je pouvais obtenir une entrevue avec le prince de ce pays.
Pour être honnête, j'aurais voulu lier Ganien par un contrat, comme Cassion.
Mais, hélas, il était Cyronien et j'étais Léponien.
'Tss.'
L'écart était si grand que je ne pouvais même pas en parler.
'C'est bien dommage. J'aurais pu m'accrocher à la cuisse du personnage principal et vivre à mon aise.'
Je soupirai avec regret et mangeai en silence.
Sans me soucier du regard que ces deux-là portaient sur moi.
'... Ouah, c'est complètement fou.'
Je sortis la tête par la fenêtre de la voiture et regardai autour de moi.
Je vis un château se dresser seul au milieu d'un immense champ de blé.
Le château était blanc comme une montagne enneigée, ses murailles fortifiées montaient vers le ciel, et un grand motif de bouclier désignant Setiria était peint sur le mur.
'Voilà donc où le Ruel du roman est censé se trouver.'
Je souriais en regardant ce lieu lointain.
En approchant, je vis plusieurs villages serrés les uns contre les autres, avec de petits murs dressés autour d'eux.
Les villages m'avaient surpris, mais à l'instant où je vis le château, je compris à quel point ils étaient petits.
Le vent froid me caressa le visage. Grâce à lui, je pouvais le sentir.
Tout cet endroit était Setiria, et c'était un lieu fait pour être gouverné.
« Il y a du vent. »
Même sans les mots de Cassion, j'allais rentrer la tête.
« Je comprends pourquoi Setiria est le portier de Leponia. »
Ganien le dit avec admiration.
C'était grand, c'était magnifique. Cela suffisait.
« Limace. »
Après avoir contemplé le spectacle, j'appelai doucement Mineta.
Il répondit avec effroi.
« Oui, je vous écoute. »
« Quand tu rentreras chez toi, ce que tu auras à faire est très simple. Pour l'instant, conduis-toi normalement, comme tu sais le faire d'habitude. »
« Oui, oui ! »
« Et montre à Cassion la pièce où se trouvent les preuves. Enfin, tu deviendras mon espion. »
« Mais qu'est-ce que... »
« Tu rapporteras à Cassion tes secrets, tes conversations, la situation à Setiria. Tu me le feras savoir quand je te le demanderai. C'est facile, non ? »
« C'est facile. »
« Cela suffira. Même si tu voulais davantage de travail, ce que je viens de dire est bien assez pour ton niveau. »
Mineta trembla malgré mes remarques hargneuses.
Quoi qu'il fût arrivé cette nuit-là pour qu'il finisse ainsi, je ne pris pas la peine de le demander.
La voiture entra dans le château et roula sur la route pavée.
Et j'arrivai enfin chez moi.
Un manoir blanc se déploya devant mes yeux.
'Hmm.'
Mais à l'instant où je descendis de la voiture, mon enthousiasme retomba vite.
Ce n'était pas un chevalier en règle qui gardait la porte principale du manoir.
C'était un homme inconnu dont on n'aurait pas su dire l'origine.
Je pouvais juger du niveau du soldat qui gardait d'ordinaire la porte du manoir.
Beaucoup d'yeux étaient posés sur moi à cet instant, alors je gardai mes mots pour moi.
Toc.
Le bruit de la canne s'arrêta un instant.
Un jardin laissé à l'abandon était visible.
« Mineta. »
Quand je lui demandai une explication devant ce spectacle, Mineta regarda autour de lui et avoua :
« Eh bien, il n'y a pas d'argent. »
« Tu n'as pas d'argent pour entretenir le manoir ? »
« C'est exact. »
« Pourquoi ? »
Mes yeux s'arrêtèrent sur les vêtements que portait Mineta.
« Non, ce n'est pas une question de luxe. »
« Ce n'est pas à cause du luxe ? »
Après avoir examiné la situation financière de Setiria dans les documents, j'avais moi aussi jugé qu'une somme très importante manquait dans les coffres.
Mineta resta sans voix.
C'est qu'on entendait des pas qui approchaient en hâte.
« Soyez le bienvenu, monseigneur, et vous aussi, chevalier. Je suis Carbena Setiria. Je regrette de n'occuper aucune fonction et de n'avoir rien pour me présenter. »
Une femme d'âge mûr aux cheveux devenus blancs les salua.
La jeune femme qui la suivit aussitôt se présenta elle aussi, la tête baissée.
C'étaient Carbena et Jane.
'Quelque chose ne va pas.'
Je m'attendais à un affrontement palpitant, mais je n'en vis rien ici.
Les deux femmes tremblaient étrangement, les mains agitées, avec des cernes visibles sous les yeux, et elles étaient maigres.
Par-dessus tout, elles paraissaient fort anxieuses.
'Est-ce à cause de la réunion ?'
Le jour où les barons de Setiria se rassemblaient, elles devaient être sur des charbons ardents.
'Il y a quand même quelque chose qui ne colle pas.'
Au bout d'un court instant, je remarquai que Carbena me regardait.
Maintenant qu'elle me voyait, j'étais fier de pouvoir montrer que je marchais.
J'ordonnai :
« Conduisez-moi à la salle du conseil. »
Les deux femmes et Mineta furent grandement surpris.
Je ris en regardant les deux femmes atterrées.
'Après tout, ne faut-il pas annoncer que le seigneur de Setiria est de retour ?'
« ... Non, je veux dire, ce n'est plus possible. Si nous prélevons encore des impôts ici, nous aurons des problèmes ! Combien de temps vous a-t-il fallu pour vous remplir le ventre ! »
« Vous l'avez refilé à un imbécile ? L'impôt sert à la protection, vous savez, à la protection. »
Une réunion houleuse se tenait à l'intérieur de la pièce, et on l'entendait depuis le pas de la porte.
Le sujet du jour, c'était les impôts.
« Ouvre. »
À mon ordre, Cassion ouvrit la porte.
Tous les regards se braquèrent immédiatement sur moi et sur mes compagnons.
« Impudence ! »
L'un des barons cria avec férocité.
À leurs yeux, je n'étais qu'un fauteur de troubles.
'... Ah.'
Il y avait déjà cinq ans que Ruel avait été envoyé au loin.
Cinq ans suffisaient à oublier bien des choses.
Il n'était pas étonnant qu'ils ne se souviennent pas de moi, puisque le Ruel Setiria dont ils gardaient le souvenir devait être encore un petit enfant.
'Mais d'où leur vient cette assurance ?'
Ils étaient de toute façon voués à être chassés.
Toc.
La canne frappa le sol.
Ce son étrangement clair tourna tous les yeux vers moi.
« Qu'est-ce que vous faites tous, sans courber la tête ? »
Je souris d'un air démoniaque.
Et les regardai de haut avec des yeux qui ne leur accordaient aucun respect.
Aux yeux de ces barons, je n'avais toujours l'air de rien de plus qu'un nouveau-né.
Les barons furent pourtant stupéfaits par les mots qui suivirent.
« Baissez la tête. Voici monseigneur Ruel Setiria, le chef de famille de Setiria. »
Cassion prononça mon nom avec plus de fierté qu'à aucun autre moment.
« Ruel Setiria... ? »
Les barons tirèrent de leur mémoire ce nom qu'ils y avaient enterré.
Il était tombé malade d'un mal inconnu et avait été chassé de Setiria sous couvert de convalescence.
Depuis, ils avaient oublié le nom de Ruel Setiria.
C'est un nom qu'on n'a pas besoin de retenir.
Et le voilà revenu ?
« Baissez la tête. Je ne veux plus voir une conduite aussi indigne. »
Ma voix, trempée d'arrogance, se fit entendre.
Ils se regardèrent dans les yeux.
'J'ai du mal à comprendre cette absurdité.'
En voyant ces nuques toujours raides, je souris avec férocité.
Baron. Il était trop lourd, pour l'aristocratie, de gérer seule le territoire, aussi choisissait-elle des gens pour administrer les différents villages et les traitait-elle en conséquence.
Autrement dit, contrairement aux nobles de naissance comme moi, la charge d'un baron peut être changée à tout moment.
« Vous tous. »
Toute l'autorité de démettre et d'installer les barons à sa guise venait de la famille.
'Ne crois-tu pas qu'il faut se servir du pouvoir qu'on a ?'
« Vous êtes démis ! »