Deux jours plus tard.
« Vous êtes sûr de vouloir porter ça ? »
« Oui. »
Je répondis à la question de Cassion d'une voix acide.
Je portais la même tenue que la première fois où j'étais sorti.
J'avais beau avoir repris du poids, mes vêtements restaient trop larges pour moi et flottaient à chacun de mes mouvements.
Qu'y faire ? Un habit a beau être beau, il ne va pas à celui qui le porte.
Cassion fixa mes vêtements et ouvrit la bouche.
« Vous êtes sûr de ne pas vouloir les faire retoucher ? »
« Oui. »
« Vous savez qu'on vous couvrira de honte si vous sortez ainsi ? »
« C'est bien pour cela que je les porte. Quelle joie ce sera pour notre limace, quand je marcherai aux côtés de Ganien dans cette tenue. »
Mes yeux se plissèrent à cette pensée.
« Qu'est-ce qu'il ressentira, à ton avis ? Quelle honte ce sera pour lui ? »
« N'est-ce pas la même chose pour vous, monseigneur Ruel ? »
« Moi ? Eh bien, je ne sais pas s'il existe une réputation qui puisse tomber plus bas que la mienne. »
Contre qui pestent-ils, quand leur seigneur reste alité et que son intendant, Mineta, vole avidement le gagne-pain des gens du commun ?
'Et Mineta, qui m'a pris mes moyens de subsistance ? Eh bien...'
Je me disais que j'étais le seul qu'on montrait du doigt.
C'est ce qu'on attend d'un seigneur. On vous critique si vous faites votre devoir correctement, et on vous maudit davantage encore si vous ne le faites pas.
Setiria dépérissant depuis cinq ans, les critiques avaient dû pleuvoir. J'irais jusqu'à dire que mon image était si mauvaise qu'elle ne pouvait plus tomber.
Cassion rit avec découragement à mes côtés.
« Ruel, vous êtes vraiment étrange. »
« Quoi ? »
« Vous êtes un noble, n'est-ce pas ? »
« Et alors ? »
« Une classe de gens qui vivent et meurent avec l'honneur. Telle est la nature de la noblesse. Mais je n'arrive pas à comprendre pourquoi vous auriez délibérément abaissé votre propre honneur. »
« Qu'est-ce que l'honneur a jamais fait pour moi ? Je peux le jeter autant que je veux pour rester en vie. »
Ce fut plutôt moi qui regardai Cassion d'un air étrange.
La première chose à jeter par-dessus bord, en tant que membre de la société, c'était cet honneur dont il parlait, et de la même manière, la fierté.
Je ne voyais pas pourquoi je devrais m'accrocher à une chose comme la fierté si elle ne pouvait pas me nourrir.
Cassion eut un petit rire et me demanda : « Vous ne vous considérez pas comme un noble ? »
Il aimait l'argent des nobles et des barons, mais il les détestait avec passion.
Surtout à cause de cet air toujours pompeux et arrogant qu'ils portaient sur le visage.
« Pourquoi ? On ne peut rien y changer, alors autant renoncer », répondis-je.
En m'observant, Cassion ne trouva aucune arrogance de ce genre dans mon regard.
« Bien, monsieur. »
'Pfou... Si je le contrariais davantage, mon cœur risquerait de se déchirer à cause du contrat.'
« Comment allez-vous aujourd'hui ? »
« Comme d'habitude, mais ce n'est pas le pire que j'aie connu. »
Le poison laissé par la limace avait été guéri grâce à Ganien.
Mais cela n'avait pas soigné la maladie pour autant.
C'était comme si je portais sur moi une bombe à retardement, susceptible d'exploser à tout instant.
« Je vous en prie, ne vous surmenez pas. » Cassion me regardait avec inquiétude.
Il était désormais entièrement son propre maître : depuis le jour où il avait reçu l'Épée Jumelle du Jour Tumultueux, il le savait déjà.
« Attends un peu. »
Je dis cela en relevant les coins de la bouche.
« Comme promis, je te donnerai le reste. »
Cassion était déjà aussi enthousiaste qu'un collectionneur d'épées qui tient enfin entre ses mains une pièce précieuse.
« Oui, monsieur. »
Cassion replia un pied et entra.
« Allons-y. »
Je sortis, appuyé sur ma canne.
Ganien, qui attendait dehors, resta sidéré devant mon allure, au point d'en oublier de me saluer.
« C'est tout ce que vous portez ? »
« Oui. »
« Vous voulez ma cape ? »
« Non, celle-ci me plaît. »
Devant mon refus, Ganien hésita à insister.
« Je vous parle en ami : votre tenue d'aujourd'hui n'est pas bonne. »
« Je sais. »
« Vous vous êtes donc habillé ainsi exprès ? »
Je souris au lieu de répondre.
Puis, me servant de ma canne neuve, j'avançai.
'Puisque la limace vient me voir aujourd'hui, ne devrais-je pas me tenir à la grille et l'y attendre, en hôte que je suis ?'
Moins de dix minutes après le début de l'attente, on entendit le bruit d'une voiture.
'C'est rapide.'
Quand Ganien avait révélé son nom, cette limace était venue en personne à sa rencontre.
Je m'amusais déjà.
Il faut environ un jour et demi pour venir de la maison principale en voiture.
C'était une distance assez longue pour qu'il ne soit pas étrange qu'il arrive quelque chose entre la limace et moi sur le chemin du retour.
« Ils arrivent. »
À peine Cassion eut-il fini de parler que la voiture s'arrêta juste devant la grille.
'Quelle urgence l'a poussé à venir avec un attelage à quatre chevaux ?'
D'un coup d'œil, je mesurai l'ostentation de la limace rien qu'en regardant la voiture : elle était entièrement couverte de détails minutieux, incrustée de matériaux luxueux.
Les chevaliers qui suivirent peu après montrèrent un manque de discipline manifeste : ils ne s'alignèrent même pas correctement et restèrent éparpillés un peu partout.
'Quel imbécile.'
Je tournai directement la tête vers les chevaliers.
La portière de la voiture s'ouvrit et la limace apparut, avec la même affreuse allure luisante.
« C'est éblouissant aujourd'hui encore. » Je fronçai brièvement les sourcils en plissant les yeux devant la lumière que renvoyait le crâne de la limace.
« J'espère ne pas vous avoir fait trop attendre. »
Les yeux de Mineta, qui se posèrent d'abord sur Ganien, glissèrent vers Cassion, et quand ils atteignirent enfin Ruel, ils s'écarquillèrent vivement.
Les vêtements étaient manifestement luxueux, mais ils n'allaient pas du tout à la silhouette : cela ne valait pas mieux que de se déguiser en mendiant.
'Enfin quoi, qu'est-ce que c'est que cette tenue ? Elle ne lui va pas du tout.'
« Cela faisait longtemps, Mineta. »
Je souris avec délectation, mais Mineta ne parvint pas à se forcer à en faire autant.
'Dire que je lui ai même coupé les vivres pour l'empêcher d'acheter des vêtements à sa taille.'
'Il est trop tard pour lui en faire changer, et aucun habit n'ira à ce corps de nain.'
'Et puis, il préfère s'occuper de ses vêtements plutôt que de saluer le Chevalier Bleu du royaume de Cyronian ? Où est l'excuse ?'
'Oui, espèce de fils de chien !'
'Je vais devoir le ramener à la maison dans cet état.'
Mineta avait déjà de quoi grincer des dents.
« ... Allons-y, monseigneur. »
« Qu'y a-t-il ? Tu comptes laisser notre invité debout ici ? »
« Vous n'avez pas d'autres vêtements ? » demanda Mineta avec beaucoup de précaution.
Instantanément, mon visage se fit glacial.
Comme pour effacer sa remarque, Mineta s'empressa d'ouvrir la bouche.
« Pardonnez-moi. Montons. »
« Oui. »
Je lui adressai un sourire éclatant, comme si je n'avais jamais eu cette expression.
Toc.
La canne toucha le sol la première.
Encore.
Mes jambes bougèrent.
Mineta s'aperçut avec retard que le mouvement des jambes était parfaitement naturel.
Ruel marchait.
Il bougeait !
Le visage de Mineta blêmit d'un coup.
« Tout va bien, monsieur Mineta ? »
La voix derrière lui força Mineta à se retourner. Il vit Cassion souriant, comme s'il riait d'une comédie.
À cet instant, Mineta comprit.
On lui avait menti, et l'assassin qu'il avait engagé était passé du côté de Ruel.
'Merde ! Bon sang ! Va au diable !'
« Faites attention. »
Cassion tapota légèrement le visage de Mineta.
« Tout a déjà été découvert. »
« ... Toi. »
Les mots sortirent à grand-peine de la bouche de Mineta, mais Cassion l'ignora simplement et suivit Ruel.
« Ah, bonjour, je suis en retard pour les salutations. Je suis Ganien Croft, membre des Chevaliers Bleus du royaume de Cyronian. »
Ganien rit, amusé, et inclina à demi la tête devant Mineta en se présentant.
Aucune réponse ne vint pourtant.
Mineta avait du mal à ravaler la colère qui montait en lui.
« Hmm. »
Je toussai pour que tout le monde l'entende.
À ce bruit, Mineta sursauta et sortit de ses pensées, se rappelant que quelqu'un lui parlait.
Ganien releva la tête et regarda l'individu devant lui.
Mineta comprit ce qu'il venait de faire en voyant ces yeux jeunes et contrariés.
« Pardonnez-moi, j'ai été grossier. »
« Non, non, je me suis présenté un peu trop vite. »
« Je m'appelle Mineta Setiria, actuellement chargé de Setiria au nom du seigneur. »
« Je suis Ganien Croft. Enchanté. »
Malgré ses excuses, Mineta serra fort le poing devant la froideur de la réponse de Ganien.
Tout cela était la faute de ce maudit Ruel.
Ganien désigna la voiture.
« Montons d'abord. »
« Je vous en prie. »
La voix de Mineta était mêlée d'anxiété.
La première impression de Mineta n'avait pas été bonne, et il se demandait avec angoisse comment il allait s'y prendre par la suite.
Mineta monta dans la voiture.
Quand il me vit déjà installé, il sentit son estomac se retourner.
En montant, il s'assit face à moi, sans desserrer les dents.
Le fait de devoir se rendre à la maison principale dans ces conditions lui laissait un goût désagréable dans la bouche.
« Tu n'as pas l'air bien. Tout va bien ? »
Devant cette voix importune, Mineta ferma brièvement les yeux. Maintenant que je lui avais adressé la parole, il devait s'exécuter et me répondre.
« Vous vous sentez bien, monseigneur ? »
« Je crois que je vais mieux que toi aujourd'hui. Haha, c'est une plaisanterie. »
Je souris avec bonne humeur.
Voir le visage de la limace, ouvertement crispé, me fit du bien et me fit brièvement oublier la douleur dans mon corps.
Dans la voiture, Ganien s'assit à mes côtés et Cassion à côté de Mineta.
La voiture partit au commandement de Cassion.
« Keuf, keuf. »
Tandis que la voiture poursuivait sa route, seul le bruit de ma toux résonnait dans l'habitacle.
Mineta trouvait ce bruit insupportable, mais il ne pouvait rien dire, à cause de l'atmosphère qui régnait dans la cabine et parce qu'il craignait en même temps que cela ne m'affecte.
Ce n'est qu'une fois que je m'endormis que la voiture devint silencieuse.
Saisissant l'occasion, Mineta prit la parole.
« Messire Ganien. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Pourriez-vous me pardonner un peu ma grossièreté de tout à l'heure ? »
« Ce n'est rien, cela m'est égal. »
À cette réponse, Mineta sentit que sa faute était plus grave qu'il ne l'avait cru au départ.
C'est alors que Ganien lui fit une suggestion.
« Si cela vous préoccupe à ce point, accepteriez-vous de répondre à mes questions ? »
« Mais bien sûr. N'hésitez pas à demander. »
À peine ces mots sortis de sa bouche, les yeux de Ganien s'allumèrent comme ceux d'un fauve qui vient d'attraper sa proie.
Cassion, assis sur le côté, releva les coins de la bouche.
« Le seigneur m'a donné un endroit où dormir et de quoi manger quand je me suis perdu, et je lui dois beaucoup. Mais j'ai vu certaines choses que je n'arrive pas à comprendre. »
« ... »
« Il est évident que Cassion est le seul domestique de la maison de Setiria, et le seigneur n'avait même pas de vêtements convenables dans ce manoir laissé à l'abandon. Pourquoi cela ? Vous portez, vous, des parures fastueuses et des étoffes de grande qualité. »
« Eh bien, c'est que... »
Mineta bredouilla. Il était pris de court ; il ne s'était jamais attendu à ce que Ganien aborde le sujet aussi brusquement.
« Répondez à mes questions, je vous prie. »
Devant la fermeté de Ganien, les yeux de Mineta roulèrent rapidement avant de s'arrêter sur Cassion.
« Pourquoi n'en parlerions-nous pas ailleurs, pas ici ? »
Mineta désigna Cassion du regard. Ganien hocha légèrement la tête.
« Entendu, monsieur. »
Mineta déglutit.
Ses mains tremblaient de nervosité sous le regard de Ganien.
« Alors j'attendrai, sans faute. »
Fsss... Crac !
Le feu crépitait et jetait des étincelles dans le foyer de camp.
Mineta se rongeait les sangs de me voir dehors, moi qui étais censé me reposer dans la voiture.
Toute cette expérience le mettait mal à l'aise et le tourmentait.
Il croyait entendre la dignité de Setiria s'écrouler par terre à cause de moi.
'Évidemment, cela n'arrange rien.'
Mineta lui-même avait été contraint de sortir, puisqu'il lui fallait ramener en personne le chef de famille à la maison principale.
« Tss. »
Mineta claqua la langue en me jetant un regard.
Cassion préparait le dîner, et Ganien était parti faire quelques pas.
« Monseigneur, pourquoi n'iriez-vous pas vous reposer à l'intérieur ? »
« Oh, ne t'occupe pas de moi. Je me sens plutôt bien, peut-être parce que je suis toujours resté enfermé au manoir. »
Je souris sans la moindre dignité.
« Non, je crains que vous ne tombiez malade. »
« Ne t'inquiète pas, tu as déjà abîmé mon corps autant que tu le pouvais. »
« Pardon ? »
« Le cadeau que tu m'as fait a mis mon corps dans un bel état. »
Je fixai Mineta avec hostilité sans détourner le regard.
Je voulais que Mineta devienne fou.
'Plus tu cours, plus ta situation sera plaisante.'
« Monseigneur, je ne vois pas de quoi vous parlez. »
Les coins de la bouche de Mineta tremblaient tandis qu'il parlait.
« On m'a dit que c'était toi qui me fournissais le remède que je prenais. J'ai un certificat attestant qu'il contient du poison. C'est bien dommage. Tu t'es fait mordre par ton propre chien. »
Je ris ouvertement au nez de Mineta.
« Des chiens, il y en a plein. »
« Oh. Tu as les moyens d'en lancer un autre ? Eh bien, je te prie d'excuser mes paroles. Pourquoi ne renverrais-tu pas tes chiens ? »
« C'est très touchant de vous voir vous soucier de mes finances. »
« Pourquoi est-ce que je penserais à ton argent ? Non, je pense simplement à ma fortune, que tu grignotes depuis des années. »
Les yeux de Mineta virèrent au rouge, il serra le poing.
'Il ne se rend même pas compte qu'il a été chassé de sa propre maison et il ignore que sa vie est entre les mains d'un autre. Si je tendais la main maintenant, je pourrais le tuer d'une seule main.'
'Une simple limace ?'
'Comment oses-tu ?'
Tout son corps tremblait de colère. Il n'y tenait plus.
La colère accumulée de Mineta explosa.
« Tuez-le tout de suite ! »
Les chevaliers qui gardaient les abords de la voiture tirèrent l'épée.
'N'est-ce pas un peu trop facile ?'
'Je m'attendais à ce que cela arrive, mais je ne pensais pas que la limace se jetterait aussi volontiers dans la poêle.'
Je souris en coin et inspirai simplement le Souffle.
'J'étais bien trop détendu pour quelqu'un censé mourir dans l'instant.'
À ce spectacle, Mineta hurla de nouveau.
« Tuez-le immédiatement ! »
Les chevaliers se ruèrent en avant. J'entendis le cliquetis des armures.
« Cassion. »
J'ouvris tranquillement la bouche.
« Oui. »
Cassion émergea de mon ombre.
« Tue-les tous, sauf cette limace. »
Je souris à la limace, qui ignorait qu'elle avait deux monstres entre les mains.