« Comment l'as-tu su ? »
Flenn ne put cacher sa surprise, car il s'apprêtait justement à aborder la question.
« Juste un pressentiment. »
Ruel répondit et tendit la main.
« J'ai personnellement choisi trois personnes. »
'C'est pour ça que les rumeurs, c'est utile.'
En examinant la requête, Ruel sourit.
Il n'y avait en réalité que deux personnes qui l'avaient demandée, mais la rumeur s'était répandue qu'elles étaient trois. Du moins, c'est ce qu'on soupçonnait être la vérité.
« C'est un rat. »
Le client lui-même, Flenn le marchand, était un rat.
La requête consistait à déplacer des marchandises de valeur.
'Ce salaud. De la drogue de valeur, très probablement.'
C'était un peu évident, mais pour en tirer parti, il fallait coller aux rumeurs.
« Accepte-la. »
Ruel tendit la paume à Cassion.
« Masque. »
— Wahou, il ressemble trait pour trait à ce corps.
Dès qu'il vit le masque, les yeux de Leo brillèrent.
Il ne parlait pas à haute voix, pour faire croire qu'il était une bête normale.
« Ruel-nim y va aussi, cette fois ? »
Aris demanda avec anxiété.
À ses yeux, Ruel était aussi fragile que du verre.
« Ouais, tu auras besoin de moi. »
« Tu penses faire quelque chose de dangereux ? »
Après avoir lu le sourire suspect de Ruel, Cassion demanda avec mécontentement.
« Je t'expliquerai en route. On se contente de taquiner le rat. »
Ruel se leva, le masque déjà mis.
« D'accord, cap sur l'aventure ! »
Ruel avait vraiment hâte de voir toutes les situations excitantes qui pourraient se produire.
***
« Enchanté. Je suis Flenn, marchand et client à l'origine de cette requête. »
« Merci de nous recevoir. Je m'appelle Han. Et ce sont mes compagnons. »
« Êtes-vous blessé ? »
Flenn détailla le visage masqué de Ruel, son bras bandé et sa canne.
« La blessure que j'ai subie lors de la précédente requête n'a pas encore guéri. Cependant, elle n'interférera pas avec la vôtre, alors ne vous inquiétez pas. »
Ruel exposa délibérément une faiblesse.
Pour que Flenn s'en souvienne.
Flenn se présenta d'un air méfiant et adressa un sourire plus large à Cassion et Aris qu'à Ruel.
Ruel et son groupe avaient changé de visage grâce à la magie d'Aris.
« Il vous suffit d'amener ce chariot en toute sécurité à la destination que j'ai indiquée. »
Après les présentations, Flenn désigna un chariot qu'il avait amené.
« La situation du marchand n'est pas très bonne, car les monstres de la forteresse et les voleurs pullulent partout. En plus, c'est quelque chose qu'on a obtenu à force de travail, donc il faut le transporter en toute sécurité. »
« Ah, vous avez choisi exprès un petit nombre de personnes. »
« C'est exact. S'il y a beaucoup de monde, c'est comme leur dire qu'il y a quelque chose de cher. Ils sont peu nombreux, mais très compétents pour le marchand. Alors, je compte sur vous. »
Flenn tendit à Ruel une carte indiquant la destination et baissa la tête.
Ruel sourit largement.
« Ne vous en faites pas. Nous le transporterons en toute sécurité. »
« J'attends votre coopération. »
Flenn quitta les lieux à contrecœur, jetant des regards réticents à Ruel.
Ruel examina la carte.
'On passe par la Forêt de Masu pour aller dans la zone neutre ?'
La zone neutre était un petit territoire situé entre le Royaume de Leponia, le Royaume Cyronien et le Royaume de Kran.
Trop petit pour être un pays, trop grand pour être un village, les trois pays le reconnaissaient comme zone neutre.
'On verra bien s'il y a une base là-bas ou si c'est un leurre.'
Ruel marcha vers le chariot, sous les regards suspicieux.
— Ruel, t'as fait une bêtise ? Tout le monde te dévisage.
Et il se contenta de sourire silencieusement aux mots de Leo, qui le suivait.
L'un des trois aventuriers d'attaque clés étant blessé, c'était juste agaçant pour eux.
Mais c'était leur cas.
Le majordome loyal ne pouvait pas le laisser tranquille.
Ils poussèrent soudain des cris comme s'ils avaient croisé une bête féroce et s'enfuirent en hâte.
'Ah, y a Aris aussi.'
Contraire à son visage innocent, Aris était aussi en colère, ce qui le rendait assez effrayant.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Ruel les rappela, signifiant que ça suffisait.
En s'approchant du chariot, il vit qu'il était bourré de bagages.
Le chariot dans lequel ils devaient monter était le même qu'un chariot de bagages et semblait inconfortable au premier coup d'œil.
'J'aimerais pouvoir dormir correctement.'
« Je l'ai préparé à l'avance. »
Cassion sortit de sa poche un tapis recouvert de fourrure.
« Attendez. Qu'est-ce que vous faites ? »
L'un des membres du marchand demanda, perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Cassion fronça les sourcils face aux membres du marchand qui lui bloquaient le passage.
« Qu'est-ce qu'il y a ? On ne peut pas autoriser ça dans notre chariot ! »
« Il y a un blessé. »
« C'est votre problème. »
« Si vous êtes aventuriers, comportez-vous comme tels. Il faut qu'on leur montre bien pour qu'ils soient impressionnés et nous donnent beaucoup d'argent. »
Tous les membres du marchand rirent ensemble à ces mots.
Ruel rit aussi.
Le cliché évident était si drôle.
Ça avait dû bien marcher avec les aventuriers qu'ils avaient croisés jusqu'ici.
Jusqu'à maintenant.
Ruel les désigna du doigt au lieu de parler.
Il fallait contrer les clichés par les clichés.
Le contenu de la quête était de transporter le chariot en toute sécurité jusqu'à destination.
Hormis ça, rien n'avait à voir avec la mission.
'C'est pour ça que le contrat doit être bien fait.'
« Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? Vous voulez que je leur tranche la gorge ? »
Cassion releva les commissures de sa bouche.
« Modérément, juste assez pour qu'ils m'écoutent. »
« Je m'en charge. »
Aris s'avança.
Ses yeux brillaient comme s'il voyait une proie délicieuse.
« D'accord. »
Dès que Ruel eut donné son accord, Aris fonça.
Il ne serra pas le poing.
Il écarta grand la paume et gifla celui qui venait de se moquer.
Claaac !!
Un son net retentit.
Celui qui avait été frappé fut si choqué qu'il perdit connaissance, et celui qui ne l'avait pas été leva la main par réflexe, sans réaliser à quelle vitesse c'était arrivé.
C'était différent.
La vitesse à laquelle il maniait l'épée et courait était différente.
C'était un adversaire contre qui ils ne pouvaient pas gagner, quoi qu'ils fassent.
C'était différent des aventuriers qu'il avait rencontrés jusqu'ici.
« Puis-je mettre quelque chose de doux maintenant ? »
Ruel les regarda droit dans les yeux et demanda.
« Très bien, je prends ça pour un oui. »
Les voyant rentrer leur queue, Ruel se moqua d'eux à plein.
C'étaient ceux qu'il devait tuer de toute façon.
Des asticots qui rongeaient la chair de Setiria.
'C'est excitant. Ce voyage va être joyeux.'
***
Comme il les avait vus vérifier scrupuleusement leurs papiers à la porte, et même les contrôler dans leur pays d'origine s'ils étaient étrangers, Ruel était d'excellente humeur.
'Mes actions n'ont pas été vaines.'
Cependant, une chose le gênait.
C'était dur, même avec plusieurs couches de tapis moelleux.
Ruel inhala du Souffle et observa les membres d'équipage dans le même chariot.
Au même moment, Cassion et Aris les regardaient en silence, si bien qu'ils se ruèrent dans le coin du chariot et s'y recroquevillèrent.
Ruel ressentit une étrange impression face au nombre de monstres qu'il détecta en caressant Leo.
'Je ne devrais rien attendre cette fois-ci.'
La dernière fois qu'il avait voulu voir un monstre, c'était un ordre d'en invoquer un.
« Cassion. »
Ruel appela Cassion tout bas.
'Quand un monstre apparaît, fais en sorte que ça ait l'air qu'ils sont morts par le monstre.'
Au lieu de parler fort, Ruel articula sans voix.
Seul, Cassion comprendrait.
Il acquiesça et reprit sa place.
« Toux, toux. »
Un bruit de toux constant emplissait le chariot.
Cassion jeta un coup d'œil à Ruel, puis sortit un mouchoir et le lui tendit.
Il vomit du sang noir, mais celui-ci disparut comme par magie.
'C'est définitivement utile.'
Maintenant, Ruel comprenait un peu pourquoi Cassion tenait à ce mouchoir.
Après s'être essuyé les lèvres, Ruel sentit un monstre approcher du chariot sans rendre le mouchoir.
Leo dressa les oreilles et tapa Ruel de sa patte avant.
— Un monstre arrive.
Cassion ne bougea pas. Il attendit tranquillement.
« Il arrive. »
Aris sortit son épée et dit.
« C-c'est un monstre ! Un monstre arrive ! »
Avec du retard, l'un des membres du marchand hurla.
Le chariot s'arrêta net.
Ils demandaient si ostensiblement de l'aide qu'on aurait cru un mensonge qu'ils avaient eu peur d'eux un instant plus tôt.
Ruel agita la main.
« Y allez. »
Cassion et Aris bougèrent à sa voix indifférente.
Enfin, le membre du marchand dans le chariot croisa le regard de Ruel.
« Et toi ? »
« Je suis le gardien du chariot. »
Sa voix ne sonna peut-être pas effrontée, car le membre du marchand se convainquit et courut vers les monstres.
Ruel percevait la position du monstre.
'Il y en a cinq.'
Il cessa de penser à invoquer des monsttres avec plus d'enthousiasme.
Puisque leur nombre était faible, peut-être que cinq monstres iraient bien.
Le bruit des épées qui s'entrechoquaient fit graduellement baisser sa concentration, mais le nombre d'incantations resta le même.
Ruel esquissa un sourire.
Il attendit leur retour l'esprit tranquille.
— Pourquoi Cassion et Aris ne se battent pas ?
« Bah. »
Pour l'innocent Leo, Ruel ferma la bouche.
— Ils reviennent !
Leo courut joyeusement jusqu'au bout du chariot comme un chien qui retrouve son maître.
Seuls deux revinrent.
Le bas des vêtements d'Aris était emmêlé de sang et de chairs.
« Ils sont tous morts ? »
« Oui. Malheureusement, tous ont été déchiquetés à mort par les monstres. J'aurais aimé réagir un peu plus vite. »
Cassion sourit légèrement.
Ses yeux violets semblaient un peu effrayants.
Pourtant, Ruel parut sincèrement désolé.
« Je vois, c'est parce que je suis le seul blessé ? »
« Oui, vous vous êtes blessé au bras et à la jambe en combattant un monstre. Vous étiez déjà malade, mais ça n'a fait qu'empirer. »
— Qu'est-ce qu'il dit ? Ruel, t'étais pas malade depuis le début ?
Leo, qui ne savait pas que c'était du bluff, fit les cent pas autour de Cassion et Aris.
« Aris, conduis ce chariot. Cassion, toi, conduis l'autre. »
« Oui. »
Les réponses des deux fusèrent.
Ruel vérifia sa tenue et celle de Cassion, impeccables, en observant Aris.
« Il faut que je la salisse. »
« Tu dois vraiment faire ça ? »
Cassion fronça les sourcils, ayant deviné l'intention de Ruel.
« La pièce doit être dramatique. En ce sens, Aris, t'as réussi. »
« Je suis encore inexpérimenté, je ne peux faire que ça. »
« Aris. »
« Oui. »
« Ne te considère pas comme inexpérimenté. Cassion, c'est juste un monstre. »
Ces mots n'étaient peut-être pas réconfortants, mais c'était mieux que de ne rien dire.
Combien de gens seraient capables de maîtriser l'épée et la magie après les avoir apprises en un mois ?
C'était dommage qu'il ne puisse pas se reconnaître comme un génie parce qu'il y avait trop de monstres autour de lui.
'J'espère qu'il y aura une occasion de le montrer.'
Aris avait besoin de sentir qu'il était devenu fort.
Ruel sourit avec mystère.
'S'il n'y en a pas, j'en créerai une pour toi.'
« Oui, je comprends. »
La voix d'Aris était faible.
Aris, assis sur le chariot, serra fermement les rênes.
L'écart lui semblait si lointain parce qu'il avait vu de ses propres yeux la puissance de Ganien et Cassion.
Quand il accomplissait une chose, il se sentait impuissant en les voyant déjà portés par leur enthousiasme.
Aris était contrarié.
Il voulait être plus fort.
Dans le combat tout à l'heure, Cassion avait semblé libre comme le vent.
« Aris. »
Aris tressaillit, comme si Ruel avait lu dans ses pensées à cet instant.
« Oui ? »
« Quoi que dise qui que ce soit, mon escorte, c'est toi. »
Son cœur, étrangement ébranlé par cette voix indifférente, se calma.
Comme l'avait dit Ruel, quoi que dise qui que ce soit, son escorte, c'était lui seul.
« Ouais ! »
Entendant la voix puissante d'Aris, Ruel ne fut soulagé qu'alors.
Il devait bien élever Aris. Il ne pourrait jamais le laisser dérailler en cours de route.
« Tu sais conduire un chariot ? »
« Je sais. J'ai appris en travaillant à la ferme. »
« Vraiment ? Alors, conduis sans secousses. »
« D'accord. »
Aris sourit radieusement et claqua les rênes.
Ruel inhala du Souffle et ferma les yeux tranquillement.
'C'est calme maintenant.'
Quels que soient les monstres qui apparaîtraient à l'avenir, cela n'avait plus rien à voir avec lui.
Parce que les deux monstres le protégeraient.
— Ce corps va dormir, lui aussi.
En touchant la fourrure duveteuse de Leo, Ruel s'allongea sur le tapis légèrement dur.
***
« … Vous dites qu'ils sont tous morts ? »
Le superviseur de la mission, qui attendait le chariot dans la zone neutre, demanda à nouveau.
Ruel répéta, désignant le sang sur son corps et les lambeaux de chair sur Cassion et Aris.
« À cause de l'attaque des monstres, je n'ai eu qu'à protéger le chariot. »
Alors qu'il s'apprêtait à demander pourquoi Ruel allait bien, celui-ci lâcha une toux.
Ce n'était pas une toux feinte.
Le superviseur faillit lui demander si ça allait sans s'en rendre compte.
Ruel finit par arrêter de tousser et parla d'une voix légèrement rauque.
« Je me suis aussi blessé à cause de ça, donc je ne me sens pas bien. »
« La mission ne s'est-elle pas déroulée sans encombre ? Je dois l'emmener chez le médecin, alors donnez-nous une confirmation, s'il vous plaît. »
Cassion joua les agités.
C'était parce qu'il voulait laver les choses désagréables sur son corps tout de suite.
« Oui, oui. Veuillez patienter un instant. »
Plusieurs personnes, dont le superviseur qui parlait à Ruel et les autres, examinèrent soigneusement l'intérieur du chariot.
Y a-t-il quelque chose qui manque ?
Le contenu du chariot avait déjà été fouillé une fois.
Grâce à l'odorat canin de Cassion, il avait trouvé de la drogue habilement cachée.
Du Prazio, la drogue bon marché qui avait mené Carbena à sa perte, y était aussi mélangé.
Quand Ruel découvrit la drogue, les choses devinrent très intéressantes.
Il l'avait repérée en pensant que c'était la queue d'un rat, mais c'était inattendument la queue d'une bête.
Il s'en rendit compte après avoir déjà filmé la vidéo avec l'aide d'Aris.
Ruel l'avait remise en place avant de l'examiner, donc il n'aurait pas dû y avoir de problème.
Une dizaine de minutes plus tard, le superviseur revint vers eux.
« Désolé de vous avoir fait attendre. La mission est accomplie. Voici la carte de confirmation. »
« Alors, on y va. »
Cassion quitta le chariot sans se retourner.
Aris quitta aussi les lieux, soutenant Ruel.
C'est un produit que Flenn a personnellement demandé, donc il ira forcément à leur base.
Maintenant qu'ils avaient collé une ombre, il n'y avait plus qu'à attendre que le chariot bouge.
« Cassion, ça commence maintenant. »
Les souris avaient creusé trop de trous.
En attendant que le chariot se mette en route, il pensait les détruire un par un.
« Je contacterai Horen, Drianna et les barons. »
Pourquoi avait-il continué à envoyer les deux chevaliers dans la Forêt de Masu ?
Pour que le rat n'en doute pas. Pour qu'ils baissent leur garde et s'habituent aux mouvements des deux chevaliers.
Ruel attendait ce moment.
Les insectes puants qui s'étaient répandus dans tout Setiria disparaîtraient aujourd'hui.