« Non. Vous me louez pour ce que je ne mérite pas. Tout ce que j'ai fait, je l'ai fait pour les Setiria et pour vous, monseigneur. »
Feignant d'être ému par les paroles de Mineta, je l'ai regardé secouer la tête de droite à gauche.
« Prenez bien soin de vous et revenez à ce que vous étiez. »
« Vous devez être occupé, Mineta. Vous pouvez y aller. »
Cet entretien me satisfait : j'ai pu voir à qui j'ai affaire. Il était de toute façon inévitable, il serait venu constater mon état d'une manière ou d'une autre.
Comme prévu, Mineta s'est levé de son siège sans la moindre hésitation.
« C'est bien assez. Je crains que ma présence ne vous fatigue. »
« Rentrez bien. »
Il avait beau parler avec calme, Ruel avait l'allure d'un malade auquel il ne reste que quelques jours.
Mineta eut le sentiment qu'il n'aurait plus longtemps à attendre. Ce qu'il voulait était presque à portée de main. Il se pencha, comme s'il rechignait à partir.
« Rétablissez-vous. »
« Mineta, ne vous inquiétez pas. Je reviendrai... à la place qui me revient. »
Mineta marqua un temps d'arrêt et parut décontenancé en s'inclinant devant Ruel. En se redressant, ses yeux étaient chargés d'émotions indescriptibles qui n'y étaient pas un instant plus tôt. On ne pouvait pas manquer la lueur de condescendance qui les habitait quand il quitta la pièce.
Pfff... J'ai bien failli gâcher mon numéro. Je ne sais pas ce qu'était ce regard, mais je sais qu'il n'annonçait rien de bon.
…
Mineta marchait au-dehors en se mordillant légèrement les lèvres.
« Monsieur Mineta. »
Cassion l'attendait. Mineta lui fit un signe silencieux, sortit du manoir jusqu'au portail principal, puis l'interrogea.
« Qu'est-ce que c'était que ça, là-dedans ? »
« Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
« Vous êtes devenu aveugle ? »
« ... Ah. »
« Vous savez quelque chose ? Le médicament n'aurait pas fait effet ? »
« Ceux qui approchent de la mort se bercent toujours de faux espoirs. N'y pensez pas trop. »
Cassion soutint calmement le regard de Mineta, agité, qui se calma un peu.
« Mais vous avez mélangé quelque chose au médicament ? »
« Il va mourir bientôt, alors j'ai simplement ajouté un petit extra pour hâter les choses. Aucun risque de se faire prendre. »
« Ce n'est pas ce que dit mon contrat. C'est moi qui saignerai s'il arrive quoi que ce soit. »
Le visage décomposé de Mineta prit un air féroce.
« Cela ne fait que l'affaiblir, ne vous en mêlez pas. Votre travail consiste à vérifier que la besogne avance. Ne négligez pas votre surveillance. »
« Bien entendu. Comme je vous l'ai rapporté, son état a empiré. »
« Je l'ai vu de mes propres yeux. »
Tss.
Agacé, Cassion claqua la langue derrière Mineta. Son regard était celui d'une vipère qui fixe sa proie, mais pour l'heure il n'y avait rien à faire.
Cassion leva la main après s'être assuré que Mineta était parti.
« Oui. »
Trois personnes parurent aussitôt derrière lui.
Cassion tira de sa poche le sachet de médicament.
« Analysez-le. »
Il n'était pas content. Chaque assassin a son propre Credo, et le sien n'était pas celui d'un assassin ordinaire.
'Je ne douterai pas de mon client.'
Pour un assassin, il n'est pas rare de mourir un couteau dans le dos quand on tient une telle ligne ; mais Cassion en avait fait sa règle de vie, une règle qu'il n'aurait changée pour rien au monde, quitte à y laisser la tête.
Voilà ma conviction.
Cassion n'avait jamais douté du médicament que Mineta lui donnait. C'était son client, et c'est Mineta qui avait rompu cette confiance le premier, et plus d'une fois.
Le contrat ?
Il était caduc depuis aujourd'hui.
Une image amusante lui vint soudain à l'esprit, et Cassion rit.
Le seigneur de la maison Setiria, mort empoisonné.
Le meurtrier : un certain assassin déguisé en majordome dévoué.
…
Cassion faillit lâcher la bassine d'eau qu'il portait et la rattrapa de justesse, par réflexe.
C'est dire s'il était surpris.
Il y a peu encore, Ruel avait du mal non seulement à marcher, mais même à s'allonger ; et le voilà debout devant lui.
« Est-ce que je rêve ? »
« Vous parlez comme un majordome à mon service depuis longtemps. »
Mes jambes tremblaient, mais c'est tout ce que je peux faire pour l'instant.
Mes lèvres se sont retroussées à cette pensée.
« Je sais que cela va vous paraître étrange, mais écoutez-moi. »
« Je vous écoute. »
Je suis retourné lentement vers le lit et je m'y suis assis.
L'opération a été laborieuse. Mon corps est considérablement raide et faible, faute d'avoir servi depuis longtemps, et une bonne part de mes muscles a fondu.
« À vous voir... il se trouve que cet arbre exauçait les vœux ? »
« Qu'est-ce que c'est que ces sottises ? »
J'étais réellement agacé.
« Après que j'ai abattu l'arbre, quelque chose en est sorti, et voilà que monsieur Ruel tient debout. »
« Tant qu'à faire, j'aimerais mieux que Dieu sorte de mes rêves pour exaucer mes vœux... Krh ! »
« Oh, ce n'est pas bon. Pardonnez-moi. J'ai jugé trop vite. »
Cassion parut regretter ses mots en regardant Ruel.
« Vous permettez ? »
Cassion posa la main sur le front de Ruel.
« Hmm... Vous avez encore de la fièvre. Désolé, je vous ai fait subir aujourd'hui ce que je n'aurais pas dû. Rien d'étonnant à ce que vous soyez brûlant. »
« Cassion. » J'ai parlé calmement, en le regardant avec des yeux embués.
« Oui. »
Contrat ou pas, Cassion est désormais l'un des miens.
Alors même que je m'étais levé sans aide et qu'il en était curieux, il n'a pas cherché à en tirer la raison, parce qu'il sait qu'il est des choses qu'on ne demande pas. Pour Cassion, la règle est de placer sa confiance dans son client. Le contrat est une sorte de requête à laquelle il accorde plus de foi que quiconque, et il attend la même chose en retour.
Ruel expliqua lentement.
« Une puissance était scellée dans cet arbre. »
« ... ? »
« J'ai senti cette puissance endormie et je vous ai ordonné de l'abattre. » Je ne peux évidemment pas tout révéler.
« Cette puissance est un pouvoir de guérison. Elle ne m'a pas guéri, mais... il est vrai que je vais un peu mieux. »
« Vraiment ? Vous vous êtes rétabli au point de tenir debout sans aide et même de marcher, mais la maladie semble agir depuis un autre foyer. C'est bien dommage. »
Chose surprenante, Cassion ne parut pas troublé par cette vérité.
« Vous me croyez ? »
« Je connais votre état mieux que personne, et avec ce que j'ai vu, je suis bien obligé d'y croire. »
« Vraiment ? »
Ruel sourit, satisfait.
Il plongea la main dans la bassine que lui tendait Cassion.
« Votre conversation s'est bien passée ? »
« Elle a plutôt été déplaisante. »
« Si je l'avais su à l'avance, je vous aurais dit que le médicament était empoisonné. »
Malgré l'hésitation de Cassion, Ruel ne s'arrêta pas là.
« Je ne vous en veux pas, vous ne l'avez pas fait exprès. »
« Vous savez que vous êtes stupide, n'est-ce pas ? » grommela Cassion.
« C'est vous, le stupide, et vous voilà à me servir comme majordome. »
Cassion referma la bouche, le visage plein de mots qu'il ne dirait pas.
« Je réglerai cette affaire avec les Setiria en temps voulu. »
'Vous saviez pour le poison depuis le début, n'est-ce pas ?' Un bref instant, les yeux de Cassion brillèrent d'un respect discret.
« Bien sûr. »
Ruel se retrouva vite à bout de souffle à force de parler, sa respiration devint rapide et lourde ; mais quel que fût l'effort, son regard restait ferme.
Cassion eut un léger sourire.
« C'est donc cela ? J'ai bien tenu mon rôle jusqu'au bout. »
« Parce que vous pouvez obtenir un objet de famille. »
« J'ai le nez trop enfoncé là-dedans, maintenant, et c'est plutôt intéressant. »
« Vous renoncez donc à l'Épée Turbulente ? »
« Je n'ai jamais dit cela. »
J'ai souri en coin devant la voix résolue de Cassion.
J'ai essayé d'inhaler le Souffle, mais je l'ai montré à Cassion.
« Vous n'allez pas me tuer avec ça, tout de même ? Ce serait un peu mesquin. »
« Cela me blesse que vous ne me fassiez confiance qu'à ce point. C'est un objet magique acheté de ma propre bourse. »
« De votre bourse ? »
J'étais manifestement surpris de l'entendre. Après tout, Cassion est un assassin engagé pour me tuer.
« J'avais donc l'air si pitoyable ? »
« C'est exact. Vous êtes une cible de rang plutôt élevé parmi les commandes qu'on m'a confiées, et une cible facile de surcroît. »
« Eh bien, tant mieux. Grâce à vous, je suis encore en vie. »
Ruel l'inhala et rendit le Souffle à Cassion.
« Faites-en un collier, que je puisse le porter sur moi. J'aimerais aussi de la viande pour le dîner. »
« ... »
« Ah, tant que vous y êtes, apportez-moi des informations sur les Setiria, en particulier sur les finances. Je compte commencer à bouger dès demain, mais vous savez cela mieux que moi... »
« Du calme, une minute ! » lâcha Cassion, ahuri.
« Pourquoi ? Écrivez-le-moi, c'est tout. Je me souviens de tout ce qui s'est passé jusqu'ici. »
Ma voix s'était faite un peu brusque. Je me suis détendu sur le lit et j'ai regardé Cassion en attendant qu'il parle.
Allons-y doucement.
« Vous avez perdu la tête ? »
« Je veux travailler dur pour rendre la pareille à celui qui m'appelle son maître. »
« Savez-vous ce que la personne qui a peiné toute la journée vient de m'ordonner ? »
« Avec le pouvoir de guérison, je ne vais tout de même pas me faire tuer. »
Cassion expira profondément.
Moi non plus, je ne savais pas par où commencer.
J'ai pu me lever. Cela ne veut pas dire que je peux immédiatement mouvoir mon corps à ma guise.
« Voilà qui est très loyal. Le contrat produit décidément de bons effets. »
J'ai ri avec hauteur.
Je le nargue en levant le nez, mais avec le contrat en place, la chose est déjà irréversible. J'ai regardé le propriétaire de ces yeux sombres, qui ne connaît même pas l'état de son propre maître.
« Plus vous voulez agir vite, plus il faut aller lentement. »
« Lentement ? Jusqu'à quand ? Après ma mort ? »
« Je comprends que la situation des Setiria vous inquiète. Mais dans quelques jours... »
J'ai levé la paume devant Cassion.
« J'examinerai les documents dès l'ouverture des yeux, demain. »
Le visage de Cassion se froissa quand on lui signifia de se taire.
« Je vais me reposer, sortez. »
« Bien. »
J'ai fermé les yeux et j'ai lentement senti le pouvoir de guérison.
La puissance courait toujours en moi et soignait tout sur son passage. Je n'ai jamais autant aimé mon corps qu'à cet instant. J'ai souri en la sentant croître peu à peu.
…
« ... Ouh. »
Chaque fois que j'ai regardé les documents que Cassion m'a apportés, j'ai été navré de ce que je voyais.
'C'est un désastre.'
Les Setiria sont une maison qui ne devrait jamais être pauvre.
Le royaume de Léponia compte six grandes maisons nobles, et les Setiria en font partie.
Leurs terres sont fertiles et les récoltes ont toujours été bonnes chaque année. En creusant la mine, on en tire une succession de minerais précieux et de gemmes, et leur route sert de porte d'entrée du royaume par sa position, si bien que le commerce y est très actif. En outre, la proximité de la forêt de Masu, repaire de monstres, vaut à ces terres des fonds de soutien de l'État.
C'était une terre bénie par la prospérité et l'abondance.
Mais cette limace a perdu la tête : il a ruiné la mine, démantelé les fiers soldats des Setiria et écarté tous les hommes compétents qui avaient servi la maison.
J'ai serré le papier avec force.
Cela. Cela me met dans une colère noire.
Le pire de tout ce que la limace a fait, c'est de s'être endetté.
Ce qui explique les vêtements enfumés que je portais hier.
« Monsieur Ruel, la colère ne vous vaut rien. »
« Quel beau travail il a accompli. »
« Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Endetté auprès de deux hauts seigneurs et de huit barons ? »
« Oui, et ce n'est que l'une des nombreuses catastrophes. »
Les dettes contractées par la limace et sa famille sont considérables.
Elles équivalent à peu près à deux années de budget des Setiria, de quoi faire pleurer bien des yeux.
Ce n'est pas la dette seule qui me met en rage. C'est qu'elle n'est qu'un pavé posé sous les pas des loups qui lorgnent les Setiria avec faim. De fait, après la mort de Ruel, les Setiria ont été démembrées entre les mains des créanciers.
« Cassion, laissez-moi vérifier une chose. »
« Demandez-moi ce que vous voulez. »
« Au nom de qui est la dette ? »
« Au nom de la limace. »
J'ai relevé les coins de la bouche.
'Ce n'était donc pas une erreur.'
« Vous avez une bonne manœuvre en tête ? »
« Oui, on peut se détendre un peu. »
Le sourcil froncé, j'ai croisé les mains et regardé la pile de papiers.
« Débarrassez-moi de ça. »
« Vous n'avez pas tout vu. »
« Je sens venir la migraine. »
Ce jour-là, les yeux de Cassion étaient las ; il avait dû travailler dur pour rassembler tout cela. J'étais désolé d'avoir à le traiter aussi injustement.
« Bien, monsieur. »
Cassion répondit à contrecœur.
Il s'interrompit dans le rangement de la pile et demanda :
« Vous comptez les relire ? »
« Non, cela suffit. »
J'ai déjà vérifié l'information que je voulais obtenir, il est inutile de regarder le reste.
« Y a-t-il d'autres documents que je doive voir ? »
« Aucun, monsieur. »
Cassion se mordit fortement les lèvres.
Comparé à ce qu'il avait préparé, Ruel n'avait consulté que très peu de documents.
J'ai souri en regardant trembler les épaules de Cassion.
« Quand commençons-nous à agir ? »
« On dirait que la maladie a encore empiré. »
« Je veux commencer aujourd'hui », répondit Ruel.
« Vous venez de dire que vous aviez la migraine. Vous avez peut-être de nouveau de la fièvre. »
C'était sans doute à cause des documents, mais il y avait de l'émotion dans sa voix.
« Je m'en occupe », ai-je dit en désignant ma poitrine.
« C'est vous-même qui avez dit que le pouvoir de guérison ne soignerait pas la maladie. »
« Ne soyez pas méchant. »
Les yeux de Cassion s'écarquillèrent un instant, puis il déclara avec un grand sourire :
« Entendu. Ce n'est pas mon corps, mais je ferai de mon mieux pour en prendre soin. »