J'ai exploité trois circonstances pour tourner la situation à mon avantage.
Un : Cassion sait que je souffre d'une maladie inconnue.
Deux : Ruel, qui était stupide, a changé.
Enfin, Cassion accepte de mettre son orgueil de côté quand cela l'arrange.
Cassion avait l'air fiévreux, tant il semblait peiner à réfléchir, surtout dans la situation présente.
'Bien, voilà une tête très satisfaisante.'
J'ai ouvert la bouche en réprimant l'envie de sourire.
« Je te la donnerai. »
Cassion a pincé les lèvres. Il devait être contrarié de s'être fait berner par mon cousin.
« De toute façon, malade comme je suis, elle ne me servira à rien. »
« ... Et qu'est-ce qui me le garantit ? »
« Nous signerons un contrat. »
Je me suis tapoté la poitrine.
Tout le monde, dans l'univers du « Chevalier de classe SSS », possède du mana, et sceller un contrat par le mana est monnaie courante.
« Les conditions ? »
Ho... Non seulement la canne à pêche pliait fortement, mais le combat était en train d'être gagné.
Encore un tout petit peu.
« Être un majordome loyal jusqu'à ma mort. »
Cassion devient plus tard les yeux et les jambes du héros. Il faudrait être fou pour laisser filer un poisson déjà posé sur la planche à découper : après tout, je dois tout faire pour vivre.
Une lueur vacillante a traversé les yeux de Cassion. Cette exigence était bien plus simple qu'il ne l'imaginait. Ce qu'il avait en tête était facile à deviner, lui qui observait Ruel depuis six mois.
'Ruel est sur le point de mourir. Ne serai-je pas libre après cela ?'
Cette fois, Cassion n'a pas pris la peine de cacher son expression. La joie s'affichait sur son visage.
« Keuf, keuf ! »
J'ai toussé bruyamment, exprès.
Au même moment, la douleur ressentie dans ma poitrine m'a fait grimacer. La fausse toux est finalement devenue une vraie toux, et quelque chose de chaud m'a coulé dans la gorge.
À cet instant, je me suis demandé si j'allais vraiment mourir.
'Ha.'
Pourtant, en relevant les yeux, j'ai vu le visage de Cassion mêlé de joie et de gêne, un grand sourire plaqué dessus.
« Même dans cet état... »
J'ai essuyé le sang sur ma bouche et joint mes mains tremblantes.
« Je veux protéger les Setiria. »
Je l'ai répété une fois encore.
Cassion était le chef de la guilde des assassins. Qu'on appartienne à une famille ou à une guilde, qu'on soit meneur ou simple membre, on éprouve toujours le désir de protéger.
Son expression délicate s'est effacée, et il s'est assis en chef de guilde.
« Buvez, je vous prie. »
Cassion m'a tendu un sachet de papier contenant le médicament.
« Ne devrions-nous pas signer un contrat ? »
'Hé.'
J'ai toussé pour dissimuler mon sourire.
'Le poisson est ferré...'
Premier pas sur le chemin de la survie : tenir dans ma paume une pièce aussi précieuse que Cassion est presque chose faite.
Le contrat a été conclu sans accroc.
L'épée Jour de Tourmente irait à Cassion et, en échange, Cassion serait un majordome loyal jusqu'à la mort de Ruel.
« Je n'ai volontairement pas fixé d'échéance. J'aimerais que tu partes du principe que nous serons ensemble au moins six mois de plus. »
« Bien. »
Mourrais-je après cela ? Je n'en sais rien. Je sacrifierais tout ce que je peux, même une épée en apparence remarquable, pour une lueur d'espoir.
Et je ne vais évidemment pas me laisser mourir.
Pour cette mince lueur, j'ai besoin du pouvoir laissé par le Héros. C'était un pouvoir digne de son nom. On dit qu'il s'est dispersé à travers le monde entier avant sa mort, et si je réunissais tout ce pouvoir, je pourrais devenir un véritable héros. Mais pour l'heure, j'ignore si j'en aurai l'occasion.
Même le héros du roman, qui avait acquis ce pouvoir, n'avait pas réussi à le rassembler entièrement, et il avait tenté d'en découvrir l'origine ; mais la fin du « Chevalier de classe SSS » n'a jamais été écrite, et lui non plus n'a donc jamais su qui était ce Héros ni ce qu'il avait fait.
« Ce n'est pas drôle ? »
« Quoi donc ? »
Skrr, skrr.
Il était amusant de voir l'assassin assis à côté de moi éplucher une pomme.
« Je suis un assassin venu vous tuer. Je ne m'attendais pas à peler une pomme de cette façon. »
« Mais je suis un majordome, maintenant. »
Cassion a souri d'un air embarrassé.
« Quel jour sommes-nous ? »
« Le 11 septembre. »
C'est donc la semaine prochaine. Contrairement à la date que Cassion avait promise à mon cousin, je devais mourir une semaine plus tard. Mon cousin avait changé son plan et tenté de me faire tuer en envoyant un autre assassin en plus de Cassion, mais le plus amusant est que Cassion avait tué Ruel le premier.
Cassion n'aime pas qu'on lui vole sa proie.
Ensuite, le héros entre en scène et règle la situation des Setiria.
'Ah, c'est vrai. Il y avait le protagoniste. Le Héros.'
Le bruit de l'épluchage s'est arrêté.
« Vous avez mal à la tête ? »
« Non. »
Je veux éviter de rencontrer le protagoniste, quoi qu'il en coûte. Il suffit de poser le pied sur la même terre que lui pour que les ennuis suivent aussitôt.
Il ne serait pas désagréable de vivre à l'aise et prospère avec la fortune dont je dispose aujourd'hui.
Bien sûr, avant cela... trouver le moyen de survivre reste la priorité.
« À part toi... »
J'ai demandé, en mangeant la pomme que Cassion m'avait tendue :
« Qui d'autre se trouve ici ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Des gens qui me surveillent. »
« Il n'y a que moi. »
« Ha. »
J'ai eu un léger sourire.
Venu se rétablir, il n'avait pas prévu de renoncer à sa position de chef des Setiria. Curieusement, seul Cassion apparaissait dans le roman. Les autres n'étaient-ils tout simplement pas là ?
« À l'origine, nous étions environ cinq, moi compris, mais je les ai tous écartés quand j'ai commencé à préparer votre assassinat. »
« Pourquoi ? Un gâchis d'argent, puisque je suis mourant ? »
« C'est exactement cela. »
« Quelqu'un d'autre doit-il me tuer ? »
Cassion a soudain suspendu son couteau et souri légèrement en voyant ma tête.
« Oh, pardonnez-moi. Les habitudes ne changent pas du jour au lendemain. Ce n'est pas le travail d'un majordome. »
« Le majordome veille à la sécurité de son maître. Désormais, inclus cela. »
« C'est un peu tiré par les cheveux, mais je comprends. »
Cassion avait manifestement l'esprit ouvert.
Comme si l'on exauçait les souhaits d'un mourant. Il n'a d'ailleurs pas tout à fait tort. Ma situation actuelle n'offre guère de perspectives ; j'ai même les mains si liées que je peine à quitter mon lit.
« Vous l'ignorez, mais j'étais présent au rassemblement. Je les ai vus. Inutile de mentir, nous ne sommes même pas si proches. »
« Sont-ils ici ? »
« Non. »
À cet instant, une intention meurtrière a fulguré dans les yeux de Cassion.
Mon corps affaibli a réagi aussitôt et m'a comprimé le cœur. Le serrant à deux mains, le souffle lourd, j'ai crié :
« Cassion ! »
« Je suis navré. »
Cassion s'est levé et a incliné la tête. Il avait dû être frappé par le lien du contrat : de la sueur perlait sur son visage. Bientôt, il prendrait de mieux en mieux la mesure de son efficacité.
« Alors ? »
Après avoir aspiré une bouffée de Souffle, j'ai ouvert la bouche.
Cassion a hésité, puis a répondu calmement, une pointe de fierté dans la voix.
« Je ne voulais pas qu'on touche à ma proie, alors je les ai tous tués. Dans ce manoir, du moins. »
C'était exactement comme dans le roman.
Je l'ai regardé et j'ai dit :
« Débarrasse aussi la maison de ce qui traîne d'importun. »
« Je sais. C'est simplement un peu fastidieux. »
« Et le rapport, qu'en fais-tu ? Tu l'envoies à mon cousin, ou au lapin ? »
« Je continuerai à faire mes rapports, et non : le lapin, c'est vous. Je ne peux pas laisser passer cela. »
Cassion a souri paisiblement.
Oui, Cassion était ce genre d'homme.
Assez étrange pour discuter avec son ennemi en plein combat.
« Si j'étais un lapin, que serait-il ? » ai-je demandé avec curiosité ; il est tout de même bizarre de comparer un homme fait à une bestiole pareille.
« Eh bien, une limace conviendrait mieux. »
« Alors, quand fais-tu ton rapport à la limace ? »
« Le rapport part une fois par semaine. Je passais à l'origine par télégramme, mais cela prend près d'un mois pour arriver. »
En entendant cela, j'ai lâché :
« Ne sois pas radin. »
Cassion a haussé les épaules.
« Qu'y a-t-il dans ce rapport ? »
« Pour être honnête, cela ressemble davantage à un journal médical qui consigne votre état. À quel point vous êtes malade, combien de fois par jour vous avez vomi, de combien la fièvre est montée, et ainsi de suite. »
J'ai relevé les coins de la bouche. C'est un rapport destiné à établir la date de ma mort.
Voilà qui est parfait.
Il n'y aura donc pas d'ennuis de sitôt.
« Continue à faire tes rapports exactement comme avant. »
« Bien, seigneur. »
« Que dois-je savoir ? » ai-je demandé.
« Demain, votre cousin viendra. »
J'ai cessé de mâcher ma pomme et j'ai froncé les sourcils.
« Pourquoi ? »
« Si vous me demandez pourquoi, je peux seulement vous répondre que c'est une visite régulière. »
Une visite régulière.
Difficile de comprendre pourquoi un figurant qui n'atteint même pas le rang de second rôle dans le roman se voit accorder une telle attention.
C'était un monde de fiction, mais c'est désormais ma réalité.
J'ai pris un air douloureux. Ah, tout cela me donne mal à la tête.
« À quelle heure ? »
« Comme d'habitude, entre trois et quatre heures de l'après-midi. »
'C'est largement suffisant.'
J'ai posé ma fourchette et j'ai regardé par la fenêtre.
Le soleil se couchait déjà. Un jour nouveau ne tarderait pas.
Demain, je devrais essayer de sortir.
« Est-il possible de régler les affaires en dehors du manoir dès aujourd'hui ? »
« Bien sûr. D'autres consignes à ajouter ? »
« Fais comme tu l'entends. »
« Entendu, je m'en occuperai de manière à ne pas vous importuner. »
Voyant mon teint décharné pâlir davantage, Cassion s'est levé de son siège. Une nouvelle vague de malaise me gagnait. L'effet du Souffle s'atténue et atteint peu à peu ses limites.
« Reposez-vous pour aujourd'hui. N'avez-vous pas mal à la tête ? »
Personne ne connaissait la maladie de Ruel. Ce n'est pas que Cassion n'avait rien tenté. Il avait beau être envoyé pour le tuer, il estimait devoir au moins savoir de quel mal Ruel se mourait. Pendant que Ruel dormait, il avait un jour convoqué les médecins.
Maladie de cause inconnue. Tel était le diagnostic.
Cassion a allongé Ruel sur le lit. Il était comme un nouveau-né incapable de faire quoi que ce soit par lui-même, aussi imposant qu'il ait paru un instant plus tôt.
« Cassion. »
« Oui. »
« Je sors demain. »
Cassion a jeté à Ruel un regard perplexe devant l'absurdité de la chose.
« Je sors. »
Ruel avait répété.
Il ne semblait pas mesurer ce qu'il disait. Cassion a soupiré légèrement et a pris un ton grave.
« Monsieur Ruel, reposez-vous, je vous prie. »
« Pourquoi ? »
« Quoi qu'il en soit, ne hâtez pas votre courte vie et restez sagement couché. »
L'allure qu'avait Ruel ce jour-là était plutôt bonne. De tout le temps passé ensemble ces six derniers mois, c'est ce Ruel-là que Cassion préférait, aussi lui a-t-il donné ce conseil en toute sincérité.
« Cassion. »
J'ai souri avec dédain.
« Je ne vais pas mourir. »
Les yeux qui brûlaient dans ce visage blafard étaient emplis de flammes.
« Donc je sortirai. »
Cassion est resté sans voix. Que voulez-vous répondre à quelqu'un qui parle avec un regard aussi résolu ? Le Ruel qu'il connaissait, celui qui s'était abandonné à la mort, n'était plus là.
« Monsieur Ruel. »
« Je ne le répéterai pas. »
Mais qu'est-ce que tout cela signifiait ?
Cassion savait à quel point son état était mauvais et combien il avait paru souffrir un instant plus tôt. Qu'est-ce qui, au monde, l'avait mis en mouvement aujourd'hui ?
'Même dans cet état, je veux protéger les Setiria.'
Ces mots prononcés avec une conviction qui ébranlait le cœur ont soudain résonné en lui. Cassion a serré le poing.
« Est-ce à cause des Setiria que vous vous entêtez ainsi ? Faites-vous cela parce que vous êtes mourant ? »
Ruel l'a regardé sans dire un mot. Cassion a trouvé qu'il ressemblait à une flamme qui s'éteint et brille plus fort et plus haut que jamais avant de disparaître ; peut-être était-ce bien le cas.
« Très bien. Je vais tout préparer. »
Malgré tout, en tant que serviteur, j'estime qu'il est du devoir d'un majordome d'exaucer le dernier vœu de son maître.
Cassion a incliné la tête.
« Reposez-vous bien. »
Il n'y a pas eu de bruit de pas. Je n'ai pas entendu la porte se refermer.
J'ai vite compris que Cassion était parti.
J'ai regardé la porte, la mine ahurie.
'Qu'est-ce qu'il raconte, maintenant ?'
Il a évoqué les Setiria et je ne sais quoi tout seul, puis il a pris sa décision et il est sorti.
'Bah, aucune idée. J'ai simplement envie de sortir.'
Je ne voyais rien d'autre à faire pour me distraire.
Ma tête battait. J'avais l'impression qu'on me tranchait la peau. Je me suis débattu contre une douleur et une souffrance inconnues. Après avoir longuement gémi, je n'ai pas pu vaincre le mal, et mes yeux se sont enfin fermés.
La nuit est vite tombée, et l'on entendait crépiter les torches au-dehors.
Cassion fredonnait en revenant sans bruit. Il rentrait après s'être assuré que Ruel s'était endormi. Aujourd'hui, le visage de Ruel n'était que douleur, et il avait fini par perdre connaissance.
Le pauvre bougre.
L'assassin s'était déguisé en majordome pour une commande, mais Cassion se disait à présent qu'il ne serait pas mauvais d'être un vrai majordome quelque temps, puisqu'il avait déjà signé le contrat.
Cassion a fait tourner sa dague entre ses deux mains.
Le seigneur m'a ordonné de tuer les mouches, il va donc falloir s'en occuper.
Tout à l'heure, il avait laissé paraître son intention meurtrière à dessein.
Héhé.
Cassion a souri à cette pensée.
'Cinq chasseurs, trois de plus. Vous en avez laissé passer beaucoup, il faudra vous punir plus tard.'
Cassion a fait un pas après avoir déboutonné son col.
Il s'est tenu dans l'ombre, et ses mains se sont levées pour capter toute mémoire résiduelle.
Ses yeux violets ont fulguré un instant.
Tous les souvenirs alentour ont été saisis, puis pulvérisés et dispersés en poussière.
Traque des armes.
Cassion s'est déplacé parmi les ombres. Il avançait furtivement comme une panthère, jusqu'à réapparaître derrière l'ennemi tapi derrière le parterre de fleurs.
En un éclair, le bruit du battement de cœur s'est éteint. L'odeur sombre du sang s'attardait sur la dague, qui avait volé une vie d'un seul revers.
'Et d'un.'
Cassion s'est de nouveau enfoncé dans l'ombre.
Une fois les cinq hommes repérés par la mémorisation abattus sans le moindre remous, Cassion est revenu à son point de départ.
Il en reste trois.
On disait que l'ancien commanditaire avait dilapidé sa fortune, et cela semblait vrai. Sans quoi il n'aurait pas envoyé contre lui des gens aussi négligés.
En un battement de cils, trois hommes vêtus de noir sont apparus.
Cassion a ri.
« Pourquoi être venus ici avec une telle hâte ? »
Il n'a pas entendu la réponse.
Leurs gorges étaient déjà tranchées.
Le sang a jailli des entailles, et Cassion se tenait au milieu d'eux sans une seule goutte sur lui.
Cassion a levé la main.
Un membre de sa guilde, embusqué à l'extérieur du manoir, est apparu.
« Monsieur. »
Sa voix était plus basse que d'ordinaire, car il avait fauté.
« Vous avez laissé passer huit hommes et vous m'avez obligé à sortir faire votre travail. »
Il a regardé son subordonné.
« Commencez le nettoyage. »
Non que le nettoyage lui pesât. Ce serait désormais la punition des membres de la guilde devenus négligents.
« À vos ordres. »
« Encore une chose. »
Cassion a essuyé le sang de sa dague et rajusté son uniforme.
« Demain, le seigneur sort. Cela fait un moment que je ne suis pas sorti moi non plus, alors pas d'erreur. »
« Oui, monsieur. »
« Bien, je rentre. Remettez tout en ordre proprement. »
Quant à ce qu'il dirait à son ancien commanditaire, Cassion l'avait déjà en tête.
Disons qu'ils se sont entretués.