Une sécheresse hivernale durait depuis plusieurs années, si bien que le niveau de nombreux lacs et réservoirs restait bas alors même que le printemps était arrivé.
Cette région très boisée s'en tirait un peu mieux, mais dans les autres fiefs nobles, on avait de plus en plus de mal à cultiver correctement faute d'eau.
Certaines régions semblaient même se trouver dans une situation vraiment désespérée.
Le Comte des Marches leva les yeux vers le ciel qui s'assombrissait. Une goutte de pluie tomba.
Ce n'était pas grand-chose, mais il y avait déjà eu plusieurs petites pluies cette année. On aurait dit que le ciel, qui brûlait jusque-là de flammes invisibles, commençait enfin à se refroidir.
« On dirait qu'il faudra annuler la chasse de demain. Ah, nous devrions faire venir quelques bouffons de plus. Augmentons un peu les divertissements. »
« Oui, Monseigneur. Je m'en occupe déjà. »
Le Comte des Marches resta un moment sous la pluie à regarder les gens qui riaient et bavardaient sous le grand pavillon.
La chasse touchait à sa fin. Dans quelques jours, chacun regagnerait son domaine et son manoir.
« Vous prenez froid. Rentrez, je vous prie. »
« C'est vrai, je devrais... Comment allait cet enfant ? »
« Il semblait bien se porter. Il a repris du poids. Il parle toujours avec la même façon de ronchonner. »
Le Comte des Marches eut un petit rire bref et se dirigea vers sa tente.
Alors que les autres couples partageaient une tente, sa femme et lui en occupaient deux séparées.
Son épouse avait réuni sous sa tente toutes les jeunes nobles non mariées.
Officiellement, on disait que l'épouse du Comte des Marches veillait en personne sur les jeunes femmes qui participaient à la chasse et les protégeait, mais en réalité, c'était parce que sa colère n'était pas encore retombée.
Le Comte des Marches soupira légèrement et jeta un coup d'œil au majordome en chef.
« Alors ? Elle semblait s'être un peu radoucie ? »
« ... Oui, il me semble. Elle a un peu pleuré en voyant l'écriture du jeune maître. »
« Elle ne s'est pas rendu compte que j'y étais mêlé, au moins ? »
« Bien sûr que non. Comme je lui ai déjà rapporté des nouvelles du jeune maître par le passé, elle pense sans doute que je suis simplement allé faire une course et que j'en ai rapporté une lettre. Ne vous inquiétez pas. »
En entrant dans la tente, le majordome en chef aida le Comte des Marches à retirer son pardessus. Puis il demanda, l'air un peu inquiet :
« Mais est-ce vraiment sans risque, Monseigneur ? N'est-il pas trop tôt pour révéler cette région à monsieur ? »
« Eh bien, peut-être. »
Le Comte des Marches revit en pensée le paysage désolé du Village des Tombes.
Peu après qu'il avait été désigné héritier de la maison, son père l'avait emmené visiter ce village.
Il n'y avait nulle part la moindre trace de vie. L'air pesant, l'atmosphère lugubre d'une forêt où la mort semblait flotter.
Il ne l'avait vu qu'une seule fois, mais même après tant d'années, l'image de ce village et de la forêt alentour restait gravée dans son esprit.
« J'ai entendu dire que la terre de ce village et de cette forêt commence à devenir humide. »
« ... »
« Un homme est venu me rapporter que la forêt desséchée, où il n'y avait plus une once d'humidité, se mouillait peu à peu. C'était pendant que je patrouillais aux frontières. Il est venu me trouver là-bas. »
Le Comte des Marches inclina son verre.
« Le rapport disait que c'était comme si la forêt pleurait. D'après les dates, ça a commencé à peu près au moment où l'on a découvert . »
Le Comte des Marches regarda le majordome en chef, qui se tenait là sans rien dire.
« Il pleut souvent, ces derniers temps. Ce n'est pas grand-chose, mais les gens parlent d'une pluie bénie tombée de nulle part, et disent que c'est grâce à l'arrivée du Héros sur ces terres. C'est une rumeur que Tairon a répandue. »
Le Comte des Marches eut un sourire en coin.
« Mais je commence à me dire que ce n'est peut-être pas un mensonge complet. Peut-être qu'un être qui apporte la pluie a posé le pied sur ces terres. »
« Vous croyez que c'est cet homme ? »
« Eh bien, je n'en sais rien. Ce n'est peut-être qu'un contractant du Père Noël. On dit qu'un contractant ne peut employer qu'un seul type de magie, mais qui sait ? Une personne au talent particulier pourrait peut-être en employer deux ou trois. »
Le Comte des Marches se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Son corps se détendant, sa tête vint naturellement reposer contre le dossier. Les yeux fixés sur le plafond pointu de la tente ronde, le Comte des Marches poursuivit comme s'il se parlait à lui-même.
« Mais j'ai senti qu'il fallait que je le laisse partir. Je ne sais pas pourquoi, c'était juste une impression. La situation actuelle, avec des Bêtes Magiques mortes qui se remettent à bouger et un Héros qui rend les gens fous, j'ai l'impression qu'elle me pousse. Qu'elle me dit de me dépêcher d'envoyer dans ce village. »
Le Comte des Marches ferma les yeux. Depuis tout jeune, il avait toujours eu une bonne intuition.
Il avait certes souffert de perdre ses fils, à plusieurs reprises, mais grâce à son instinct, il avait pu mener guerres et batailles sans échec majeur. Il avait pu protéger cette terre et son peuple.
L'intuition qui l'avait sauvé tant de fois lui disait que cet homme, cette fois, avait quelque chose. Même sans raison explicable, il n'avait d'autre choix que de la suivre.
La pluie semblait avoir redoublé. Le bruit des gouttes qui tambourinaient contre la tente résonnait à l'intérieur. Si les pluies étaient encore faibles cette année, les réservoirs de cette terre finiraient par être à sec jusqu'au fond.
'Pourvu que cette pluie dure encore un peu.'
Le Comte des Marches murmura doucement, en revoyant le visage de .
Assise au milieu du siège du cocher, renversait la tête en arrière aussi loin que possible. Ses yeux ronds s'agitaient frénétiquement de haut en bas et de gauche à droite pour suivre les arbres qui s'élançaient haut dans le ciel.
« Papa, pourquoi les arbres d'ici sont si pauvres ? Ils n'ont même pas une seule feuille. »
craignait que sa tête ne se décroche, mais peut-être parce que son corps était souple, babillait sans problème dans cette position.
« Oz dit qu'il aimerait vraiment savoir, lui aussi. »
« Eh bien, je ne sais pas trop. »
posa la main derrière la tête de l'enfant et regarda autour de lui.
Cela faisait quelques jours qu'ils avaient quitté le village d'aventuriers à la recherche du Village des Tombes, et venait d'entrer dans la forêt où le village était indiqué sur la carte.
Pourtant, il n'était pas sûr d'avoir trouvé le bon endroit. Plus ils approchaient de cette zone, plus les villages se faisaient rares, et depuis deux jours, ils n'avaient pas croisé une seule personne ni un seul village.
Comme il n'y avait pas de panneaux indicateurs comme sur Terre, il devait se repérer en vérifiant les noms de villages, les noms de lieux et les reliefs particuliers indiqués sur la carte, mais il n'y avait personne à qui demander son chemin.
Et à suivre seulement la carte, impossible de savoir s'ils allaient vraiment dans la bonne direction. Ce qui était dessiné sur la carte, c'étaient de grandes montagnes, des forêts et des plaines ; honnêtement, tout se ressemblait d'un endroit à l'autre. C'était difficile à distinguer.
Ça devenait encore plus pénible chaque fois qu'ils s'engageaient le long d'un petit ruisseau ou sur un sentier étroit, car il perdait alors toute notion de la géographie d'ensemble.
C'était le cas en ce moment. Il avait l'impression d'être arrivé à peu près dans la bonne zone, mais si on lui avait demandé si c'était vraiment ici, il n'aurait honnêtement pas pu l'affirmer.
'Mais c'est sans doute le bon endroit.'
regarda autour de lui.
Cet endroit était différent des autres forêts. L'état des arbres et de l'herbe était vraiment suspect. Les arbres n'étaient pas morts, et pourtant ils n'avaient pas une seule feuille.
C'était pareil pour les ronces tordues et les arbustes bas alentour. Ils déployaient d'innombrables branches, mais aucune feuille.
Les arbres n'étaient pas la seule chose étrange ici. L'air semblait sec comme un os, et pourtant le sol était assez humide pour lui happer les pieds quand il marchait dessus. L'air était sec tandis que la terre regorgeait d'eau ; ça ne collait pas.
De grands arbres sans une seule feuille s'élevaient tout droit vers le ciel, et l'on avait l'impression d'entrer au pays des géants. Si l'on avait voulu donner une forme réelle au royaume des morts où vivait Hadès, il aurait peut-être ressemblé à ça.
« ... »
frissonna malgré lui. Il se sentait bizarre depuis qu'ils étaient entrés dans cette forêt. Il avait l'estomac barbouillé, comme s'il avait le mal des transports.
« , ça va ? »
Riji observait le visage de , inquiète.
« Ça va. »
Pendant qu'il répondait, demanda en ouvrant de grands yeux :
« Papa, tu as froid ? »
À ces mots, il regarda sa peau et vit qu'il avait la chair de poule. retira en hâte son manteau et le lui tendit.
« Papa, tu veux mettre ça ? n'a pas froid, alors je te le prête. »
« ... D'accord, merci. »
Devait-il vraiment accepter un minuscule manteau qui suffirait à peine à couvrir un bras ? Mais c'était le manteau préféré de . Puisqu'elle le lui prêtait, il se dit qu'il devait l'accepter avec gratitude.
Quand le prit avec précaution et le posa sur ses genoux, rayonna.
« Papa, il est chaud, hein ? Il est vraiment bien, celui-là. »
« ... »
C'était sans doute ça, la joie d'élever une fille. Quand sourit et dit qu'il était chaud, sourit à son tour de toutes ses dents, les yeux plissés en croissants de lune.
Ils continuèrent à s'enfoncer, en passant entre les arbres efflanqués.
Il balayait les alentours avec la Détection de Mana, mais il n'y avait rien. Ni bêtes, ni oiseaux. Seulement des arbres. Cette forêt était vraiment étrange.
Pourtant, ni Yeonhwa ni Oz ne se montraient particulièrement méfiants envers cette forêt. Ils avançaient droit devant, comme s'ils traversaient un endroit ordinaire.
Soudain, Riji, qui conduisait la carriole, pencha la tête.
« C'est bizarre. J'ai l'impression que les roues de la carriole s'enfoncent de plus en plus dans le sol. Euh, non, on dirait plutôt que quelque chose les tire un peu ? »
En entendant cela, sauta à terre. Il y avait de la boue sur les roues, mais elles ne s'étaient pas enfoncées assez pour qu'on puisse dire qu'elles étaient embourbées. Cependant, pour la personne qui conduisait, la sensation pouvait être légèrement différente.
« On change de chemin ? »
Il marmonna en cherchant un autre passage. Il y avait beaucoup d'arbres, mais aussi bien des chemins assez larges pour laisser passer la carriole.
prit les rênes de Yeonhwa et se dirigea vers le chemin le plus large. Le sol y était boueux lui aussi, mais il semblait moins gorgé d'eau que le chemin par lequel la carriole venait de passer.
C'est alors que se leva sur le siège du cocher, tendit le cou et dit :
« Papa, tu as fait pipi dans ta culotte ? »
« ... »
Non. Papa ne fait pas ce genre de choses.
Mais avant qu'il ait pu répondre, se rendit compte qu'il y avait bien plus d'humidité autour de ses propres pieds que sur le sol environnant.
Une humidité épaisse imprégnait chacune des empreintes qu'il avait laissées. Pour quelqu'un qui l'aurait vu de l'extérieur, on aurait vraiment dit qu'il avait marché en laissant fuir de l'urine.
« . »
Riji le regardait, l'air un peu effrayée.
« ... »
De petites gouttelettes d'eau se formaient sur sa peau. Mais la sensation n'avait rien de froid. Elles étaient tièdes, comme des larmes ou des fluides corporels.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
leva les deux mains. Des gouttelettes d'eau se formaient sur sa peau et roulaient comme des larmes.
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Il ne savait pas pourquoi. Soudain, les larmes se mirent à couler à flots. Il n'était pas triste, rien ne s'était passé, mais son corps pleurait.
« . »
Riji et commençaient à avoir peur. Il devait arrêter, mais il n'arrivait pas à retenir ses larmes. C'était son propre corps, et pourtant il ne lui obéissait pas.
À cet instant, les arbres voisins se mirent à vibrer et à bruisser, comme s'ils entraient en résonance avec .
Hmmmm, hmmmm. La vibration, partie d'un ou deux arbres, se propagea bientôt aux arbres voisins comme une contagion.
On aurait dit que tous les arbres tremblaient. Le bruit devenait de plus en plus intense. Toute la zone bourdonnait. C'était comme entrer en enfer.
« Papa, j'ai peur. Cet endroit fait peur, Papa. »
remonta d'un bond sur le siège du cocher. Il assit sur ses genoux et attira Riji dans ses bras.
Il n'avait pas peur de cette forêt. Il ne savait pas pourquoi, mais il ne la trouvait ni effrayante ni dangereuse. Pourtant, si Riji et étaient si effrayées...
« On fait demi-tour ? »
Quand le lui demanda doucement, Riji leva les yeux vers lui en silence, puis regarda de nouveau autour d'elle. Ensuite, elle secoua la tête.
« Yeonhwa et Oz sont calmes tous les deux... Ce n'est sans doute pas dangereux. Et j'ai l'impression que cette forêt a un lien avec toi. Ça fait un peu peur, mais ça ira. »
Riji regarda en face.
« , essayons de tenir un peu. Tu n'auras pas peur si tu es avec Oz. Ça va aller. »
« ... »
baissa un peu la tête, regarda Oz et chuchota :
« D'accord, j'ai compris, Maman. va faire de son mieux pour Papa aussi. »
« C'est bien, ma grande. »
Les larmes s'étaient arrêtées sans qu'il s'en rende compte. Mais le bruit des arbres continuait.
Riji scrutait les profondeurs lointaines de la forêt avec une pointe de crainte.
« Riji, tu n'as pas besoin de te forcer. Quoi qu'il arrive, toi et , vous passez avant tout pour moi. »
« Non, ça va. Vraiment. Yeonhwa, on y va. »
Quand Riji le dit d'une petite voix, Yeonhwa se mit en marche, ses sabots claquant légèrement.
Les roues de la carriole tournaient en soulevant la boue. On aurait dit que l'humidité se rassemblait autour de . Le long du chemin qu'empruntait la carriole, le sol se gorgeait d'une humidité si épaisse qu'elle tranchait nettement avec les alentours.
Avec le temps, l'agitation des arbres qui pleuraient s'apaisa peu à peu, en commençant par les plus éloignés.
Pourtant, les arbres qui bordaient le chemin où passait continuaient de trembler et de bruisser. Comme s'ils sentaient la présence de . Les arbres n'avaient pas d'yeux, et pourtant c'était inquiétant.
s'agrippa à , se redressa à moitié et lui chuchota doucement à l'oreille :
« Papa, je crois que les arbres nous regardent. »
C'était vraiment l'impression que ça donnait. observa en silence les arbres alentour, puis porta son regard droit devant. Il ne les voyait pas encore, mais sa Détection de Mana avait repéré plusieurs personnes.
Étaient-ce les habitants du Village des Tombes ?
Ils ne semblaient pas avoir d'armes, mais on ne pouvait jamais être sûr. Des gens qui vivaient dans un endroit pareil pouvaient posséder d'étranges pouvoirs.
rassembla discrètement le mana dans son corps et fixa droit devant lui.