Dans la voiture brinquebalante, le Duc observait Jeonghwa en silence.
était une belle femme, venue du même monde que le contractant du Père Noël. Sans avoir l'allure de la noblesse, elle possédait un certain raffinement. Il avait supposé que serait naturellement plus attiré par elle que par une paysanne ignorante.
Il ne fallait pas forcément que ce soit une relation amoureuse. Il lui fallait simplement un catalyseur pour attirer dans son camp , que le Comte des Marches s'était approprié le premier.
'Mais c'est un échec. Je n'ai fait qu'accroître sa méfiance.'
Comme affirmait connaître le contractant du Père Noël, le Duc avait persuadé le Roi, réticent, de les laisser se rencontrer.
Le Roi convoitait depuis longtemps le contractant du Père Noël. Son désir de ce pouvoir dépassait de loin son obsession pour . Pourtant, il avait été étonnamment difficile à convaincre.
Et, contre toute attente, n'avait pas du tout reconnu . Il l'avait même regardée comme s'il venait de découvrir quelque chose d'horrible. avait menti.
« ... »
Le visage du Duc avait dû se durcir sans qu'il s'en rende compte. Jeonghwa lui jeta un coup d'œil furtif, l'air inquiet, au bord des larmes.
« Tout va bien, Héros. »
Quand le Duc parla avec douceur, Jeonghwa parut visiblement soulagée. Quelle femme stupide. Elle ne se rendait même pas compte qu'on se servait d'elle par commodité.
Le Duc tourna son regard vers la fenêtre. La terre désolée défilait, floue. Le Comte des Marches comme la jeune sœur du Duc, qui avait épousé un membre de cette famille, semblaient aimer cette terre, mais il ne comprenait pas ce qu'on pouvait lui trouver.
« ... »
L'image d'un petit lapin cornu et d'une licorne majestueuse lui traversa l'esprit.
Le contractant du Père Noël était l'arme la plus puissante de ce monde. Si seulement il avait les Rudolphs que possédait cet homme...
Un souffle fébrile lui échappa malgré lui.
La plupart des chefs des grandes maisons nobles connaissaient l'existence du contractant du Père Noël.
Cependant, rares étaient ceux qui savaient la vérité exacte sur le contractant et les Rudolphs. Personne de vivant ne les avait jamais vus ; ils n'existaient que dans les légendes et les traditions orales.
Et les histoires qui se transmettent de bouche à oreille finissent toujours par se charger de mensonges.
Inévitablement, on omettait des détails, et l'on ajoutait de la fanfaronnade et de l'exagération.
Certains de ces mensonges avaient été semés par la famille royale, d'autres étaient des récits manipulés par le camp du Comte des Marches.
À force de mêler et d'inventer des récits pour que personne ne puisse connaître la vérité exacte, certains nobles en étaient venus à croire que les Rudolphs étaient une exagération, voire un pur mythe. Désormais, même la famille royale ne savait plus démêler le vrai du faux, tant ces histoires étaient fabriquées depuis longtemps.
À ce stade, ceux qui en savaient le plus sur les Rudolphs étaient sans doute les gens liés à la Guilde des Aventuriers et le Comte des Marches.
Le fief du Comte des Marches était un champ de bataille depuis des générations. Naturellement, les légendes liées au contractant du Père Noël restaient éparpillées dans tout le territoire. C'était l'endroit où l'on pouvait s'approcher au plus près de la vérité d'origine.
Si ces faits ne s'étaient pas répandus, c'était parce que le Comte des Marches les étouffait.
Il coopérait avec la Guilde pour cacher ces informations, afin que personne ne comprenne la véritable importance du contractant du Père Noël.
'Je dois me hâter.'
Même sans savoir exactement ce que représentaient les Rudolphs, les nobles commençaient déjà à bouger. Il devait agir tant que le Comte des Marches restait tiède, par égard pour les sentiments de .
Arrivé à la villa qu'il occupait chaque fois qu'il venait dans le fief du Comte des Marches, le Duc confia à une servante et se dirigea vers l'aile où logeait son petit-fils.
'Cet homme... comme le disaient les rumeurs, il traite les femmes et les enfants avec gentillesse.'
Il était entré dans une rage folle quand un serviteur lui avait rapporté que son petit-fils s'était lié d'amitié avec une roturière, mais à présent, il y voyait la main de la providence.
« Organise une réunion pour les enfants. Invite l'enfant de ... , c'est bien ça ? Invite-la. Dépêche-toi, avant que le Comte des Marches ne l'apprenne. »
Après avoir donné ses instructions au serviteur qui le suivait, le Duc ouvrit la porte de la chambre de son petit-fils. Un joli visage aux cheveux d'or, qui lui ressemblait beaucoup, le regarda, raidi par la tension.
« Grand-père. »
En voyant son petit-fils s'incliner selon une étiquette parfaite, le Duc ressentit une légère frustration à l'idée de devoir dresser son précieux petit-fils contre une vulgaire enfant de roturiers. Mais c'était une tâche nécessaire.
« Mon enfant. »
Un doux sourire se dessina sur le visage du Duc.
Passer la nuit sous une grande tente ronde s'avéra plus agréable que prévu. Le sol était tapissé de paille moelleuse, recouverte de tissu et d'épais matelas pour la literie. Ça n'avait pas l'opulence de la villa, mais la qualité dépassait de loin ce qu'on pouvait attendre d'une tente en plein air.
et Oz jouèrent à rouler d'un bout à l'autre, avant de finir par s'endormir. Depuis un coin de la tente, Yeonhwa veillait sur eux.
Riji semblait épuisée par les événements de la journée. Après avoir troqué son corset et sa robe contre des vêtements confortables, elle s'était pelotonnée au bord des couvertures et dodelinait de la tête.
regarda sa famille se reposer paisiblement, puis se leva sans bruit. Il posa un petit châle sur les épaules de Riji et sortit, là où Daniel l'attendait.
« Daniel, est-ce que je peux voir le Comte des Marches ? »
« Il a déjà fait savoir qu'il souhaitait vous voir. »
« Je vois. »
marcha en silence. Les étoiles scintillaient dans le ciel avec un éclat exceptionnel. On les décrit souvent comme des joyaux posés sur du velours, et c'était vraiment l'impression qu'elles donnaient.
« Le ciel est vraiment beau, ici. »
« Ce n'est pas le cas dans l'autre monde ? »
eut un sourire amer à la question de Daniel. Il n'avait pas prononcé un seul mot de coréen, mais comme il ressemblait au Héros, le secret semblait éventé. Pas seulement pour Daniel : tous ceux qui étaient présents avaient dû le comprendre.
« Oui. Là-bas, le ciel est gris et brumeux. Il n'est pas beau comme ici. »
« Un ciel brumeux... comme c'est étrange. Vous souhaitez y retourner, Monsieur ? »
« Non, pas du tout. Tout ce qui m'est précieux est ici. »
Ses parents, Riji et : ils étaient tous ici. Dans l'autre monde, il ne restait que des souvenirs.
Le chemin qu'il parcourait avec son père, le ruisseau au bord de la route où il se cachait chaque fois que sa mère le grondait, les endroits où il courait avec ses amis quand il n'était qu'un gamin morveux.
Daniel eut un large sourire.
« Voilà qui me rassure. »
« ... »
Oui, c'était vraiment le cas. Il était content d'être venu ici. En se rappelant l'expression désespérée du Héros, haussa légèrement les épaules. Il espérait que cette femme trouverait elle aussi un peu de bonheur...
Quand ils arrivèrent à la tente du Comte des Marches, le serviteur posté à l'entrée s'inclina en silence. On souleva le rabat, et en entrant, il vit le Comte des Marches assis en tenue décontractée, un verre à la main.
« Bienvenue. »
« Pardonnez-moi pour l'heure tardive. »
« Allons donc, je comptais vous voir de toute façon. »
Le Comte des Marches servit un verre et le lui offrit. s'assit et but une gorgée, et le Comte des Marches prit la parole avec un sourire narquois.
« Tous les nobles entretiennent des informateurs dans les autres territoires du royaume. Enfin, informateur est un bien grand mot. Ils se mêlent simplement aux roturiers pour prendre la température. »
Le Comte des Marches vida son verre et parla avec amertume.
« Ces derniers temps, d'étranges rumeurs nous viennent de la capitale royale. La plupart disent que Sa Majesté est bien trop attachée au Héros. Certaines rumeurs prétendent même que, par jalousie, il envoie aux frontières dangereuses tout homme auquel s'intéresse. Et il se trouve que c'est vrai. J'en connais au moins trois. »
Le Comte des Marches regarda droit dans les yeux.
« Que pensez-vous de ce Héros ? Vous la croyez dangereuse ? »
« Sans doute. »
baissa légèrement la tête.
« Je n'en suis pas certain non plus. Mais si vous me demandez conseil, ne vous approchez pas d'elle. La toucher, voire simplement rester près d'elle, c'est dangereux. »
« Je vois. Je m'en doutais, en voyant la réaction des Rudolphs. »
L'expression du Comte des Marches se fit grave.
« Merci pour l'invitation, mais je crois qu'il vaut mieux que je parte tôt demain matin. »
« C'est à cause de l'invitation du Duc ? »
« ... Oui. J'ai l'intention de quitter la région immédiatement. »
« Entendu. »
Le Comte des Marches prit une enveloppe qu'il avait posée dans un coin.
« Voici un laissez-passer qui vous permet d'entrer partout dans ce fief. Avec ceci, vous pourrez entrer sans restriction dans les marches frontalières ou dans les forêts et chasser à votre guise. »
« Merci. »
Comme l'acceptait, le Comte des Marches eut un large sourire.
« La chasse a été agréable. J'aimerais mesurer un jour mon habileté à la vôtre. Je vous serais reconnaissant de trouver le temps. »
« Je ne sais pas trop... Je ne suis pas sûr de pouvoir l'emporter contre vous, Monseigneur. »
« Ha ha. Vous voulez dire que vous avez peur de me tuer si jamais vous vous trouvez en danger ? »
« ... »
« Hum, voilà qui pique un peu mon orgueil. »
Une veine saillit légèrement sur le front du Comte des Marches. Il est vraiment en colère ? Le cœur de se serra un instant.
« Alors vous n'avez même pas envisagé la possibilité de perdre. Mais je n'ai pas survécu à des décennies de guerre pour la galerie. Je ferai en sorte que nous croisions le fer au moins une fois, même si je dois vous y forcer. »
eut un sourire amer, un peu soulagé. Cet homme voulait simplement se battre ; il semblait sincèrement aimer mettre sa force à l'épreuve.
Il était un peu difficile de lui répondre. Il n'était plus ce genre de personne.
Le qui se battait aussi facilement qu'il respirait n'existait plus. Désormais, il était la version de lui-même en mari doux et en père gâteau.
Entrevoyant dans le rire du Comte des Marches l'ombre de celui qu'il avait été, baissa légèrement la tête. Avait-il été autrefois un homme aussi tapageur ? Il se sentit un peu gêné.
Avant même que l'obscurité profonde ne se soit retirée, quitta le camp aux premières heures du matin.
Dans la voiture fournie par le Comte des Marches, exprima sa déception de ne pas avoir revu le joli garçon avec qui elle avait joué. Apparemment, le petit-fils du Duc était la plus jolie personne que ait jamais vue. En voyant soupirer ainsi, se sentit étrangement abattu.
C'est trop tôt pour les garçons, . Ton papa va pleurer.
Dès leur arrivée au Village des Aventuriers de Bern, se rendit directement à la Guilde. Riji et restèrent à l'auberge. Elles étaient bien trop épuisées pour faire le trajet jusqu'à la Guilde.
Dans l'enveloppe du Comte des Marches, il y avait eu une courte lettre, en plus du laissez-passer.
Le contenu était simple. Il lui suggérait simplement de se rendre dans un certain village. Naturellement, c'était un endroit que ne connaissait pas.
Quand il la tendit à la bavarde en lui demandant si elle savait où c'était, elle pencha la tête, perplexe.
Dans ce monde, les villages portaient souvent le nom des grandes villes ou des montagnes voisines. Des noms comme le Village du Rocher Rond du mont Untel, le Village Pointu de la ville Untel, le Village du Val du Vent d'Untel, le Village du Serpent Blanc de la ville Untel, le Village des Gobelins, et ainsi de suite.
Le nom écrit sur le papier du Comte des Marches n'était que celui d'une région frontalière, suivi d'un titre sinistre : « le Village des Tombes ».
« Hum, attendez un instant, s'il vous plaît. Je crois l'avoir vu une fois en classant des documents. Je m'en souviens parce que le nom était tellement inhabituel. »
La bavarde se débattit un bon moment avec la poussière des étagères du fond, avant d'en sortir un petit bout de papier.
« Il n'y a pas grand-chose là-dessus. »
La bavarde fronça les sourcils.
« On dirait que c'est... un village fermé. Les documents disent seulement que l'accès est interdit. Ça ne dit même pas où se trouve exactement le village. Ça indique juste la région, en gros. Pff, s'il comptait vous le dire, il aurait pu vous le dire correctement. C'est quoi, ça ? On dirait qu'il joue aux devinettes avec un enfant. Attendez un instant, s'il vous plaît. Je vais envoyer une demande de renseignements là-bas. »
Au moment où la bavarde poussait un profond soupir, les portes de la Guilde s'ouvrirent à la volée. Un homme à la tenue impeccable entra à grands pas. La bavarde le fixa, bouche bée.
'Ah, cet homme.'
C'était un visage familier. C'était le serviteur qui se tenait toujours aux côtés du Comte des Marches.
Le serviteur s'inclina poliment devant et lui tendit une enveloppe scellée.
« Toutes mes excuses. Mon maître m'envoie, car il a oublié de vous remettre ceci. »
Le papier dans l'enveloppe portait une carte de la région, village compris. Elle n'était pas précise, ce n'était qu'une esquisse grossière. Attendez, il avait vraiment envoyé un serviteur rien que pour ça ? Tandis que restait là, perplexe, le serviteur s'inclina devant la bavarde.
« Excusez-moi, mais pourrais-je avoir un accusé de réception ? J'ai reçu l'ordre de le laisser à la Guilde au cas où je ne trouverais pas Monsieur , il me faut donc la signature de la Guilde. »
Ah, c'était donc voulu. jeta un coup d'œil furtif à la bavarde. Elle avait dit qu'on l'avait chassée de chez elle. Comme on ne pouvait pas la contacter ouvertement, on avait dû passer par ce moyen pour prendre secrètement contact avec elle.
'Il n'a quand même pas écrit le nom d'un village au hasard rien que pour ça ?'
La bavarde poussa un long soupir et laissa retomber ses épaules.
« Bon. Je suis employée de la Guilde, alors... je suppose que je dois faire ce que dit le Comte des Marches. »
« ... »
Tandis que le serviteur esquissait un sourire forcé, la bavarde griffonna quelques mots et lui rendit le papier.
« Madame se faisait du souci. Elle sera très heureuse de voir ceci. Merci. »
Le serviteur s'inclina poliment et repartit.
« Franchement... ils me mettent à la porte sans un sou, et puis quoi ? Sans le Maître de Guilde, je serais morte de faim dans la rue le jour même. Ils se fichaient bien que je vive ou que je meure, et maintenant, ils font ça ? »
La bavarde ronchonnait et se plaignait toute seule. laissa ses paroles entrer par une oreille et sortir par l'autre, et étudia la carte en silence.
Pourquoi diable le Comte des Marches lui avait-il dit d'aller dans un village pareil ? Et en plus, il s'appelait le Village des Tombes. Il ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sinistre pressentiment.