Il était rare que les gens de ce royaume voient un jour un Héros de leur vivant. Ce n'était pas seulement parce qu'ils étaient roturiers ou de basse condition, mais parce que les apparitions d'un Héros en ce monde étaient séparées par cent, voire plusieurs centaines d'années. Un Héros était un être aussi rare et insaisissable que les licornes des légendes.
C'était sans doute pour cela que, malgré son apparence si différente de celle des gens de ce pays, personne n'avait jamais pensé que puisse être un Héros, ni même quelqu'un venu du même pays ou du même monde qu'un Héros.
On disait que parmi les mercenaires venus de terres lointaines, par-delà la mer, il y avait de rares individus aux traits semblables à ceux de . Tout le monde avait simplement supposé que était l'un d'eux.
Riji n'avait jamais vu un tel mercenaire de ses propres yeux. Mais à entendre les autres en parler, elle avait supposé que c'était le cas.
Pourtant, même ceux qui le disaient, si on leur avait demandé s'ils avaient vraiment vu un mercenaire ressemblant à , auraient sans doute tous avoué que non. Ils ne faisaient que répéter ce qu'ils avaient entendu dire. Peut-être était-il en réalité la première personne de son espèce qu'ils aient jamais vue.
« ... »
Le cœur de Riji battait à un rythme de mauvais augure. était quelqu'un du même pays que . C'était comme si une histoire qui tournait en rond sans but venait enfin de trouver son fil.
Elle avait entendu dire que voulait rencontrer . Qu'elle prétendait le connaître. avait dit que c'était une femme qu'il ne connaissait absolument pas, mais ce pouvait n'être qu'un malentendu de sa part. Peut-être que cette femme était vraiment...
Son cœur fit un bond. Et si c'était vrai ? était un homme d'une profonde affection. Si c'était quelqu'un qu'il connaissait, ou peut-être une femme qu'il avait aimée autrefois, ne pourrait certainement pas fermer les yeux sur elle.
L'image de pleurant devant la tombe de ses parents lui traversa l'esprit.
À ce moment-là, avait dû croire qu'il était le seul de son espèce en ce monde. Qu'il n'y avait personne d'autre.
Si quelqu'un venu du même endroit, une femme, apparaissait soudain, le cœur de ne pencherait-il pas vers elle ?
Que faire ? Qu'est-ce que je fais ? Le cœur de Riji vacillait comme une feuille ballottée sur l'eau.
Le murmure de la foule parvint à ses oreilles.
« C'est elle, ? »
« Le bruit courait que Sa Majesté la gardait enfermée au palais royal. »
Il semblait rare, même pour les nobles, d'avoir vu . La plupart avaient l'air surpris. Cependant, la réaction de la foule changea vite de nature.
« Mais elle a un peu l'air de... »
« Cette femme ne ressemble pas à l'aventurier de rang Père Noël ? »
« On dirait qu'ils viennent du même pays. »
« Ce n'est sûrement pas possible. Les Héros sont invoqués depuis un autre monde. »
« Impossible. »
« Se pourrait-il que l'aventurier de rang Père Noël soit lui aussi un invoqué... ? »
« Ce n'est pas possible. »
Comme elle le pensait, tous les autres voyaient eux aussi la ressemblance. et cette femme avaient l'air d'appartenir à la même nation. Ce n'était pas seulement son imagination.
se rapprocha de Riji et agita la main.
« Maman, les cheveux et les yeux de cette dame sont exactement comme ceux de Papa. »
Oui, oui, c'était bien vrai. Riji serra fort la main de .
Peut-être que cette femme allait ébranler toute leur vie jusque dans ses fondations. C'était peut-être une réaction excessive, mais pour une raison ou une autre, cette femme la terrifiait.
Malgré elle, sa main se crispa davantage sur celle de .
Descendue de la voiture, regardait dans toutes les directions. C'était comme si elle cherchait quelqu'un.
Ses cheveux brun foncé étaient joliment rassemblés sur un côté et retombaient en une longue cascade. Des ornements de pierreries colorées étaient piqués dans sa chevelure, et sa robe présentait un décolleté profondément plongeant.
Si Riji était comme une fleur sauvage éclose au bord du chemin, cette femme était comme une fleur éclatante cultivée dans les jardins du palais. Cette pensée lui donna l'impression que même la modeste fleur sauvage qu'elle était commençait à se faner.
Le Duc jeta un regard furtif à Riji et à . En voyant Oz blotti dans les bras de , le Duc chuchota quelque chose au Héros.
Soudain, les yeux du Héros pétillèrent. Son expression changea rapidement. En ce bref instant, son visage passa par plus d'expressions, et plus éclatantes, que celui de n'importe qui d'autre à la fête. Elle était comme un feu d'artifice vif et bondissant. Riji trouvait belles ses expressions, pas seulement ses traits.
Tout en écoutant le chuchotement du Duc, tourna son regard vers Riji.
Elle examina Riji de la tête aux pieds, comme pour l'évaluer. Puis elle eut un petit sourire en coin. Une lueur de soulagement sembla passer dans les yeux du Héros.
Ah, je vois. C'était le même regard que les autres femmes posaient sur Riji. Elle vérifiait si Riji était digne de .
C'était comme si on lui avait posé une pierre sur le cœur. Le corset qui lui serrait le corps lui faisait l'effet d'un serpent vivant. Il semblait se resserrer encore, au point de rendre la respiration difficile.
L'équilibre entre et elle était déjà précaire. Si sa rivale était un Héros venu du même pays que , n'avait-elle pas perdu la bataille avant même qu'elle commence ?
Tandis que Riji, haletante, chancelait légèrement, écarquilla les yeux et parla.
[Attendez, vous allez bien ?]
Ah, elle avait vu juste. Il n'y avait plus de doute. Elle venait du même pays que . C'était exactement la langue que employait parfois quand il se parlait à lui-même.
« Elle parle la même langue que Papa ! »
s'écria elle aussi, surprise.
tira la langue comme si elle avait laissé échapper un mot de trop, puis eut un petit sourire en coin.
« Cette... bête magique est très mignonne. »
parla d'un ton un peu maladroit avant de soupirer et de changer à nouveau de langue.
[Ah, la prononciation de la langue de ce pays est trop difficile. C'est plus dur que celle de Tairon. Le lapin cornu que j'ai vu avant n'était pas mignon du tout et il était énorme, mais celui-là est si petit et si mignon. C'est sûrement celui de , non ?]
marmonnait des mots que personne d'autre ne pouvait comprendre, tout en faisant quelques pas vers Riji.
Comme beaucoup de monde s'était rassemblé, la voiture du Duc s'était arrêtée à une certaine distance. Un espace considérable séparait de Riji.
Mais à travers cet espace, le nom de « » parvint clairement aux oreilles de Riji. Même si elle ne comprenait pas les mots, l'atmosphère lui parut étrangement intime. Comme elle le craignait, cette femme connaissait . Une douleur aiguë lui transperça la poitrine.
Est-ce que tu as parlé gentiment à cette femme aussi, comme à moi ? Est-ce que tu lui as offert ces sourires si doux ?
Ces pensées lui traversaient l'esprit d'elles-mêmes. Elle n'avait aucun droit de dire de telles choses à . Si elle les disait à voix haute, en serait consterné. Et surtout, c'était un passé dont elle ne savait rien. Pourtant, elle ne pouvait pas arrêter ses pensées. Rien que de l'imaginer, elle avait l'impression qu'on lui creusait un trou dans la poitrine. Cela faisait mal. Elle comprit que c'était sans doute cela, la jalousie.
« Ça s'appelle un Rudolph, c'est ça ? Ça ? Celui de . »
regardait Oz, dans les bras de , d'un œil curieux. Contrairement à , ne semblait pas bien parler la langue. Sa façon de parler était un peu maladroite.
« Il est vraiment mignon. »
s'avança vers eux avec un sourire radieux.
Comme pour lui barrer le chemin, Daniel s'avança devant Riji. Il s'inclina poliment devant .
« Je vous demande pardon, mais madame ne se sent pas bien et s'apprêtait justement à se retirer. Nous allions voir un médecin. Si vous voulez bien nous excuser. »
Mais Daniel fut interrompu. Le Duc déplaça légèrement son regard vers lui.
« Recule, Daniel. Un simple serviteur n'a pas à barrer le chemin du Héros. »
« ... »
Daniel ne put rien dire et se contenta de baisser la tête.
Ah, ce Duc n'était pas comme le Comte des Marches. C'était un homme qui ne voyait dans les roturiers que des insectes. Le corps de Riji tressaillit sous le regard fugace du Duc.
Le Duc se tourna vers avec un doux sourire.
« Il semble que ceux qui sont partis chasser ne soient pas encore revenus. Rester debout ici doit être fatigant ; si nous allions sous la tente ? »
« Oh, ça va, Votre Excellence. Je voulais voir cette femme, et j'aimerais bavarder un peu avec elle avant que arrive. »
Les paroles du Héros au Duc arrivèrent portées par le vent. La foule se remit à murmurer. On entendait çà et là chuchoter qu'il y avait peut-être quelque chose entre et .
Comme si elle ne remarquait pas l'atmosphère, elle regarda Riji avec un grand sourire.
Alors que le cœur de Riji était en plein tumulte rien qu'à la regarder, semblait tout autre. Elle avait un air d'indulgence. Comme si c'était elle, la véritable épouse de . Une nouvelle fois, une douleur aiguë frappa la poitrine de Riji.
Il semblait que Leonard, de la Compagnie Marchande Miller, qui s'était absenté un moment, était arrivé. Les yeux baissés, Riji aperçut au bord de son champ de vision des chaussures qui semblaient être celles de Leonard.
« Je voulais vous parler de . »
parla en se rapprochant. Parler de quoi ? Riji se mordit fort la lèvre sans lever la tête. Elle avait envie de s'enfuir.
Pas à pas, approchait, et au moment même où elle atteignait le milieu de l'espace entre la voiture et Riji...
Soudain, Oz, qui était dans les bras de , remua les oreilles. Il bougea la tête en tous sens comme s'il flairait l'air, puis sauta brusquement à terre.
« Oh, Oz ! »
Sans tenir compte de l'appel de , Oz fila droit devant Riji.
« Pi-it ! »
Oz poussa un cri bref, et sa corne se mit aussitôt à briller. Une lumière rouge chatoya autour de la corne et se dispersa dans l'air.
« Waouh ! Que c'est joli. C'est toi qui fais ça ? C'est ça que fait un Rudolph ? »
s'adressa à Oz avec un sourire radieux et fit encore quelques pas.
À cet instant, le pied d'une chaise près du Héros se brisa. Une, puis deux : des chaises tombèrent par terre dans un grand fracas.
Tandis que les regardait, surprise, des pieds de chaises se brisaient et tombaient tout autour.
Piii ! Le cri d'Oz retentit, perçant. Il semblait en colère. Comme pour refléter son humeur, les objets se mirent à voler en éclats. Ce n'étaient pas seulement les chaises. Les cuillères, les assiettes : tout ce qui se trouvait alentour se brisait.
Finalement, même les tables s'effondrèrent dans un bruit de tonnerre. La nourriture tomba par terre, et les boissons éclaboussèrent tout.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« C'est ce lapin cornu qui fait ça ? »
« Mon Dieu. »
Au milieu des cris stupéfaits de la foule, courut en avant. Elle alla auprès d'Oz et le gronda à grands cris.
« Oz, qu'est-ce qui te prend ! Maman va te gronder ! Tout ça, c'est de l'argent ! Tu sais combien ça coûte ? »
Mais le comportement d'Oz ne changea pas. Au lieu de regarder , il ne fixait que d'un œil furieux. Cela ne lui ressemblait pas.
« Piiiiiii. »
En entendant le cri perçant d'Oz, pencha la tête et cria au Héros :
« Hé, madame, ne vous approchez pas plus. Ne venez pas près de Maman. Oz n'aime pas ça. Il dit de partir. »
Presque en même temps que la voix de , les mâts d'une tente ronde, près du Héros et de Riji, s'effondrèrent. La poussière s'éleva dans l'air par les interstices de la toile. À ce rythme, toutes les tentes des environs semblaient sur le point d'être détruites.
« O-Oz, c'est vraiment toi qui fais ça ? »
Riji ne savait pas ce qui se passait. Était-ce vraiment Oz qui faisait tout cela ?
Le gentil Oz qui, d'habitude, se contentait de briser des cailloux et de jouer avec , celui qui prenait un air abattu quand on le grondait avec elle ? C'était étrange. Elle n'arrivait pas à y croire. Quelque chose n'allait pas.
Au moment même où cette pensée lui traversait l'esprit, le hennissement d'un cheval retentit au loin.
Puis ce fut comme si un vent soufflait. La poussière soulevée par la tente tourbillonna autour de Riji et fut emportée au loin.
Les débris de la tente, dangereusement amoncelés du côté de Riji, basculèrent dans la direction opposée et s'écroulèrent avec fracas.
Des femmes crièrent de surprise et s'écartèrent en hâte. Personne ne fut blessé, mais tout le monde avait eu peur. La tente avait soudain changé de direction et était tombée sans raison apparente.
Cependant, le Duc, qui se tenait tout près, resta impassible. Il ne semblait pas surpris. Son regard restait fixé sur Oz, comme cloué là.
Ce vent, c'est ? se demanda-t-elle. Mais elle ne pouvait pas détourner les yeux. Seul le visage du Héros, juste devant elle, retenait son regard.
Un peu en avant de Riji, avait les yeux écarquillés, tournés vers l'endroit d'où venait le hennissement.
Une lueur de joie parut dans les yeux du Héros. Ses lèvres rouges remuèrent comme si elle allait éclater en un sourire. C'est lui. Elle avait l'air de prononcer ces mots.
En un instant, la lumière au-dessus d'elle disparut, et une ombre tomba. En levant les yeux, elle vit le ventre d'un cheval blanc. Ah... Un petit son lui échappa malgré elle.
« . »
Au moment où elle murmura son nom, la licorne bondit par-dessus elle et se posa devant .
Yeonhwa frappait rudement le sol, en poussant des hennissements et des ébrouements excités.
, toujours en selle sur Yeonhwa, se retourna.
« Riji, ça va ? »
Le regard de passa sur Riji, et Oz, l'un après l'autre. En voyant que tout le monde était sain et sauf, l'expression tendue de s'adoucit légèrement, comme soulagée.
Ce n'est qu'en voyant ce visage que son cœur anxieux commença enfin à se calmer. Même après avoir vu , cette femme, son mari n'avait pas changé. Il la faisait toujours passer en premier, elle et .
« Dieu merci. »
Quand elle murmura ces mots pour elle-même, l'expression de se fit un peu étrange. Ça va ? semblait-il demander.
Ça va. Parce que tu me l'as demandé. Parce que tu nous as regardées en premier, et moi, pour t'assurer que nous allions bien.
Tandis que le soulagement l'envahissait, ses jambes se dérobèrent. Elle avait dû être si tendue que tout son corps s'était raidi. Angelica s'avança vivement pour la soutenir.
, le visage joyeux et souriant, s'adressa à .
[Bonjour, . Est-ce que... tu te souviens de moi ?]