Je ne dois pas échouer. Ce sera sûrement ma dernière chance.
Jeonghwa se le répétait à mi-voix, tout en s'abandonnant aux mains de ses femmes de chambre.
Depuis son arrivée dans ce pays, elle s'était fait confectionner sur mesure plusieurs robes somptueuses. Elle avait aussi reçu des bijoux. Contrairement au Roi ou au Prince héritier du Royaume de Tairon, le souverain de ce pays était bienveillant.
À Tairon, on la harcelait chaque jour pour qu'elle étudie. Elle n'était même plus sur Terre ; elle ne comprenait pas pourquoi elle avait dû venir jusqu'ici rien que pour étudier.
La quantité de choses à apprendre dépassait l'imagination. Les manières, la langue, l'histoire du royaume. Chaque fois qu'elle n'arrivait pas à terminer la part assignée, ses précepteurs affichaient une hostilité flagrante.
Mais ici, c'était différent. Personne ne la forçait à étudier.
Elle se disait qu'elle devrait au moins apprendre correctement la langue, mais les gens de ce pays se montraient compréhensifs même sur ce point.
Un interprète capable de parler à la fois la langue de Tairon et celle du Royaume de Simoni restait à ses côtés et lui expliquait les choses pas à pas, avec des gestes, jusqu'à ce qu'elle comprenne. Il restait beaucoup de mots qu'elle ne saisissait pas bien, mais on se contentait de lui sourire en lui disant que ce n'était pas grave.
On lui avait dit qu'il vaudrait mieux apprendre l'étiquette, mais comme elle était , un peu de maladresse lui était permise. Tout le monde comprenait qu'elle n'y pouvait rien, puisqu'elle ne connaissait pas ce monde.
On lui avait dit qu'elle n'avait pas besoin de connaître l'histoire du royaume ni ses territoires. Même sans savoir ces choses-là, n'avait qu'à être aussi belle qu'une fleur et sourire au peuple.
était un être envoyé par Dieu, une flamme d'espoir qui réchauffait le cœur du peuple. Il lui suffisait d'exister. C'est ce qu'on lui disait.
Cependant, les gens d'ici lui avaient aussi demandé plusieurs fois si elle avait déjà rencontré un Père Noël. Le Roi, le Duc et les chevaliers de son escorte, tous pareils. Juste au moment où elle allait oublier, ils glissaient la question.
Cette fois, elle avait répondu fermement à chaque fois qu'elle n'en avait jamais rencontré. Même ainsi, ils n'avaient pas l'air déçus. Ils se contentaient de sourire en disant : « Ah, vraiment ? » Ce n'était peut-être qu'une façade, mais elle se sentait bien plus à l'aise ici qu'à Tairon.
On l'avait aussi interrogée sur masculin du Royaume de Tairon, mais elle avait répondu qu'elle n'en savait pas grand-chose.
Elle détestait l'idée que l'attention qu'on lui portait se reporte sur cet homme. Si elle leur disait qu'il était nécromancien, ils le convoiteraient sûrement. Cela ne devait jamais arriver. Elle ne pouvait pas échouer, cette fois. C'était sûrement sa dernière chance.
Pendant qu'elle était perdue dans ses pensées, son maquillage et sa coiffure avaient été terminés.
« Mademoiselle Jeonghwa, c'est fini. Vous êtes vraiment magnifique. »
La femme de chambre la regardait avec un doux sourire. Elle semblait sincèrement la trouver belle. Jeonghwa lui adressa un sourire éclatant.
« Merci. »
Depuis son arrivée au palais royal, les femmes de chambre de Jeonghwa avaient changé plusieurs fois, mais la plupart étaient des prêtresses du temple.
Elle avait entendu dire que l'attitude envers variait légèrement d'un pays à l'autre. Dans ce pays, on lui avait expliqué que était appelé le Messager de Dieu. La foi et l'admiration du peuple y étaient donc plus fortes que dans les autres nations.
De plus, Jeonghwa était un Héros féminin, chose extrêmement rare. On disait ne pas pouvoir imaginer placer à ses côtés qui que ce soit d'autre que les prêtresses du temple.
En réalité, c'était le résultat de la rivalité entre les nobles qui convoitaient . Il était évident que des plaintes s'élèveraient, quelle que soit la personne placée à ses côtés. Alors, lui avait dit la première prêtresse, comme elles occupaient la position la plus neutre, c'étaient elles qui étaient devenues ses femmes de chambre.
« ... »
La femme de chambre qui était avec elle en ce moment était une simple noble. On lui avait dit qu'elle était la fille d'un Comte, non ? Quand Jeonghwa avait été brièvement installée au manoir du Duc, le Roi la lui avait attribuée comme femme de chambre.
À vrai dire, elle préférait cette femme de chambre aux prêtresses. Elle ne savait pas pourquoi, mais avec les prêtresses, elle se sentait étouffer. Était-ce parce qu'elles étaient trop silencieuses ? Peut-être parce que les prêtresses étaient trop rigides.
Elles riaient rarement, adressaient sans cesse des prières à Dieu, et n'avaient tout simplement rien d'amusant.
En plus, pour une raison ou une autre, elle se sentait toute petite à côté d'une prêtresse. Même si elles ne la critiquaient pas ouvertement, elle avait l'impression qu'elles lui reprochaient de ne pas étudier ce monde. Cela ressemblait à une forme subtile de condescendance.
Cette femme de chambre-ci, ça allait. Elle était toujours douce et gentille. Cependant, la seule chose qui lui déplaisait, c'était...
« Mademoiselle Jeonghwa, vous y avez réfléchi ? »
« Ah... à quoi ? »
« À rester aux côtés de Sa Majesté. Tout le monde serait si heureux si vous le faisiez. »
« ... »
« Bien sûr, c'est aussi une merveilleuse occasion pour vous, Mademoiselle Jeonghwa. Si vous donniez un fils à Sa Majesté, devenir Reine officielle ne serait pas un simple rêve. »
« ... »
C'était ça. Elle n'arrêtait pas de lui demander pourquoi elle ne devenait pas la concubine du Roi. Même pas la Reine : une concubine. La prenait-elle pour une idiote ?
S'ils voulaient faire d'elle une possession de la famille royale, ne devraient-ils pas au moins lui proposer un Prince ?
Au souvenir du visage du Roi, couvert de vieilles rides, Jeonghwa frissonna malgré elle.
Elle détestait ça. Elle n'épouserait le Roi pour rien au monde. Quand elle s'approchait de lui, le Roi sentait bizarre. Une odeur de pourriture s'échappait de sa bouche chaque fois qu'il parlait. Dormir dans le même lit qu'un tel homme, l'embrasser et faire des choses qui allaient au-delà : elle détestait absolument cette idée. Rien que d'y penser, elle en avait la nausée.
Jeonghwa sourit de toutes ses dents, en prenant soin de ne rien laisser paraître de ces pensées.
« Alors, aujourd'hui, on va rencontrer l'aventurier de rang Père Noël, c'est ça ? »
« ... Oui, le Duc va arriver d'un instant à l'autre. »
« Jusqu'à quand est-ce que je dois décider ? Pour l'époux, je veux dire. »
« Eh bien. Le mieux serait de décider d'ici l'arrivée de l'été au plus tard. Le plus tôt sera le mieux. Je suis désolée de vous dire ça, mais vous êtes un peu plus âgée, Mademoiselle Jeonghwa. »
La femme de chambre parlait d'un air embarrassé, puis secoua légèrement la tête, comme décontenancée.
« Bien sûr, je ne veux pas dire que vous avez l'air vieille. Vous êtes vraiment belle et vous avez l'air très jeune, Mademoiselle Jeonghwa. Mais dans ce pays, les femmes se marient tôt. Si c'est trop tard, il devient difficile d'avoir des enfants, et puis... »
Jeonghwa hocha la tête avec un sourire gêné.
« Oui, je sais. Me parler franchement comme ça m'aide, en fait. »
Jeonghwa laissa échapper un petit soupir.
On disait qu'il valait mieux choisir vite un époux, mais en réalité, il n'y avait personne à choisir. Le seul candidat, c'était le Roi.
Il y avait bien quelques autres nobles, mais comme le Roi était décidé à faire d'elle sa concubine, aucun d'eux n'oserait l'approcher.
À ce rythme, elle avait l'impression qu'elle finirait vraiment mariée au Roi.
Pour l'éviter, elle s'était creusé la tête et avait pensé à l'aventurier de rang Père Noël.
Elle avait entendu dire qu'un aventurier de rang Père Noël était aussi spécial qu'un Héros. En plus, il s'appelait ...
Au moment où elle avait entendu ce nom, c'était comme si une lumière s'était allumée dans sa tête.
C'était un nom coréen, après tout.
Quand elle avait demandé à quoi il ressemblait et quel genre de personne il était, c'était à cent pour cent l'homme qu'elle avait vu dans le métro. Il ne devait pas y avoir beaucoup d'hommes avec une carrure aussi massive et un nom coréen.
D'après ce qu'on disait, il avait bon caractère, et contrairement à Taehyung, qui était venu dans ce monde avec elle, on le disait gentil avec les femmes. Il s'entendait apparemment bien avec la femme avec qui il vivait.
Dès lors, elle n'avait cessé de les harceler, en disant qu'elle voulait épouser l'aventurier Père Noël, que c'était quelqu'un qu'elle connaissait, et qu'on la laisse le rencontrer. Aujourd'hui, c'était l'occasion qu'elle avait enfin obtenue.
Jeonghwa fixait le miroir en silence.
'Lee Jeonghwa, tu dois être à la hauteur. Tu dois faire bonne impression. Si tu n'attrapes pas ce , tu finiras mariée au Roi. Si tu veux éviter ça, il faut absolument qu'il t'apprécie.'
Grâce aux gènes de sa famille, elle avait un physique assez remarquable. Apprêtée ainsi, elle-même se trouvait plutôt jolie. Jeonghwa posa un doigt sur son visage dans le miroir et le caressa doucement.
Ça va aller. Ça va forcément marcher. On vient tous les deux de la Terre. Les gens de la même Terre doivent sûrement lui manquer aussi. Peut-être qu'il veut même rentrer. Il sera forcément content de voir Jeonghwa.
Soudain, elle pensa à la femme qu'on disait être l'épouse de . Elle avait entendu dire que c'était une femme qui avait été l'épouse d'un autre homme. Une épouse qu'il avait obtenue de force, dans un petit village de campagne.
Le pauvre : contrairement à elle, cet homme avait apparemment été jeté directement dans ce monde extérieur impitoyable, au lieu d'un palais royal.
Si elle pouvait réconforter et guérir cet homme blessé, et nouer peu à peu une bonne relation, elle pourrait sûrement trouver le bonheur, elle aussi, dans ce monde.
« ... »
Si elle épousait , deviendrait-elle l'épouse principale, et cette femme la seconde épouse ou une concubine ? Ou bien cette femme serait-elle renvoyée ailleurs ?
Elle n'avait pas encore entendu les détails exacts, mais elles resteraient peut-être ensemble, comme concubines. Dans ce pays, disait-on, un homme pouvait avoir plusieurs concubines en plus de son épouse.
'Ça ne me plaît pas beaucoup.'
Jeonghwa soupira doucement. On n'y pouvait rien. Il n'existait aucun monde où tout se passait exactement comme on le voulait. Elle n'aurait qu'à arranger les choses à sa convenance, petit à petit.
Un serviteur vint annoncer que le Duc attendait.
Quand Jeonghwa fit signe qu'elle était prête, les grandes portes s'ouvrirent.
« Voilà qui est... vous êtes vraiment magnifique. Je comprends tout à fait pourquoi Sa Majesté vous désire tant. »
Le Duc s'approcha avec un doux sourire et lui tendit la main.
S'entendre dire qu'elle était belle la rendait toujours heureuse. Sans doute parce qu'elle croyait que son physique était son seul atout.
Quand Jeonghwa posa la main dans la sienne, le Duc se tourna et la conduisit dehors. Il se pencha légèrement et lui chuchota à l'oreille :
« J'espère que vous saurez nouer une bonne relation avec monsieur . »
Le Duc était le bienfaiteur qui avait persuadé le Roi réticent et mené les choses jusque-là. Sans le Duc, elle n'aurait peut-être jamais eu l'occasion de rencontrer . Je peux faire confiance à cet homme. Sur cette pensée, Jeonghwa inclina la tête devant le Duc.
« Merci, Votre Excellence. »
« Hé hé, ce n'est rien. »
Elle aimait ce pays. Elle n'avait aucune envie d'épouser le Roi, mais il la désirait quand même, et les gens étaient tous gentils.
Comparé à l'époque où elle était enfermée seule dans le Royaume de Tairon, c'était le paradis.
En plus, il y avait , un homme que la mentalité de ce monde n'avait pas corrompu.
En montant dans la voiture, Jeonghwa sentit son cœur s'emballer.
Sous une grande tente, des cuisiniers s'affairaient à préparer les plats. Des plats de viande fumants et des mets faits d'ingrédients inconnus étaient joliment décorés, puis portés jusqu'au pavillon principal.
Sous le grand pavillon, ouvert sur les côtés, plusieurs tables avaient été mises bout à bout et couvertes de nappes propres. Des plats tout juste préparés et des boissons y étaient alignés.
Près des tables de buffet, on avait disposé de petites tables et des chaises.
Des serviteurs en tenue impeccable circulaient entre les tables pour servir les nobles.
Peut-être parce qu'on était en plein air, contrairement à la veille, les gens riaient et bavardaient bruyamment. Le pavillon, comme tout le terrain de chasse, baignait dans une atmosphère bruyante et fébrile.
À quelque distance du grand pavillon, des tentes rondes avaient été dressées.
Les tentes rondes qui couvraient le vaste champ étaient pour la plupart les logements des nobles. Elle avait entendu dire qu'on en attribuait à peu près une par famille.
Quelques-unes semblaient être des endroits où n'importe qui pouvait aller se reposer, plutôt que réservées à une famille précise. Elles servaient sans doute aux hommes et aux femmes pour s'y retrouver à deux. À voir Daniel laisser sa phrase en suspens, il semblait bien que ce soit le cas.
Juste après le départ de avec les hommes, Riji était restée tendue un bon moment.
Cependant, au bout de quelques heures, l'atmosphère avait changé. Des hommes et des femmes dansaient ensemble au son de la musique des musiciens, ou disparaissaient entre les tentes rondes. Elle ne voulait même pas penser à ce qu'ils y faisaient.
Quelques personnes regagnèrent leur propre tente pour se reposer un moment.
À mesure que l'atmosphère se détendait ainsi, les gens se dispersèrent, et la foule qui s'était rassemblée autour de Riji finit par se calmer.
Ce n'est qu'alors que Riji put enfin reprendre son souffle. À mesure que la tension retombait, tout son corps devint lourd comme une étoffe gorgée d'eau.
À vrai dire, elle était épuisée.
Riji regardait les gens d'un air un peu absent.
Il y avait tant de plats délicieux, mais elle ne pouvait pas les manger. Le corset qui lui serrait la poitrine et la taille rendait même la respiration difficile. Il n'y avait pas de place pour la nourriture. En plus, elle était trop fatiguée.
« Pfff. »
Un soupir lui échappa malgré elle. Quel gâchis. C'était une occasion qui ne se présenterait peut-être qu'une fois dans une vie. Heureusement, au moins, mangeait tout son soûl.
, qui s'était concentrée uniquement sur la nourriture pendant un moment, cherchait quelque chose du regard, le visage et les mains barbouillés.
« , qu'est-ce qu'il y a ? »
Sentant que quelque chose clochait, Riji s'approcha pour le lui demander, et répondit avec une pointe de déception :
« Je cherche le garçon qui m'a fait son écuyer. Mais il n'est pas là, Maman. »
« Qui ça ? »
« Euh, le jeune maître ? C'est un garçon vraiment joli. C'est un garçon, mais il a des cils longs comme ça et les joues toutes blanches. »
Elle semblait parler du jeune maître noble, le petit-fils du Duc. En regardant Angelica essuyer les mains et la bouche de , Riji laissa échapper un petit soupir.
« , tu dois l'appeler "Jeune Maître". Et tu ne dois pas aller lui parler comme ça, quand tu en as envie. »
« Pourquoi ? »
« ... »
Comment l'expliquer ? Riji hésita un instant.
était un être à part, le contractant d'un Père Noël. Mais Riji et n'étaient que des roturières. De simples roturières qui formaient une famille parce que les chérissait toutes les deux à ce point.
Si les gens autour d'eux acceptaient que Riji et comptent particulièrement pour , c'était uniquement parce que tenait autant à elles.
Même ainsi, cela ne pèserait pas lourd aux yeux de la plupart des nobles. Cette fête donnée par la Comtesse des Marches était l'exception des exceptions ; elle ne devait pas s'attendre à ce que ce genre d'égards se poursuive à l'avenir.
De plus, aux yeux des autres, n'était pas la fille de . Il n'y avait aucun lien du sang. avait beau considérer comme sa propre fille, les gens autour d'eux penseraient autrement.
Mais elle ne savait pas comment expliquer cela à .
Alors qu'elle choisissait et rechoisissait les bons mots dans sa tête, elle entendit une rumeur d'excitation parcourir la foule.
Tournant les yeux, elle vit une voiture somptueuse approcher au loin.
Les voitures ici étaient toutes luxueuses et grandes, mais elle ne pensait pas en avoir vu une aussi magnifique que celle qui arrivait.
Dès qu'ils virent cette voiture, Daniel et Angelica, qui se tenaient près de Riji, parlèrent presque en même temps.
« Madame, il vaudrait mieux vous éloigner un moment. »
Sans comprendre ce qui se passait, Riji se mit à marcher sous la conduite d'Angelica. Angelica avait l'air calme, mais l'atmosphère avait quelque chose d'inquiétant.
suivait Riji, menée par Daniel. L'enfant avait encore l'air de vouloir manger, mais quand Daniel lui dit qu'il apporterait la nourriture à la tente, elle le suivit sans un mot de plus. était peut-être un peu fatiguée, elle aussi.
Cependant, la voiture venait droit sur eux par l'allée centrale. Arrivée en un instant, elle s'arrêta tout près de Riji.
Tout le monde s'immobilisa pour regarder la voiture. Daniel et Angelica ne purent plus avancer et s'arrêtèrent.
Un serviteur assis sur le siège du cocher, à côté de celui-ci, sauta vivement à terre et plaça sous la portière un marchepied couvert d'une jolie étoffe. Puis il ouvrit la portière.
Le premier à descendre fut un noble âgé.
Tout le monde inclina légèrement la tête. Angelica lui chuchota que c'était le seul Duc du pays.
Le Duc n'était pas seul. Après être descendu de la voiture, il tendit la main à une femme qui sortait de l'intérieur.
Avec une robe flamboyante, la silhouette de la femme apparut.
« ... »
Le cœur de Riji fit un bond lourd et sonore.
'Mon Dieu.'
Elle le murmura malgré elle.