La fête se prolongea tard dans la nuit. Quelques hommes et femmes disparurent dans les jardins plongés dans l'obscurité ou dans des chambres préparées à cet effet, tandis que la plupart des invités regagnaient les logements qui leur avaient été attribués.
Les enfants avaient été renvoyés dans leurs bâtiments respectifs avant le coucher du soleil.
ne faisait pas exception.
Les enfants des autres nobles étaient accompagnés de nourrices ou de gouvernantes, mais n'avait personne de ce genre. Pour l'instant, c'était Daniel qui lui servait de nourrice. Du moins, c'était ce qui était prévu.
Contre toute attente, ce rôle n'échut pourtant pas à Daniel. Le lapin cornu et la licorne se comportaient comme si c'étaient eux qui gardaient l'enfant.
Daniel ne savait pas exactement ce qu'était un aventurier de rang Père Noël.
Il savait seulement qu'il s'agissait d'aventuriers de tout premier ordre, qui possédaient de mystérieuses bêtes magiques. Des aventuriers extraordinaires, qui ne le cédaient qu'aux Héros envoyés par les Dieux.
'Enfin, pour être honnête, je suppose que tout le monde pense comme ça.'
Mais peut-être en allait-il autrement. Ces bêtes magiques dépassaient la simple catégorie de créatures dotées de pouvoirs mystérieux.
Daniel frissonna légèrement en se rappelant comment ce minuscule bébé lapin cornu avait tordu jusqu'à la dernière fourchette et jusqu'au dernier couteau. Il avait l'air mignon, mais c'était un monstre.
Un lapin cornu doté d'une force comme il n'en avait jamais vu, et une licorne qui se comportait comme un être humain.
Et puis il y avait , qui maniait plusieurs types de magie avec aisance.
Être un aventurier de rang Père Noël était peut-être quelque chose de bien plus redoutable qu'il ne l'avait imaginé.
'Mais ce n'est pas le problème pour l'instant. Pfff, je suis épuisé.'
Daniel se prit la nuque, toute raide, et fit rouler sa tête d'avant en arrière.
et Riji étaient déjà allés se coucher. Mais l'heure d'un domestique n'était pas encore venue. Le lendemain, ils se rendraient dans les terrains de chasse situés derrière le château.
Il était temps de s'y préparer. Le vrai travail d'un domestique ne faisait que commencer.
'Haaa.'
Il remit en ordre les vêtements que avait portés ce jour-là et tria de nouveau les bijoux et les accessoires.
Les pièces déjà portées n'étaient pas réutilisées de la même manière. On les recomposait en de nouveaux ensembles, pour que personne ne s'aperçoive qu'on les avait déjà vues.
Si riche que fût un noble, il ne pouvait pas se permettre de se couvrir de bijoux et d'accessoires flambant neufs à chaque fête ou à chaque saison de chasse. Dans une certaine mesure, il fallait réutiliser ce qu'on avait. Le vrai savoir-faire consistait à les agencer et à les combiner si habilement que personne ne le remarque.
Après avoir rangé les bijoux et les ornements choisis, Daniel prit la liste des invités qu'il s'était procurée à l'avance.
Pendant une fête, hommes et femmes restaient au même endroit, mais une fois sur les terrains de chasse, les hommes seraient complètement séparés du lieu où se réunissaient les femmes. Cependant, comme tous les hommes ne participaient pas à la chasse, il y avait une foule de choses auxquelles il fallait faire attention.
Les armoiries que le Comte des Marches avait accordées à et à Riji étaient un allié de poids. Mais même elles n'étaient pas parfaites. Elles ne les protégeaient que de la malveillance déclarée et des mesures de force. Elles n'empêchaient pas les mesquineries qui flirtaient avec les limites des convenances.
Des vexations ou des moqueries qui restaient tout juste dans les bornes de l'acceptable pouvaient facilement survenir.
Il fallait surtout se méfier des voyous qui, emportés par l'ambiance de la chasse, buvaient jusqu'à en perdre la tête. Il y avait toujours ce genre de personnes pour causer des ennuis dans ces endroits-là. Daniel fronça les sourcils en repérant quelques-uns de ces noms sur la liste.
Avec un déclic, Angelica entra. Elle venait sans doute préparer les affaires de Madame pour le lendemain.
« Alors, comment ça s'est passé ? »
Angelica posa la question en cognant légèrement du poing dans le dos de Daniel. Daniel haussa un peu les épaules.
« Le petit-fils du Duc est devenu ami avec . Je suis sûr que ce n'était pas ce que voulait le Duc, mais ça m'a fait un drôle d'effet. »
« Héhé, ce petit maître buté ? Ça, c'est inattendu. Je croyais qu'il n'adresserait même pas la parole à des roturiers. »
Daniel gloussa en repensant au petit-fils du Duc, dont le visage était devenu rouge comme une tomate.
« Ça l'a peut-être changé ? Tous les autres ne font que lui dire "oui, oui". se fichait bien qu'il soit le petit-fils d'un Duc ; elle se fâchait contre lui, ou lui disait en face qu'il était joli. »
« Sans se laisser intimider ? »
« Ouais, cette gamine est un peu particulière. C'est comme si elle ne comprenait pas la hiérarchie sociale. Même à son âge, elle devrait sentir quelque chose en vivant parmi les roturiers, mais non. En plus, elle est étrangement éveillée. »
« Hmm, c'est peut-être à cause de l'attitude de Monsieur ? Comme l'a dit Grand-mère, il est étrange. Il est différent des gens que j'ai connus. »
« Ah, je me disais la même chose. Et du côté des dames, comment c'était ? »
À la question de Daniel, Angelica haussa les épaules.
« Du classique. Deux femmes ont essayé de marcher sur sa robe, une a essayé de lui renverser un verre dessus, et trois ou quatre ont essayé d'orienter la conversation pour la mettre dans l'embarras. »
« C'est plus calme que ce à quoi je m'attendais. »
« Eh bien, madame Leonard et madame Percel montaient une garde incroyablement serrée. Dès qu'une conversation commençait à mal tourner, elles y coupaient court. Ah, et il y avait un homme qui essayait discrètement de la séduire. Un minable sans titre. »
Angelica laissa tomber ses épaules, comme si elle était fatiguée.
« Bah, il y a des imbéciles partout. »
Angelica sourit à la remarque de Daniel.
« Ah, il y a une chose à surveiller. »
Daniel regarda le visage d'Angelica. Elle saisit son regard et se redressa aussitôt.
« Le petit-fils du Duc a dit quelque chose de bizarre. Il a dit que voulait épouser monsieur . »
« C'est vrai ? »
« C'est ce que disait le petit maître. Elle ne le lui a sûrement pas dit en face ; il a dû l'entendre quelque part. »
Le joli visage d'Angelica se crispa. Daniel se demanda s'il faisait la même tête.
« C'est embêtant. »
« Oui. J'ai revérifié la liste, et à l'origine, le Duc devait assister à la fête d'aujourd'hui et à la chasse. »
« Ah ! »
Les yeux d'Angelica s'écarquillèrent.
Le Duc n'avait envoyé à la fête que son fils et l'épouse de celui-ci. Il n'y avait pas assisté en personne.
Il avait sans doute fait présenter une excuse quelconque au Comte des Marches par l'intermédiaire de son fils. Mais si le Duc en personne se présentait sur les terrains de chasse...
« Sa cavalière ne sera peut-être pas son épouse. »
Aux mots d'Angelica, Daniel soupira.
« Exactement. Il avait peut-être prévu dès le départ d'amener une autre femme, sous prétexte que son épouse était souffrante. C'est pour ça qu'il a envoyé son fils à sa place le premier jour : pour montrer à tout le monde que la Duchesse était trop souffrante pour assister à la fête. »
« Waouh, ne me dis pas que va venir. »
« Peut-être... Ça devient un vrai casse-tête. »
« Sérieusement. Pfff. »
Daniel et Angelica se cognèrent le front l'un contre l'autre.
Contrairement aux nobles ordinaires, n'était pas tenu par les règles de ce monde.
S'il se passait quelque chose entre et , il n'y aurait quasiment aucune marge pour que d'autres interviennent. Même si s'en prenait à ou à Riji, personne ne pourrait l'arrêter fermement ni la punir.
« Difficile de trouver une parade à ça. »
« On n'a qu'à faire de notre mieux pour qu'ils ne se croisent pas. »
Y parviendraient-ils vraiment ? Daniel et Angelica soupirèrent presque en même temps. Pourvu que leurs suppositions soient fausses.
Le terrain de chasse était une forêt située hors des remparts de la ville. Les femmes voyageaient dans des voitures frappées des armoiries de leur famille ou dans des voitures fournies par la maison du Comte des Marches.
Les hommes étaient à cheval. Si quelques-uns avaient pris place en voiture, la plupart montaient.
, lui, montait une licorne au lieu d'un cheval. Quand , bien plus grand que la moyenne, enfourchait Yeonhwa, deux ou trois fois plus grande que les autres chevaux... eh bien, il n'avait plus vraiment l'air humain. Il avait l'impression d'être un géant au pays des petites gens.
Plusieurs personnes jetèrent des coups d'œil à , comme écrasées par le spectacle.
Pour une raison ou pour une autre, la façon dont les gens regardaient Yeonhwa tenait davantage de la peur que de l'admiration. Son humeur retomba un tout petit peu.
Riji se trouvait dans la voiture que le Comte des Marches avait envoyée, avec . Elle était belle aujourd'hui aussi.
était toujours en pantalon, mais elle portait cette fois une tenue qui lui donnait des airs de chasseuse. Sur sa tête trônait un chapeau à plume, semblable à celui de Peter Pan. Elle était mignonne, comme une petite chasseuse.
Le chapeau était assorti à celui de Riji. Ils avaient presque la même forme et ne différaient que par la taille. Peut-être était-ce pour cela que Riji et se ressemblaient étrangement. C'était curieux, sachant qu'elles n'avaient pas une seule goutte de sang en commun.
« ... »
faisait la moue comme une enfant boudeuse. Le visage collé à la vitre de la voiture, elle fixait depuis un moment déjà. Elle semblait monter la garde pour s'assurer que n'essaierait pas d'épouser son papa. Il avait beau lui dire que cela n'arriverait pas, elle avait l'air inquiète.
dirigea Yeonhwa vers la voiture et se pencha. Quand il piqua légèrement la joue de du bout du doigt, l'air s'échappa de sa bouche avec un « pfffiou ».
« Papa, arrête. Tu gâches mon esprit combatif. »
Esprit combatif. En entendant la protestation de , eut un petit rire. Malgré son air sérieux, sa façon de parler était amusante. Comptait-elle chercher la bagarre si se montrait ?
Il pinça doucement le nez de , qui gonflait de nouveau les joues, puis se redressa.
'Cette femme qu'on appelle me connaît-elle vraiment ?'
Après avoir appris par Daniel que viendrait peut-être, il s'était renseigné un peu plus sur elle, à tout hasard.
C'était à coup sûr une parfaite inconnue. Les seules femmes que connaissait étaient celles avec qui il était sorti, et son apparence générale était complètement différente.
Il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle elle prétendait le connaître.
« ... »
À cause de cela, se remémora les visages de ses ex pour la première fois depuis longtemps. À vrai dire, il ne s'en souvenait pas bien.
La mémoire humaine était une chose étrange. Si elles se tenaient devant lui, il les reconnaîtrait de loin, mais quand il essayait de se rappeler leurs traits un par un, il n'y arrivait pas du tout. Seule une vague silhouette lui venait à l'esprit. Et même celle-ci était floue.
regarda les oreilles blanches d'Oz qui frémissaient sous la vitre de la voiture et murmura en son for intérieur.
'Oz, je compte sur toi pour veiller sur Riji et . Protège-les pendant que je ne suis pas là.'
Il avait entendu dire que faisait ce qu'elle voulait avec la permission du Roi. Leonard comme Percel disaient ne pas comprendre le comportement du Roi. Ils trouvaient étrange que même un Roi la laisse ainsi agir à sa guise.
Peut-être que utilisait une sorte d'hypnose. S'il existait des nécromanciens, il ne serait pas étonnant que quelqu'un ait le pouvoir de manipuler les esprits. C'était un monde où la magie dépassait tout ce qu'on pouvait imaginer sur Terre. Tout était possible.
« Piii ! »
Oz poussa un cri vigoureux, comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
« Compris, je vais faire de mon mieux, moi aussi. »
Se méprenant sur quelque chose, parla en serrant les poings. Derrière elle, Riji riait doucement.
Peu après, ils semblèrent être arrivés aux terrains de chasse. On entendait les aboiements sonores des chiens de meute.
Dans un vaste espace au loin, une centaine de tentes étaient dressées. Il y avait de grandes tentes aux côtés ouverts et des tentes rondes au toit pointu. On voyait aussi des domestiques et des soldats à l'ouvrage.
Les hommes qui avançaient lentement entre les voitures se mirent à éperonner leurs chevaux. C'étaient les participants à la chasse.
tira légèrement sur les rênes pour faire demi-tour, lui aussi. était toujours collée à la vitre.
« , sois prudent, s'il te plaît. »
Riji passa la tête par la fenêtre, l'air un peu inquiète.
« Toi aussi, Riji. »
« Oui, ne t'inquiète pas pour nous. »
Riji eut un sourire éclatant.
jeta un dernier coup d'œil à Oz et à avant de quitter le flanc de la voiture.
Yeonhwa ne savait peut-être pas tout ce que ressentait Oz. Mais il existait un lien entre les deux. Il ne savait pas jusqu'où allait ce lien, mais s'il se passait quelque chose de dangereux, il le saurait aussitôt. Tout irait bien.
'Bon, je ne sais même pas avec certitude si le vrai Héros va venir.'
Il se faisait peut-être trop de soucis.
partit au galop. Ou plutôt, la licorne partit au galop.
Ouaf, ouaf, ouaf, ouaf ! Les aboiements étaient assourdissants.
Les maîtres-chiens tenaient des laisses tendues à se rompre et retenaient les chiens qui se jetaient en avant.
Les cris des hommes surexcités résonnaient de toutes parts. Le plus bruyant de tous était le Comte des Marches. Il hurlait du haut de son cheval.
« C'est la première chasse de l'année ! Pas besoin de vous retenir, alors amusez-vous tous et lâchez-vous ! »
Sa voix était presque couverte par les aboiements. La bave dégoulinait de la gueule des chiens excités.
Une fois la plupart des hommes rassemblés, un homme en habits richement ornés souffla dans une longue trompe circulaire. Bwaaa, bwaaa !
Les chiens tenus en laisse furent lâchés d'un seul coup et s'élancèrent. Les hommes à cheval se lancèrent à leur poursuite.
Peut-être parce que c'était sa première chasse de ce genre, son sang se mit à bouillonner. Il sentit monter une excitation qui faisait de lui quelqu'un d'autre.
Alors que chevauchait au milieu de la meute, le Comte des Marches arriva au galop à côté de lui et cria :
« Trop lent ! À ce rythme, quelqu'un d'autre va nous rafler le gibier ! »
n'était pas le seul à être excité. Le Comte des Marches semblait tellement remonté que ses yeux en paraissaient presque rouges. Il criait tout en galopant.
« Allons en tête. Suivez-moi ! »
Le Comte des Marches accéléra. pressa aussi l'allure. Le Comte découvrit les dents en un sourire féroce. Il avait l'air d'un autre homme. Peut-être faisait-il le même effet aux autres.
Le Comte des Marches et eurent tôt fait de dépasser les autres et de prendre la tête.
Après avoir traversé une large prairie et pénétré dans une forêt parsemée de grands arbres, les chiens accélérèrent encore. Ils avaient flairé une piste.
déploya sa Détection de Mana, fine et large, tout autour. Les chiens semblaient poursuivre un sanglier.
On parlait de chasse aux bêtes magiques, mais il n'était pas facile de trouver les créatures qui vivaient au plus profond de la forêt. Il avait entendu dire qu'avec de la chance on pouvait tomber sur une bête magique, mais que le gibier se limitait le plus souvent à du gros gibier. pressa Yeonhwa d'aller encore plus vite.