La prédiction d'Helios s'avéra exacte.
Au sein du groupe, Haira, qui possédait l'intuition la plus affûtée, avait remarqué depuis longtemps le changement subtil dans l'apparence de Brett.
Peut-être dès l'instant même où la transformation avait commencé.
Haira observa Brett, le regard perdu au loin.
« Quels soucis te rongent à ce point ? »
Brett tourna la tête.
« Tu n'as pas réussi à porter un seul coup avec ces attaques dont tu te vantais d'être si rapides et précises ? »
« Ahaha. N'est-ce pas là des propos sans fondement ? »
Lors de la querelle et de la bagarre d'aujourd'hui, Brett n'avait pas réussi à placer la moindre attaque sur son adversaire.
Bien que le groupe dans son ensemble vive moins de combats qu'Helios, tous traversaient une douloureuse période de croissance.
« Dans cette équipe, toi et moi sommes les seules Personnes Normales. Que ferai-je si tu pètes un câble ? »
Ged et Seth s'agitaient avec enthousiasme en plein milieu des airs.
« Que suis-je censée faire de ces idiots ? »
Au 43e étage, ils en étaient là, affirmant qu'ils allaient soumettre les Maîtres d'Étage avec une précision encore plus grande.
« Hahaha. »
…
…
« …Tu ne les prends pas vraiment pour des idiots, pourtant. »
Brett arborait son sourire habituel.
Pourtant, face à celle qui avait fait bouger des centaines de millions de personnes par la seule expression de son visage, cette comédie frôlait l'inutilité.
Il fait semblant.
« C'est vrai, je ne te prends pas pour un idiot non plus. Alors ne me donne pas de raison de changer d'avis, et daigne au moins me mentir correctement. »
« …Hmm ? »
« Ou alors, au lieu de jouer les frustrants, dis au moins quelque chose. La dette de vie que je te dois vaut bien ça. »
Sur l'étage où Ged était apparu en ennemi, Brett avait sauvé Haira.
Brett sourit largement. Ce sourire, né de la survie pour dissimuler ses yeux perçants.
Parfois, il en arrivait lui-même à oublier quelle expression il voulait vraiment afficher.
« Tch, allons-y. »
Elle boude. Haira décida de lui laisser encore du temps.
Brett fixa le dos d'Haira.
Ses yeux souriants s'assombrirent un instant.
Et Mint, qui avait entendu toute la conversation grâce à ses sens exceptionnels, bâilla paresseusement.
Un Garde l'appelait de loin.
L'Épreuve allait commencer.
« Et alors, si Brett agit bizarrement ? »
Elle haussa les épaules, comme pour demander où était le problème.
« Est-ce qu'il va juste causer encore plus d'ennuis ? »
* * *
« Bienvenue à tous ceux qui ont atteint le 43e étage. »
Un ton poli.
« Pour ceux qui ne nous connaissent pas, permettez-moi de nous présenter : nous sommes les Maîtres d'Étage de ce niveau, la Famille « Scorpion Rouge ». »
Mint fit une évaluation rapide.
Tiens, voilà un vrai dingue, en plus.
Au moment où ils pénétrèrent sur la Place du 43e étage, ce que le Groupe de Ged découvrit, ce fut une longue file de Maîtres d'Étage.
Ils portaient tous le même uniforme de prisonnier, pourtant ils se tenaient avec une précision rasoir, comme s'ils étaient des nobles.
« Les vrais dingues ont généralement un bon cerveau, en plus. »
L'Équipe « Scorpion Rouge » comptait neuf membres.
« Permettez-nous de vous expliquer les détails de la compétition où vous affronterez les Maîtres d'Étage. »
Celui qui parlait vite semblait avoir pris une décision.
Seth avait l'air abattu.
Haira claqua la langue, agacée, tandis que Brett riait aux éclats comme à son habitude.
Mint regarda le gouffre et porta son jugement.
« Jamais vu ça. Doit avoir été construit à la va-vite. »
Contrairement aux autres étages, un immense gouffre était creusé au centre de la Place du 43e étage.
Comme le fond n'était pas visible, y tomber signifiait une mort instantanée.
Et reliant les deux bords du gouffre, d'innombrables…
« Ponts ? »
« Vous avez bien observé. »
Celui qui donnait l'explication applaudit.
Une autre différence par rapport aux étages précédents : il n'y avait pas de prisonniers terrorisés de façon excessive par les Maîtres d'Étage.
De plus, ils étaient tous rassemblés en petits groupes, visiblement par équipes.
« Rarement, on dirait un étage qui fonctionne correctement. »
« Comme vous le voyez, la compétition que nous, maîtres du 43e étage, vous proposons est la « Traversée de Pont de Corde ». »
Les prisonniers s'agitèrent nerveusement.
Sûrement y avait-il des prisonniers qui tentaient cet étage pour la seconde fois.
« Leurs réactions suggèrent qu'ils entendent ça pour la première fois. »
Marmonna Helios.
En effet, tout le monde semblait confus.
Le format de compétition proposé par les Maîtres d'Étage « Scorpion Rouge » était simple.
Chaque équipe monterait sur les ponts, et la première dont tous les membres atteindraient le point d'arrivée l'emporterait.
« Arriver en premier signifie que vous passez, arriver avant nous aussi signifie que vous passez. »
« …J'ai une question. »
Un prisonnier leva la main.
Celui qui expliquait sourit doucement. Une approbation silencieuse.
« Pourquoi exactement avez-vous changé le format de compétition si soudainement… »
« Oh mon dieu, ce n'est pas une question correcte. »
Thud. Le prisonnier qui n'avait même pas pu finir sa question s'effondra et ne se releva plus.
Il était mort.
L'atmosphère devint glaciale.
« Une question correcte… Si un membre de l'équipe tombe, les membres restants peuvent-ils quand même atteindre la destination ? »
« Oui. Même si un membre tombe, seuls les survivants doivent entrer. Cependant, tous les survivants doivent entrer sans exception. »
Helios baissa la main.
Il n'y eut pas d'autres explications.
Pour résumer, tous les membres survivants de l'équipe devaient traverser le pont entièrement. C'était la seule exigence.
Puisque c'était une Épreuve simple.
« Il y a plein de façons d'interférer. »
En plus du Groupe d'Helios et de Ged, il y avait trois autres équipes.
« Hein, mais est-ce qu'être plus nombreux est un désavantage ? »
« Euh, c'est comme dit Ged ? »
« Bah, on saura bien après avoir essayé. »
« Je suis d'accord avec le Boss. »
« Haha, et moi je ne suis pas très à l'aise avec le vide non plus. »
Tout le monde se tenait devant le pont.
Le pont était une structure grossière, des planches posées sur deux cordes.
« Beurk, ça a pas l'air très solide… »
« Et il y a autant de planches ? »
Mais les planches n'étaient pas posées jusqu'au bout.
« C-Ca a l'air qu'on peut les enlever. On doit les poser au fur et à mesure, non ? »
« Hem, c'est probablement ça. L'armée utilise parfois ce type de pont aussi. C'est une structure d'urgence. L'Épreuve est simple, mais ça va prendre un bon moment. »
Chaque équipe passa un court instant à élaborer sa stratégie.
Mint réfléchit avec indifférence.
Bah, c'est parfait pour foutre le bordel.
« Alors. Commençons ! »
Une voix tonitruante venue du côté des Maîtres d'Étage hurla.
« Bien, c'est plus facile que la compétition d'avant. »
Les membres de ce qu'on pourrait appeler arbitrairement l'Équipe A, la première équipe de prisonniers ordinaires, se précipitèrent en avant.
Le prisonnier qui mit le pied le premier tressaillit et trembla.
« Quoi ? Ça bouge pas mal ? »
Fidèle à sa nature grossière, le pont oscillait violemment. Pourtant, les prisonniers maintenaient leur équilibre correctement.
« Ooooh ! »
Pendant que tout le monde peinait, Helios et le Groupe de Ged se tournèrent vers Brett.
« Brett. »
« Ahahaha, mon dieu. Le jour où je deviens le protagoniste est enfin arrivé. »
Au moment où il dit cela, les ombres s'étendant du corps de Brett recouvrirent le pont et s'étirèrent vers le haut pour créer des prises.
« Courez ! »
« Maître, qu'est-ce que tu fous à ne pas courir ? »
« Ah, je cours. Je cours. J'ajusterai le rythme en conséquence. »
Mint fit un signe de main désinvolte, saluant le départ du groupe.
Et du côté de l'équipe des Maîtres d'Étage, forte de nombreux membres, une seule personne s'élança à une vitesse phénoménale.
L'homme vola dans les airs sans même toucher les planches. Bien vite, il atteignit l'extrémité en un instant.
« Type Élémentaire, Élément Vent. S'il peut voler ne serait-ce que brièvement, c'est assez impressionnant. »
Un type rare même parmi les Élémentaires. De plus, c'est un Utilisateur de Double Capacité qui utilise aussi le Système Musculo-squelettique.
L'homme s'appelait Barret, et s'arrêtant juste devant le Point d'Arrivée, il grimaça méchamment.
« Hahaha, amusons-nous un peu ! »
Au même moment, le vent se mit à souffler, et d'innombrables flèches furent créées en plein air.
Les flèches faites de vent s'abattirent bientôt sur la corde d'une équipe de prisonniers ordinaires.
Thud thud thud !
La corde ordinaire sous le feu ne put résister et se rompit net.
« Aaaahhh ! »
« S-sauvez-nous… ! »
Les prisonniers, qui ne s'habituaient jamais à la mort, ressentirent la peur. Tomber signifiait mourir.
Il y avait aussi des équipes qui restaient figées sur place en enlevant tranquillement les planches.
Malheureusement, la pluie de flèches ne les rata pas non plus et les prit pour cible.
« Aaaahhh ! »
La plupart ne purent résister à la seconde vague de Vent Violent et de pluie de flèches, s'effondrant ou étant soufflés.
« N-nous ne nous laisserons pas faire si facilement ! »
Pourtant, tout le monde n'était pas impuissant face à la défaite.
La corde d'une équipe fut coupée, mais l'un des membres saisit la corde à mains nues avec une force surhumaine avant que le pont ne s'effondre.
« Tout le monde saute avant qu'il ne s'effondre ! »
« Utilisateur de Type Matériau, faites des planches ! »
La tentative était bonne, mais…
« Maintenant, ce serait embêtant si vous nous oubliiez. »
« Gah ! »
Une épée aveugle visa leurs dos.
Thud thud thud. Comme des fruits incapables de supporter leur propre poids, des gens tombèrent dans le Gouffre.
C'était une épée lancée depuis le côté des Maîtres d'Étage, « Scorpion Rouge », qui n'avaient pas encore traversé.
Mint les jeta un coup d'œil, pleins d'assurance. Il y avait une raison pour laquelle les Maîtres d'Étage étaient confiants dans cette Épreuve.
« Ils ont quand même pas mal préparé, ceci dit. »
Bah, du point de vue de Mint, c'était encore bien insuffisant.