« Avec le changement de Boss, cette section a dû voir sa difficulté ajustée elle aussi. »
Si la section du 31e au 40e étage traitant de la « peur » était devenue un espace plus réaliste…
À partir du 41e étage commençait la section « combat d'équipe ».
C'était un endroit où les équipes étaient absolument nécessaires. En fait, les Épreuves données requéraient souvent alliance et coopération.
« Bien que le fait qu'elles « coopèrent » vraiment harmonieusement soit une tout autre affaire. »
Donc l'endroit dont elle se souvenait était principalement rempli de prisonniers se rassemblant en petits groupes pour former des équipes, ou de ceux qui essayaient désespérément d'en intégrer une.
Cependant…
Mint vit un lieu qui avait considérablement changé par rapport à sa mémoire.
De piliers de marbre blanc pur se dressaient çà et là.
Au centre, quelque chose ressemblant à un Autel était placé.
« … Un Autel ? »
Il semblait que Mint n'était pas la seule à y penser, car elle pouvait entendre Helios froncer légèrement les sourcils et marmonner.
Menthe se frotta lentement le menton.
« Ah, je crois que je comprends. »
Comment la difficulté de Cet Endroit avait changé.
« Et ces gens ? »
À ce rythme, non seulement ce ne serait pas facile, mais ils risquaient d'assister à quelque chose de bien désagréable.
« C'est vrai. Pourquoi seulement ces mecs sont-ils debout ? »
Ged ajouta sa question à celle de Haira. Mint jeta un coup d'œil distrait vers la Place et dit.
Le Groupe allait bientôt fouler la Place. Avant cela, il y avait des choses qu'ils devaient savoir.
« À partir de Cet Étage, c'est ce qu'on appelle la section « combat d'équipe ». »
Dans l'espace vaste, tous les Prisonniers étaient à genoux, et devant eux, seulement cinq Prisonniers se tenaient fièrement.
« Et à partir du 41e étage, la notion de propriétaire d'un étage émerge. »
« … P-propriétaire ? »
La vue de tous les Prisonniers agenouillés sauf ceux qui étaient debout ressemblait à un groupe religieux. Une secte, en l'occurrence.
« Exact. Ils peuvent contrôler un étage entier. Qu'ils jouent avec la vie des Prisonniers qui entrent dans l'étage, ou qu'ils les laissent tous passer. »
Mint continua en regardant l'espace devenu encore plus cruel.
« C'est le propriétaire de l'étage qui décide. »
« Et les Gardes ? »
« Les Gardes n'interfèrent qu'au début et à la fin des Épreuves. »
Parmi les Prisonniers agenouillés, certains avaient le visage gonflé et tuméfié comme s'ils s'étaient fait battre.
« Quoi, ce sont des Nouveaux ? »
Le plus petit des hommes parmi ceux qui étaient debout inclina la tête. Un autre homme ricana vicieusement.
« … Depuis combien de temps n'y a-t-il pas eu de Nouveaux à Cet Étage ? »
Les Prisonniers qui étaient agenouillés et tremblaient fixèrent le Groupe de Ged.
Leurs regards étaient remplis de méfiance et de déplaisir.
La sensation de dizaines de regards braqués sur lui rappela à Ged les Forces Ennemies.
C'était le regard des forces ennemies qui l'avaient observé lorsqu'il avait été fait prisonnier.
« Dis pas qu'ils vont tous les affronter ? »
« Hé, escortez-les ! »
Lorsqu'un prisonnier parmi ceux qui étaient debout fit un geste en voyant le Groupe de Ged, des hommes costauds se levèrent immédiatement.
Leur nombre était identique à celui du Groupe de Ged.
Ged fit instinctivement un pas en avant, créant un bouclier en déplaçant ses os.
Non, il essaya d'en créer un…
« Kia ? »
La Kia ne bougea pas selon sa volonté.
« Héhé, on dirait que t'es sûr de toi, salaud. »
Pendant ce temps, les hommes costauds s'approchèrent et attrapèrent rudement les épaules de Ged.
« Y a qu'une seule femme ? Putain… »
Ce fut le moment où Ged, qui pensait à ses camarades avant lui-même, se mettait en colère.
« Ah. Ah. Ah. Aah. »
Quelqu'un cria d'une voix sèche, avec un ton qui n'aurait pas trompé un enfant.
« J'ai. Tel. Le. Ment. La. Peur. »
Peu après, la personne qui s'affala lâchement sur les genoux avec un bruit sourd était Mint.
« Boss ?! »
Ged tourna le regard, surpris. Pas seulement Ged, mais Helios et tous les membres du groupe ressentirent la même chose.
C'était incroyable.
Boss… tes genoux étaient si faciles à plier ?
Surtout Helios, qui n'avait observé que Mint, arborait l'expression la plus déconcertée.
D'un autre côté, tous jugèrent que Mint devait avoir une raison d'agir ainsi.
Peu après, Helios et tout le Groupe de Ged furent docilement maîtrisés et forcés de s'agenouiller.
« Quoi ? Mon corps… »
Ged était confus.
Étrangement, une fois à genoux, son corps lui sembla peser mille livres. Une force le pressait vers le bas.
À côté de ce Ged, Mint lança un regard vers le haut.
« C'est ce bâtard ? »
Il y a un prisonnier avec la même télékinésie que Seth.
« Eh bien, bien, vous, sales bâtards sans valeur. »
L'un des hommes debout écarta largement les bras.
« Bienvenue au 41e étage, une fois de plus ! »
Alors les hommes debout derrière lui applaudirent ou ricanèrent.
Il y avait cinq hommes debout au total.
« Puisqu'il y a des nouveaux, laissez-moi nous présenter. Nous sommes les propriétaires de ce 41e étage, la Famille des « Guerriers de l'Ombre » ! »
Les prisonniers agenouillés rirent comme pour répondre.
Des visages forçant des sons ou essayant de sourire avec des expressions déformées.
Quelqu'un joignit les mains comme pour prier Dieu, suppliant désespérément.
« Quel comportement de secte religieuse… »
Ged, qui était stupéfait par cette pensée, ainsi que Haira et Seth.
Même Brett, qui souriait toujours, avait une expression qui n'arrivait pas tout à fait à sourire.
Helios fixa les prisonniers tremblants d'un air sévère.
[Hmmmm. C'est l'heure de commencer, vous, mongrels.]
La voix du garde résonna depuis le plafond. C'était la voix annonçant le début de l'épreuve. Pour une raison quelconque, elle semblait plus à moitié molle que sur les autres étages.
Mint bâilla paresseusement, comme si le bâillement avait été contagieux, et pensa.
« Leur nom est putain de nul… »
Guerriers de l'Ombre, vraiment ? Ils croient que ça va avec leur apparence musclée et massive ?
Ce serait mieux de prendre le nom du boss comme ces gars célèbres du 70e étage.
« Vous avez entendu, vous, larves ! L'étage qu'on a pris n'est pas juste le 41e étage. Nos boss ont occupé les 44e, 46e et 47e étages ! »
« Com-comment c'est magnifique ! »
« Incroyable. Trop cool ! »
Qu'ils aient ou non l'intention de commencer l'épreuve, les membres des Guerriers de l'Ombre étaient occupés à se vanter.
« Ils font la roue comme des paons. »
Mint leva les yeux vers le plafond.
Ça ne durerait pas longtemps de toute façon. S'ils ne commencent pas l'épreuve après un certain temps, les avertissements du garde suivraient.
Et quand les avertissements s'accumulent, cette équipe perd sa qualification de propriétaire de cet étage.
« Haha, si c'est un combat d'équipe, on sort un par un pour des duels ? »
« Certainement, y'avait ce genre de format dans l'armée aussi. Quand j'étais dans l'armée… »
« Qui s'en fout en ce moment ? »
« … Haira, c'est trop dur. C'est une question de fierté de l'homme Ged. »
Le Groupe de Ged était occupé à spéculer sur le « combat d'équipe » dont Mint avait parlé.
Ils étaient comme des étudiants enthousiastes. C'était une bonne attitude pour gravir cette Tour.
Seth frappa dans ses mains prudemment.
« Peut-être que c'est quelque chose qu'il faut rés, résoudre en coopérant ? Comme vaincre un boss ensemble… »
« Haha, par boss tu veux dire ces chefs de secte là-bas ? »
Brett acquiesça joyeusement à la question de Seth.
« Tant que c'est pas des insectes, tout va bien. »
Mint, qui écoutait tranquillement, pensa en silence.
« Au fait, Brett déteste les insectes mais il en parle au moins une fois par étage, non ? »
C'est ça qu'on appelle une relation amour-haine ?
L'exhibition des hommes semblait sur le point de se terminer. Alors l'épreuve de cet étage apparaîtrait enfin.
Pendant que Mint pensait encore à Brett, quelqu'un lui tapa sur la joue.
« Mince, qui peut être si grossier de taper la joue de Maître ? »
« … »
Ignorant cela comme il se doit, Helios lui parla.
« C'est censé être quelle expression, celle-là ? »
« Je pensais à Brett. »
Helios haussa les sourcils avec une expression légèrement boudeuse et froide.
« … Depuis quand Maître apprécie Ce Mec ? »
« … ? Pourquoi la conversation part dans cette direction ? »
« … »
« Bref, c'était pas grand-chose. Brett a l'air d'aimer et de détester les insectes en même temps ? »
Juste au moment où Mint allait dire quelque chose face à l'expression incrédule d'Helios, une ombre tomba sur eux.
Naturellement, Mint avait remarqué la présence qui s'approchait d'elle.
Mais sa bouche ne s'arrêta pas.
« Quand tu regardes ce genre de truc, haïr et aimer ont vraiment l'air pareils. »
« Hé. »
« … »
« Tu réponds pas, salope ? »
Mint se contenta de renverser la tête en arrière pour regarder l'homme. C'était l'un de ceux qui s'étaient passionnément vantés là-bas.
« Ah, c'est presque l'heure critique ? »
S'ils traînaient plus longtemps ici, ce serait l'heure pour l'avertissement du garde de résonner.
Alors que l'expression de Mint se détendait mollement, des veines apparurent sur le visage de l'homme qui la fixait.
Le nom de l'homme était « Joseph ». C'était le plus faible parmi les propriétaires de cet étage.
D'ordinaire complexé par ce fait, il déversait sa colère sur les prisonniers qui ne pouvaient pas bouger en le voyant.
Maintenant n'était pas différent.
La main rugueuse de l'homme agrippa fermement le corps de Mint.
« … ! »
Mint laissa la main qui l'attrapait tout en attrapant simultanément l'épaule d'Helios et en le tirant vers le bas.
― Maître va bien.