Le disque qui avait disparu en un instant se désintégra en particules de lumière.
« Oh ! C'est semblable à ma capacité ? »
Derrière Mama, qui avait attrapé et broyé le disque à mains nues, une ombre géante se projetait.
« Je ne t'ai jamais appris ça… »
C'était une créature invoquée qui la protégeait.
« Qui es-tu ? »
« … Devrais-je dire que je suis quelqu'un du futur ? »
Ce n'est qu'après avoir ri que je réalisai qu'il s'agissait d'un rire amer.
D'innombrables disques flottèrent autour de mon corps.
« … Que dois-je faire ? Il n'y a probablement personne ici pour soigner les maladies mentales. »
Mensonge.
Si tu pensais vraiment que j'étais malade, tu ne t'aurais même pas donné la peine de me faire face.
Tout en repositionnant calmement les disques, quelque chose surgit soudain de mon ombre.
Je ne fus pas surprise.
Pierrot tenant une faux géante.
L'invocation que Mama contrôle !
La faux décrivit un demi-cercle. Une fois pris dans sa trajectoire, la blessure était inévitable.
« Je sacrifie mon bras et je coupe immédiatement la Kia… »
Ce fut à cet instant. Mon corps se raidit.
Au lieu de bouger, je devins complètement incapable de remuer le moindre muscle.
Grincement.
La faux s'arrêta juste devant mon visage.
Je regardai, perplexe, la silhouette géante qui recouvrait mon corps.
… Qu'est-ce que c'est ?
C'est chaud.
« … Quoi ? Comment est-ce arrivé ? »
C'est ce que je veux demander.
« Helios ? »
« … Tu me connais ? »
La personne qui me tenait et se dressait sur le chemin n'était autre qu'Helios.
* * *
« Mais qu'est-ce que… »
Mint était décontenancée, ce qui n'était pas dans ses habitudes.
Elle devait l'être.
C'était un cauchemar ou une illusion qu'elle faisait après avoir été affectée par la Kia du Domaine Mental d'Hadès.
De plus, la période temporelle correspondrait à son passé, où se dérouleraient des événements réels.
Helios ne pouvait ni être ici, ni apparaître en ce lieu.
La confusion de Mint ne dura pas longtemps.
« Où suis-je, au juste… ? Une prison ? »
La voix confuse d'Helios lui rendit son calme rationnel habituel.
Mint ne restait généralement pas décontenancée bien longtemps. C'était naturel.
Elle vivait dans cet endroit depuis dix ans, où des décisions à la seconde près déterminaient la vie ou la mort.
« La Tour ? »
« C'est exact. »
Helios fixa intensément la petite fille qui lui avait répondu.
Quand il avait ouvert les yeux, il se trouvait en ce lieu.
Une cavité géante, des gens effondrés. Ou des gens empilés, inconscients.
Et les prisonniers restants recroquevillés dans les coins, tremblant de peur.
Et une femme d'âge moyen qui s'en prenait à une jeune fille.
Il était naturel que son corps bouge le premier.
Parce qu'il le fallait. Parce que c'était naturel.
Au même moment, Helios ressentit une familiarité dans la façon de parler de la fille.
Elle avait prononcé son nom et utilisé un ton familier ?
Il n'y avait qu'une seule personne possible.
« … Maître ? »
Helios était parvenu à la bonne réponse.
La raison pour laquelle il ne l'avait pas reconnue immédiatement tenait à plusieurs facteurs mêlés.
S'il savait intellectuellement que Mint était une femme, il s'était habitué à son apparence masculine et ne pouvait pas songer à elle tout de suite en voyant la forme de cette fille.
Clairement, elle était une « garde », mais le fait que cet endroit se déroule comme une prison était un autre facteur.
Mint avait dit qu'elle serait punie par son supérieur et perdrait connaissance. Mais où se trouvait cet endroit exactement ?
Ou était-ce son propre rêve ?
« Son maître, dont il ne connaissait même pas le vrai visage, apparaissant dans une prison sous une forme juvénile ? »
C'était encore plus étrange.
Même au milieu d'événements incompréhensibles, Helios essaya de rester calme.
Bien qu'il ne le sût pas, c'était une prudence qu'il avait naturellement finie par imiter de Mint.
« Tu peux enfin me voir ? »
Leurs regards se croisèrent.
Helios tressaillit.
Ce que l'on désire ardemment de tout son esprit et de tout son cœur, et le fait de le voir directement, c'est la différence entre le ciel et la terre.
Alors, l'apparence de cette fille devant ses yeux était-elle vraiment Mint ?
Mais pourquoi, au juste, le lieu était-il une prison ?
Il ne pouvait pas tirer de conclusions hâtives.
Parce qu'il ne pouvait pas savoir où il était ni quel genre d'endroit c'était.
Il ne savait même pas quel genre de « punition » son maître avait subie.
« … Es-tu vraiment mon maître ? »
« Qui d'autre ici connaîtrait ton nom ? »
La fille laissa échapper un rire cynique.
C'était étrange.
Non seulement c'était différent du visage qu'il voyait d'habitude, mais Mint n'était pas quelqu'un qui riait comme ça.
De façon assez remarquable, comment dire, on sentait un peu plus de vivacité.
Était-ce à cause de son apparence juvénile ?
« Justement, où est cet endroit ? Pourquoi as-tu cette apparence et pourquoi es-tu ici… »
« Chut. »
Avant qu'Helios ne puisse continuer, une petite main couvrit sa bouche.
Sentant la minuscule taille de la main contre ses lèvres, Helios dut faire l'expérience de ce sentiment mystérieux une fois de plus.
Il voulait engager la conversation, mais il attendit docilement et soumis.
Mint tourna la tête.
Là, comme si elle attendait, se trouvait une femme d'âge moyen accroupie, posant son menton sur ses deux mains et grinçant largement.
« Quoi, quoi ? Pourquoi ? Dis-le-moi aussi~. »
Une voix frivole. Un sourire rusé.
Helios ressentit vaguement un sentiment de familiarité.
« Petite, dis-le-moi aussi. »
« Ce n'est probablement pas le moment de poser ce genre de questions. »
« Hmm ? »
Même face à la réplique calme de Mint, « Mama » ne recula pas.
Ses yeux brillèrent vivement au milieu de la plaisanterie. Instinctivement, les épaules d'Helios se raidirent.
« Alors, devrais-je le découvrir par la force ? »
« C'est pour ça. »
Mint restait calme et composée, néanmoins.
« Ce n'est probablement pas le moment de poser ce genre de questions. »
La femme d'âge moyen fronça les sourcils face à la même réponse, mais seulement brièvement.
Une voix de Garde résonna depuis le plafond.
[Ah, hem. Nous annonçons.]
L'irritation était clairement perceptible, et on entendait même distinctement le claquement de langue.
[Tsk, nous annonçons que tous les résultats de cette épreuve du 70e étage ont été annulés à cause de la visite du « Roi ». Ah, alors pourquoi le maître du 100e étage s'amuse-t-il là-bas, sérieusement.]
« Uhahaha. Désolée pour ça~. »
La « Mama » qui avait envahi l'épreuve n'avait pas l'air honteuse le moins du monde.
Si c'était une occurrence familière pour Mint, Helios était complètement désemparé.
70e étage ? Maître du 100e étage ? De quoi s'agissait-il ?
[Argh. C'est tellement chiant… Pour le bien des résultats de toute la Tour, nous prévoyons de relancer l'épreuve dans une heure. Tout le monde en attente.]
Peu après, la porte s'ouvrit et des gardes portant des uniformes familiers entrèrent.
Il y avait des visages que je connaissais et des visages que je n'avais pas vus depuis longtemps.
Je me levai tranquillement de ma place, saisis la main d'Helios et l'entraînai.
« Suis-moi tranquillement. »
Helios était toujours confus. Mais pour l'instant, il n'avait d'autre choix que de suivre les paroles de la fille dont l'essence était son maître.
En marchant, je pouvais voir la femme d'âge moyen, supposée propriétaire du 100e étage, en conversation avec les gardes.
Un visage rusé. Et un rire franc.
Nos regards se croisèrent. Les yeux de la femme d'âge moyen se plissèrent profondément.
― Qui es-tu ?
Une voix résonna dans ma tête.
Helios ne fut pas surpris. Mint lui avait aussi parlé dans sa tête comme ça auparavant.
C'était Helios qui voulait demander.
Qui es-tu, et que fais-tu ?
* * *
« Le propriétaire du 100e étage. Cela désigne le roi des prisonniers. »
« … »
« En termes simples, le boss. »
À l'extérieur de la Tour, c'était un espace qui lui était familier.
La différence, c'est que les prisonniers assis autour étaient tous soit féroces, soit en train de marmonner quelque chose frénétiquement.
Plus l'atmosphère morne et sinistre. Ils ressemblaient à des gens qui avaient perdu la raison ou étaient devenus fous.
C'était comme une tanière de fous.
« Le propriétaire du 100e étage peut se déplacer librement n'importe où dans la Tour. Bien sûr, ce n'est pas gratuit. »
« … Comment Maître sait-il tout cela ? »
Ce n'était pas la question qu'il voulait le plus poser. Mais il finit par la poser à cause de l'explication fluide de Mint.
« Pourquoi le saurais‑je ? As-tu oublié que je suis une garde ? Je l'ai tout appris avant d'entrer. »
C'était un mensonge. L'éducation des gardiens ici ne consistait en rien d'autre que de te jeter un manuel.
Mais c'était un fait qu'Helios n'avait aucun moyen de connaître.
« … Hah. »
Helios se frotta le visage. Il semblait avoir besoin de temps pour organiser ses pensées, et après un court silence, il demanda.
« Alors, où est cet endroit exactement, et quelle est cette situation ? Tu peux expliquer maintenant, non ? »
« Où est-ce. »
« Je ne demande pas parce que je ne sais vraiment pas où c'est. Je demande quelle relation cet endroit a avec la punition que Maître a reçue. »
« … »
« C'est ça qui m'intrigue. »
Je sais que quand Mint ne veut pas répondre à quelque chose, elle l'esquive avec des absurdités.
Mais ça, on ne peut pas le laisser passer.
« Bon, comme je l'ai dit… Je suis en train de subir une « punition ». »
La bouche de Mint s'ouvrit lentement.
« Cette punition, c'est… »
Bien qu'il ne se fût toujours pas habitué à la voix de la jeune fille, Helios écouta attentivement.
« Tu entres dans l'un des souvenirs des prisonniers ici et tu le vis directement. »
La main de Mint pointa vers la Tour.
« L'Enfer de la Montagne. Ils te diront d'aller le goûter directement, en choisissant l'un des prisonniers les plus malheureux et en te laissant entrer dans ce souvenir. »