De retour à l'Arbre Divin, les petits filèrent droit vers la cantine de l'école.
L'entraînement à la magie les avait vidés. De midi jusqu'au soir, les ventres des petits gargouillaient de faim.
À peine entrés, l'odeur de la cuisine les tira irrésistiblement vers les longues tables.
Pourtant, les fées adultes exigèrent qu'ils se lavent les mains d'abord, sans quoi pas de repas.
Une longue file se forma aux lavabos près de l'entrée de la cantine.
Après s'être lavé les mains, Shu Li battit des ailes sans entrain et vola vers les longues tables.
« Hé, Sperien ! C'était comment, ton premier jour de cours de magie ? »
À son nom, Shu Li se tourna vers la table d'à côté et vit une jeune fée aux boucles dorées, un sourire éclatant aux lèvres et une rangée de dents blanches comme des perles.
C'était Carola, la camarade de classe du Premier de la classe Jingjing.
Shu Li répondit d'une voix faible : « Un peu fatigué. »
Les lèvres de Carola s'étirèrent légèrement devant son air las.
Un peu fatigué ? Plutôt complètement lessivé !
Tout le monde savait que Sperien avait éveillé la Magie Tous-Attributs. Tandis que les autres petits n'avaient qu'un ou deux attributs à travailler, lui en devait maîtriser six. L'Attribut Ténèbres était temporairement exclu de son entraînement vu son jeune âge.
En résumé, Sperien devait fournir bien plus d'efforts que les autres pour devenir un Mage compétent.
C'était un défi de taille pour une bébé fée de cinq ans.
Carola, qui pratiquait déjà la Magie d'Eau et la Magie de Bois, en sortait exténuée. Combien plus encore pour Sperien, qui en cumulait six ?
Le petit avait l'air aussi flétri qu'un brin d'herbe séché — vraiment pitoyable.
Sentant le regard compatissant de Carola, Shu Li pinça les lèvres et promena les yeux autour de lui, mais le Premier de la classe Jingjing n'était nulle part. « Où est Kumandi ? » demanda-t-il.
« Ah, lui ? » Carola haussa les épaules. « Il est parti au Quartier Commerçant cet après-midi et n'est pas revenu. Quelque chose l'a dû retenir. »
Après tout, le Quartier Commerçant regorgeait de petits restaurants où quelques Pièces d'Or suffisaient à se remplir le ventre.
Shu Li ressentit une pointe de déception. Il voulait interroger Kumandi sur la magie.
Puisqu'il était occupé, il patienterait jusqu'à demain. Pour l'instant, il lui fallait remplir son estomac et recharger ses batteries.
Il vola lentement vers la longue table des petites fées, tira une chaise et s'assit, pour découvrir que Budno avait déjà presque fini son assiette.
« Budno, doucement, » le prévint Shu Li. À la vitesse où allait le Petit Gros, il allait s'abîmer l'estomac.
« Mmm-hmm ! » Budno acquiesça vigoureusement, fourrant des guoguo dans sa bouche entre deux hochements de tête, les dévorant avec voracité.
Il mourait de faim.
Pour maigrir, il n'avait mangé qu'une assiette de fruits à midi. Il ne savait pas que l'entraînement magique de l'après-midi brûlerait tant d'énergie. Avant même le coucher du soleil, son ventre gargouillait déjà à faire peur.
Il avait tenu bon pendant le cours, puis s'était rué dans le réfectoire dès la fin de la séance, se lavant les mains le premier pour s'emparer de la première place à table.
Pour compenser sa privation, il avait décidé d'engloutir deux immenses assiettes au dîner.
Shu Li ne put dissuader le Petit Gros. Au contraire, l'appétit enthousiaste de Budno réveilla le sien. Il attrapa un petit fruit rouge, le croqua à pleines dents. Le jus sucré-acide inonda son palais, déclenchant instantanément son appétit.
Oubliant toute retenue, il se mit à manger avec entrain.
Après avoir englouti dix guoguo, il saisit un pain plat cuit et l'accompagna de Nectar de Fleur.
Le nectar était aussi doux que toujours, le pain plat croustillant et moelleux, parfumé d'un riche arôme lacté. Il en avala cinq d'affilée, se sentant enfin à moitié rassasié.
Il fit une pause pour reprendre son souffle, ralentissant le rythme.
Decio finit son dernier œuf d'oiseau, se lécha les lèvres avec satisfaction et laissa échapper un rot content. Il jeta un œil à Budno et constata qu'il en était déjà à la moitié de sa deuxième assiette. Fronçant les sourcils, Decio attrapa l'assiette et la repoussa loin de lui.
« Ah... » Budno gonfla les joues, l'air ahuri. Où étaient les guoguo ? Les gros guoguo qu'il avait spécialement réclamés aux fées adultes !
Il promena le regard et repéra vite ses gros guoguo déplacés sur l'assiette de Decio. Decio avala sa bouchée et élargit ses yeux bruns.
« Mes guoguo ! »
Decio demanda sans expression : « Combien d'assiettes t'as mangé ? »
Budno marqua un temps, puis leva un doigt, coupable. « C'est ma première assiette. »
Decio pointa l'assiette de Shu Li, dévoilant froidement son mensonge. « Ta première assiette ne contenait que deux fruits Tata. »
Les fruits Tata étaient gros, sucrés et croquants, bien consistants. D'ordinaire, on n'en donnait que deux par repas. Pour en avoir plus, il fallait le demander soi-même à une fée adulte.
Vu la nature gloutonne de Budno, il les avait sans doute dévorés dès le début du repas.
Pourtant, son assiette en contenait maintenant trois.
C'était évident : après avoir fini sa première assiette, il avait réclamé un supplément à une fée adulte.
Budno voulut protester mais ne trouva pas d'argument valable, il ne put que lancer un regard impuissant.
Angele finit son gâteau cuit, s'essuya la bouche avec un petit mouchoir et dit d'un ton joyeux à Decio : « Ne sois pas si dur avec lui ! Il a dépensé tant d'énergie aujourd'hui. C'est pas grave s'il mange un peu plus. »
Budno acquiesça vigoureusement, soulagé qu'Angele prenne sa défense.
Decio resta impassible, son petit visage fermé par la désapprobation.
Angele continua : « S'il mange bien le soir, il n'aura pas besoin de grignoter en cachette la nuit. »
L'expression de Budno changea du tout au tout, ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité devant le visage souriant d'Angele.
« Grignoter ? » ricana Decio. « D'où ça sort ? »
Budno hésita, mais Angele s'empressa d'expliquer : « La semaine dernière, quand on est allés ensemble au Quartier Commerçant, il s'est acheté un sachet de biscuits en forme d'animaux. »
« Angele ! » Le visage de Budno devint écarlate. Comment pouvais-tu trahir ton propre frère comme ça ?
Sentant le regard rancunier de Budno, Angele se gratta les cheveux argentés, penaud. « Ah, désolé, ça m'a échappé. »
Decio tendit impitoyablement les fruits restants sur son assiette à une fée adulte.
Pas de pitié pour un tel indiscipliné. Grignoter à minuit ? Il veut maigrir ou pas ?
Budno baissa la tête, abattu, tripotant ses doigts.
Shu Li regarda la scène en savourant son fruit.
Cinq ans étaient passés, pourtant Budno n'avait toujours pas totalement maigri, à cause de ses grignotages occasionnels. Angele, le petit fourbe, réussissait toujours à révéler incidemment les écarts de Budno à Decio. Maintenant que Decio savait, l'étape suivante serait sans doute la confiscation des caches de Budno.
Une fois les trois camarades finis de badiner, Shu Li intervint au moment parfait. « Budno, t'as fini ? »
« Rrot — oui, j'ai fini, » répondit Budno en tapotant son ventre légèrement arrondi.
En fait, il était rassasié depuis un moment, mais sa nature gloutonne l'avait poussé à continuer.
« Quand j'aurai fini, tu veux qu'on aille au Quartier Commerçant ensemble ? » proposa Shu Li.
Le meilleur moyen de détourner le Petit Gros de la nourriture était de déplacer son attention ailleurs.
Effectivement, les yeux de Budno s'allumèrent à l'évocation du Quartier Commerçant. « On y va ! »
Decio et Angele demandèrent immédiatement à les accompagner.
Shu Li accéléra le pas.
« Sperien, tu vas acheter quoi au Quartier Commerçant ? » demanda Angele curieux.
Shu Li écalait adroitement un œuf d'oiseau. « Je vais au Relais des Messagers envoyer un cadeau à Monsieur Grand Serpent. »
Depuis cinq ans, il entretenait un contact régulier avec Monsieur Grand Serpent, lui envoyant des lettres tous les quelques jours.
En retour, Monsieur Grand Serpent lui renvoyait d'étranges et merveilleux cadeaux.
Hier après-midi, Shu Li avait reçu un gros minerai de cristal transparent qui semblait d'une valeur incroyable. Aujourd'hui, il comptait envoyer un cadeau en retour et passer à la Salle d'Expertise du Quartier Commerçant pour évaluer la qualité du cristal et ses utilisations potentielles.
« Oh, oh, oh ! Monsieur Grand Serpent est si gentil ! » s'exclama Angele, envieux.
Il y a cinq ans, Sperien avait été emmené à la Forêt Féerique par le Grand Oiseau Idiot, où il avait croisé par hasard Monsieur Grand Serpent et lié avec lui une profonde amitié. Ils échangeaient souvent des cadeaux, ce qui faisait souhaiter à Angele d'avoir lui aussi un ami bête magique.
Malheureusement, il était encore trop jeune pour s'aventurer seul dans la Forêt Féerique.
Shu Li trouvait aussi Monsieur Grand Serpent formidable.
Il n'avait jamais imaginé qu'une rencontre fortuite mènerait à l'amitié avec un immense Serpent Démoniaque.
Contrairement à la réputation de sang-froid et d'avarice qu'on prête aux serpents dans les légendes fées, Monsieur Grand Serpent était remarquablement doux, généreux et magnanime. Ses cadeaux étaient toujours d'une préciosité exceptionnelle, certains n'avaient même jamais été vus par Shu Li, dit-on des spécialités de contrées lointaines à travers le Continent.
Comment Monsieur Grand Serpent se procurait ces trésors restait un mystère, mais Shu Li était toujours ravi de les recevoir et veillait à reciprocier avec des présents tout aussi attentionnés.
Au début, il envoyait des graines de Fleur de Cristal Rouge, mais Monsieur Grand Serpent avait répondu qu'il avait déjà atteint le septième palier et n'avait plus besoin des graines, enjoignant Shu Li à les garder pour son propre usage.
Se sentant obligé d'offrir autre chose, Shu Li passa aux Pierres d'Aube Lunaire et à l'Herbe d'Or Solaire.
Le Grand Serpent répondit à nouveau, lui conseillant de ne pas envoyer de si somptueux cadeaux à chaque fois. Les objets de la Nurserie étaient des trésors offerts aux bébés fées par le Dieu de la Lumière, chacun irremplaçable. Si Shu Li les utilisait tous maintenant, il pourrait le regretter plus tard quand il en aurait besoin.
Shu Li fut profondément touché par la prévenance de Monsieur Grand Serpent. Pour son cadeau suivant, il choisit quelque chose de plus ordinaire : une sélection de délicieux fruits du Verger des Fées.
À chaque cours de cueillette, il récoltait les fruits de son travail et les rangeait dans son Anneau de Stockage.
L'Anneau de Stockage avait d'excellentes capacités de conservation, gardant les fruits frais intacts pendant dix jours à une quinzaine. Une fois accumulée une quantité suffisante, il achetait une belle boîte au Quartier Commerçant, y emballait soigneusement les fruits, et expédiait le colis depuis le Relais des Messagers.
Après l'envoi du premier lot de fruits, Monsieur Grand Serpent répondit vite, exprimant sa joie pour ces fruits d'espèce fée.
Voyant combien il les appréciait, Shu Li se mit à envoyer des fruits régulièrement.
Cependant, aujourd'hui, il n'avait pas l'intention d'envoyer des fruits.
Le minerai de cristal que Monsieur Grand Serpent lui avait donné était d'une valeur exceptionnelle, et il voulait reciprocier avec un cadeau plus unique.
Fouillant dans son Anneau de Stockage, il tomba sur la chose parfaite :
Un cure-dent.
Il y a trois ans, pendant la Fête de la Mi-Été, le Roi Dragon Hammon séjournait par hasard au Royaume Elfique.
Ce fut la première rencontre de Shu Li avec le légendaire Dragon Occidental Géant.
Tout son corps était blanc argenté, ses écailles brillaient comme des miroirs au soleil. Contrairement aux représentations massives des films, le dragon était élancé et gracieux, avec des ailes de ptérodactyle s'étendant sur des dizaines de mètres. Un seul battement pouvait déclencher un ouragan terrifiant.
Le Clan des Dragons était colossal ; trois humains adultes pouvaient aisément chevaucher le dos d'un seul dragon.
Comparé au Dragon Géant, la bébé fée n'était pas plus grosse qu'une fourmi.
Heureusement, Hammon savait se transformer.
Avant d'entrer dans la Cité de Cristal, il se métamorphosa en un beau jeune homme aux cheveux argentés.
Curieux au sujet de Shu Li, la bébé fée bénie par le Roi Elfe, Hammon le rechercha pour converser et lui offrit de nombreux cadeaux.
Le Clan des Dragons était notoirement obsédé par la collection, avec une prédilection pour les objets scintillants. La plupart des cadeaux étaient des gemmes, de l'or et du minerai de cristal.
Shu Li se sentit mal à l'aise de les accepter, mais Hammon insista. Après plusieurs rounds de refus polis, le Roi Elfe intervint, et Shu Li finit par céder.
Heureusement, il possédait un Anneau de Stockage aux vastes espaces, qui lui permit d'emmagasiner la montagne d'or et de minerai d'argent.
En rangeant ses possessions, il découvrit un objet métallique mince et demanda curieusement à Hammon ce que c'était.
Hammon marqua une pause, puis éclata de rire. « C'est un cure-dent du Clan des Dragons ! »
Le cure-dent s'était glissé par mégarde dans la pile de gemmes et offert en cadeau à la bébé fée.
Quand Shu Li essaya de le rendre, Hammon refusa, disant qu'un cadeau fait ne se reprenait pas.
Sans choix, Shu Li l'accepta et le rangea dans son Anneau de Stockage.
Aujourd'hui, en choisissant un cadeau pour Monsieur Grand Serpent, il remarqua le cure-dent et pensa qu'il ferait un présent convenable.
Après qu'une grande bête magique a mangé, une quantité importante de débris alimentaires reste coincée entre ses dents. Si on ne les nettoie pas depuis longtemps, cela favorise facilement les bactéries et mène aux caries. Pour l'hygiène buccale, elles nettoient leurs dents méticuleusement.
La plupart des bêtes magiques utilisent simplement des brindilles en cure-dents de fortune, mais le Clan des Dragons, connu pour son raffinement, forge de durables cure-dents en métal spécialement pour cela.
Monsieur Grand Serpent, avec ses nombreuses dents, apprécierait sûrement ce cure-dent.
Après le repas, Shu Li quitta le réfectoire avec ses trois compagnons. En traversant les terrains d'entraînement, ils aperçurent quatre oiseaux familiers et dodus.
« Wahou, ce sont les Gros Oiseaux Gras ! » cria Budno à pleine voix.
« Cui, cui, cui ~~ » Les Taganya Birds blanc neige, duveteux, entendant le vacarme, saluèrent joyeusement les petites fées.
Shu Li battit des ailes et vola vers les Gros Oiseaux Gras, se blottissant affectueusement contre eux.
Ces quatre oiseaux dodus n'étaient autres que les poussins de Doris.
Quand Shu Li avait traversé la forêt, il avait passé la nuit dans le nid de Doris.
Cette nuit-là, lui, Doris et ses quatre poussins avaient affronté ensemble une situation de vie ou de mort, forgeant un lien indestructible.
Reconnaissantes de la protection des Gros Oiseaux Gras pour les bébés fées, les fées invitèrent Doris et ses enfants à s'installer près de l'Arbre Divin.
Les Gros Oiseaux Gras acceptèrent volontiers.
En tant que bêtes magiques de bas niveau, vivre en lisière de la forêt était extrêmement dangereux. Rejoindre l'Arbre Divin offrait non seulement de meilleures ressources, mais assurait aussi la sécurité des jeunes oiseaux pendant leur croissance.
Cinq ans passèrent en un clin d'œil. Les quatre poussins avaient grandi à toute vitesse, maintenant aussi ronds et duveteux que leur mère, ressemblant à des boules de neige.
« Cui, cui ? » l'un des Gros Oiseaux Gras demanda à Shu Li, s'enquérant de sa destination.
Ayant souvent communiqué avec eux, Shu Li comprenait assez bien leur langage d'oiseaux.
« Au Quartier Commerçant, » répondit-il.
« Cui, cui, cui ! »
Les quatre Gros Oiseaux Gras s'alignèrent, déployèrent leurs ailes et présentèrent leurs dos robustes en invitation, proposant de les porter au Quartier Commerçant.
Après une brève hésitation, Shu Li accepta.
Les Gros Oiseaux Gras volaient bien plus vite qu'eux.
Angele et Budno crièrent de joie et sautèrent adroitement sur le dos des oiseaux, enfouissant leur visage dans les plumes douces.
Decio attendit que Shu Li monte sur l'un des oiseaux avant de s'installer tranquillement sur le dernier. Comme Angele et Budno, il se blottit avec bonheur dans les plumes duveteuses, roulant de délice.
« Cui — ! »
Les quatre Gros Oiseaux Gras firent leurs adieux à Siph, battirent des ailes et s'envolèrent dans le ciel, disparaissant du terrain d'entraînement de l'école en un clin d'œil.