Shu Li ne s'attendait pas à recevoir des nouvelles de l'Épée Itno aussi vite.
Nasha avait mentionné auparavant qu'après l'invasion du Royaume de Pedam par le Royaume de Cecilia, l'Épée Itno avait disparu. Il s'avérait maintenant qu'elle était entre les mains de son frère.
« Les deux épéistes qui protègent mon frère doivent être Duer et Hore », dit Nasha.
C'étaient tous deux des Grands Épéistes Supérieurs farouchement fidèles à la Famille Royale, d'une force qui rivalisait avec celle de Senro. Le Grand Oiseau Idiot n'avait vu aucun autre garde, ce qui voulait sans doute dire qu'ils avaient tous été... tués par le Chevalier Noir.
Les yeux violets de Nasha s'assombrirent tandis qu'elle serrait les poings. Elle se jura de devenir plus forte, assez forte pour venger tous les habitants du Royaume de Pedam qui avaient péri dans les flammes de la guerre.
Voyant qu'ils n'avaient plus de questions, Dekleret demanda humblement à la petite fée : « Euh... je peux partir, maintenant ? »
Shu Li rit intérieurement de son air prudent. Il tira un Fruit Lomi de son Anneau de Stockage et le lança à la créature.
« Ça, c'est une récompense en plus. »
Dekleret attrapa le fruit dans son bec en marmonnant un merci étouffé.
Le fruit serré dans le bec, il déploya les ailes et prit la fuite, terrifié à l'idée que la petite fée puisse formuler d'autres exigences déraisonnables s'il s'attardait.
Une fois le Grand Oiseau Idiot parti, l'Équipe de Lumière se réunit autour du feu pour parler de ce qu'ils avaient accompli dans la journée et des informations recueillies.
« La mission s'est déroulée si facilement que c'en est rageant », grommela Hector, le visage tordu de frustration. Ç'avait été d'une facilité incroyable, sans le moindre accroc.
« Tu restes sur ta faim ? » Falm sautilla devant lui. « Tu veux que je lève l'intimidation ? »
« Non, non, non ! » Hector agita frénétiquement les mains. On était au beau milieu de la nuit, et il voulait dormir un peu !
« Tss~ » Falm tira sa langue fourchue et rebondit jusqu'à Shu Li, en lui piquant la jambe du bout de la queue. « J'ai faim. »
Shu Li perça aussitôt à jour la petite manœuvre de Falm. Le Grand Oiseau Idiot avait eu trois Fruits Lomi, et maintenant Falm en avait l'eau à la bouche lui aussi.
« Tiens. »
Shu Li tira de son Anneau de Stockage un fruit presque aussi gros que Falm lui-même et le fourra dans les bras du dragon.
« Hé, merci ! » Falm enroula ses petits membres potelés et ses ailes autour de l'énorme fruit et se mit à le croquer joyeusement.
Shu Li sortit ensuite un grand plateau de Fruits Kuku et le posa sur un rocher voisin pour que tout le monde en profite.
Les Fruits Kuku étaient petits, ressemblaient à des cerises et éclataient d'une douceur juteuse. Sans être trop sucrés, ils firent un tabac auprès des membres humains de l'équipe, qui ne tarissaient pas d'éloges.
Les humains ne pourraient jamais cultiver des fruits aussi délicieux. Pas étonnant que le Grand Oiseau Idiot soit à ce point obsédé par les fruits du Peuple Féerique.
« Puisqu'on a terminé la mission en avance, on rentre demain ou on reste dans la forêt pour explorer un peu plus ? » demanda Shu Li, pour avoir l'avis de tout le monde.
Pour les jeunes aventuriers, cette expédition avait été trop courte et peu satisfaisante.
Kumandi proposa : « Demain, on pourrait cueillir des herbes médicinales à rapporter pour fabriquer des potions. »
Angele leva la main. « D'accord. »
Ayant récemment étudié les potions humaines, il avait découvert que la plupart des herbes médicinales venaient de la Forêt des Monstres et étaient complètement différentes des ingrédients des potions féeriques : elles méritaient amplement d'être étudiées.
Budno renchérit : « Il doit y avoir plein de mues de bêtes magiques par ici. On peut les ramasser et les échanger contre des pièces d'or en ville. »
Les peaux de bêtes magiques étaient des matériaux indispensables à la fabrication d'armures. S'ils trouvaient des mues de bêtes magiques de haut rang, ils pourraient faire fortune.
« La Forêt des Monstres renferme de précieuses Pierres de Cristal Magique, riches en pouvoir magique, qui peuvent accélérer la progression de notre Niveau de Magie », dit Est en tirant de sa bourse de rangement une belle pierre semblable à un galet. « Ceci est une Pierre de Cristal Magique du Deuxième Palier. Après en avoir absorbé deux, j'ai nettement senti s'agrandir l'espace du pouvoir magique en moi. Si on trouve des Pierres de Cristal Magique du Quatrième Palier ou plus, devenir Mage d'ici deux ans ne posera aucun problème. »
« Waouh ! C'est vrai ? » demanda Cindy, les yeux écarquillés de surprise. « Il existe donc un raccourci comme ça ? Pourquoi Ilio ne nous l'a pas dit ? »
« Plus la qualité de la Pierre de Cristal Magique est élevée, plus elle est chère », dit Celius en lorgnant le cristal du Deuxième Palier dans la main d'Est. Il hésita avant de demander : « Tu as... dépensé toute ta dernière récompense ? »
Depuis qu'il avait appris qu'Est était le Roi Elfe, Celius se sentait mal à l'aise en sa présence. Pourtant, il ne pouvait montrer aucun signe extérieur de sa gêne, et il se forçait à réprimer son trouble intérieur.
« Oui », répondit Est avec un hochement de tête candide. « Trois Pierres de Cristal Magique du Deuxième Palier m'ont coûté six cents pièces d'or. »
Shu Li resta abasourdi par cette révélation.
Au sein de l'Équipe de Lumière, Hector était un jeune maître fortuné, Cindy et Nasha étaient des princesses, et la petite fée et le dragon avaient plus de pièces d'or qu'ils n'en pourraient jamais dépenser. Celius avait amassé une fortune considérable, ce qui laissait Est comme le seul membre vraiment pauvre.
Son argent lui avait été volé par des Bandits des Montagnes, et il ne lui restait que la robe magique de haute qualité qu'il portait et les récompenses gagnées lors des missions.
Monter de niveau était capital, mais dépenser tout son argent d'un coup lui rendrait la vie difficile.
Remarquant l'air soucieux de Shu Li, Est sourit et dit : « Améliorer mon Niveau de Magie, c'est le plus important. Je pourrai toujours gagner plus d'argent plus tard. »
Shu Li soupira. « Si jamais tu es à court, n'hésite pas à m'en emprunter. Ne sois pas timide. »
Est acquiesça. « D'accord. »
Amanda bomba fièrement le torse. « Tu peux m'en emprunter aussi ! J'ai des tonnes de pièces d'or ! »
En tant que petit frère du Roi Dragon, il recevait chaque année de ses aînés des montagnes d'or et d'argent, plus d'argent qu'il n'en pourrait dépenser en mille ans.
Est répondit avec douceur : « Merci. Je te demanderai de l'aide si j'en ai besoin. »
Amanda eut un petit rire et se gratta l'arrière de la tête.
Falm, qui connaissait la véritable identité d'Est, ricana intérieurement. 'Il embobine ces gamins naïfs.'
Celius se sentait tiraillé et baissa la tête pour tisonner le feu de camp.
Harris remarqua le léger changement d'expression du Prince, et un air perplexe passa dans ses yeux bleu clair.
« Puisque personne n'y voit d'objection, demain, on explore la Forêt des Monstres », annonça Shu Li. « Et sinon, qu'est-ce que vous pensez tous de Chris et du frère de Nasha ? »
Kumandi dit : « Si Chris s'aventurait seul dans le Labyrinthe de la Montagne de Neige, ce pourrait être dangereux. Mais avec une autre fée adulte pour l'accompagner, le risque est réduit de moitié. Pas besoin de s'inquiéter pour sa sécurité. »
L'autre fée adulte était plus âgée et avait passé de nombreuses années à acquérir de l'expérience dans le Monde Humain. Elle ne laisserait jamais Chris s'en tirer avec la moindre bêtise.
Shu Li hocha la tête, d'accord.
Chris adorait faire des farces, mais il n'oserait pas agir inconsidérément si quelqu'un le tenait en bride.
Il se tourna vers Nasha et dit : « L'Épée Itno a dû reconnaître ton frère comme son maître, maintenant. »
Nasha fut légèrement prise de court.
« Seule une Épée Démoniaque qui a reconnu son maître peut déchaîner toute sa puissance », expliqua Celius. Depuis son éveil en tant qu'Épée Carlos, il avait une compréhension plus profonde des Épées Démoniaques.
Une Épée Démoniaque sans maître ne pouvait même pas être tirée de son fourreau, et encore moins abattre une Bête Démoniaque du Sixième Palier.
C'était pour cela que l'Épée Itno et l'Épée Bershuk avaient été envoyées du Pays de Neige comme de coûteux ornements, au sein de la dot de la Princesse.
Heureusement, le frère de Nasha portait le sang royal du Pays de Neige : il avait obtenu la reconnaissance de l'Épée Itno et en était devenu le Maître de l'Épée Démoniaque.
Quant à la façon dont il était devenu Maître de l'Épée Démoniaque, le processus n'avait sans doute rien eu d'agréable.
Ce n'était qu'en traversant des situations de vie ou de mort et en libérant son potentiel qu'il avait pu éveiller la conscience de l'Épée Démoniaque.
« Avec une Épée Démoniaque qui le reconnaît comme son Maître et deux Grands Épéistes pour l'escorter, ton frère atteindra sans aucun doute le Pays de Neige sain et sauf », assura Celius à Nasha.
La Famille Royale du Pays de Neige ne se contenterait pas d'accueillir chaleureusement le Prince de Pedam : elle pourrait même le considérer comme son héritier au Trône.
Le Maître de l'Épée Démoniaque était le véritable héritier du sang royal du Pays de Neige, et il possédait le droit de devenir Roi.
L'angoisse que Nasha portait depuis si longtemps s'apaisa enfin.
Tant que son frère était sain et sauf, elle pouvait se consacrer de tout son cœur à ses études et se dévouer entièrement à la progression de son Niveau de Magie.
Voyant Nasha déborder d'énergie, Shu Li se réjouit sincèrement pour elle.
« Bon, il se fait tard. Retournons tous sous nos tentes et allons dormir ! »
« D'accooord~~ »
Budno répondit le plus fort. Grand dormeur notoire, il bâillait et s'étirait déjà en se glissant le premier sous la tente.
Voyageant avec des moyens limités, ils avaient emporté quatre tentes, de trois places chacune.
Shu Li, Est et Budno partageaient la même tente.
Quand Shu Li eut fini de ranger et souleva le pan de la tente, il trouva Budno étalé sur la moitié de l'espace, serrant un long traversin dans ses bras et bavant dans son sommeil.
Cette qualité de sommeil était presque trop bonne.
Shu Li soupira, impuissant, et poussa Budno sur le côté pour faire de la place à Est.
Budno grommela et se retourna.
Saisissant l'occasion, Shu Li s'allongea en se calant contre le dos de Budno, pour l'empêcher de se retourner et de reprendre la place.
Quand Est entra, il vit Shu Li collé à Budno, son visage délicat marqué par l'exaspération.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il doucement.
Shu Li désigna Budno, profondément endormi, et chuchota : « Ce type dort affreusement mal. »
À l'époque où il était Petit Gros, il s'étalait tellement qu'un lit entier ne lui suffisait même pas.
Heureusement, il avait minci depuis et n'était plus aussi rond qu'avant.
Est jeta un regard à la place restante et eut un petit rire. « Ne t'en fais pas, il y a assez de place pour moi. »
Il baissa le rideau et s'allongea avec précaution à la droite de Shu Li, en se tournant légèrement pour remonter la couverture.
« Il est tard. Dormons. »
« Mm », murmura Shu Li en fermant les yeux. Son odorat aiguisé perçut le parfum de Fleurs de Flamme Ardente qui émanait d'Est.
'Ça sent tellement bon...'
'Comme le soleil.'
Sans s'en rendre compte, Shu Li sombra dans un profond sommeil, bercé par le parfum des Fleurs de Flamme Ardente.
Sous le ciel d'azur, toutes choses débordaient de vitalité. Des champs de Fleurs de Flamme Ardente d'un rouge éclatant ondulaient dans le vent comme des vagues pourpres.
Shu Li, léger comme une hirondelle, voletait parmi les fleurs.
Chaque pétale immense pouvait aisément supporter le poids d'une petite fée.
Comme un enfant espiègle, Shu Li se servait des pétales comme de trampolines et bondissait de l'un à l'autre avec une joie sans bornes.
Alors qu'il était tout à son jeu, une voix céleste l'appela au loin.
« Sperien... »
Shu Li déploya ses ailes et s'envola. Ses yeux s'illuminèrent quand il aperçut le Roi Elfe aux cheveux d'or debout parmi les fleurs. Il fila vers lui, ravi.
« Freyus ! »
En approchant, Shu Li libéra soudain sa Puissance-Source et passa de sa petite forme à sa grande forme. Il se jeta dans les bras du Roi Elfe, lui enroula les bras autour du cou et les jambes autour de la taille.
Le Roi Elfe soutint les hanches de Shu Li pour l'empêcher de glisser, leurs gestes intimes aussi naturels que s'ils les avaient répétés d'innombrables fois.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? » demanda doucement le Roi Elfe.
« Ce vieux Golebia, évidemment ! Il n'arrête pas de tergiverser et de traîner des pieds, c'est trop énervant. S'il n'accepte pas bientôt de rejoindre la Faction de la Lumière, il va finir esclave des Forces des Ténèbres ! » grommela Shu Li en gonflant les joues.
Le Roi Elfe eut un petit rire. « Alors tu t'es enfui ? »
Shu Li découvrit les dents dans un grand sourire. « Évidemment ! Je ne supportais plus d'écouter les jérémiades de ce vieux. On est bien plus tranquille ici. Et puis j'ai trouvé cet immense champ de Fleurs de Flamme Ardente, alors j'ai décidé de jouer ici. »
Tout en parlant, il agita les ailes derrière lui. D'une légère poussée, il renversa le Roi Elfe dans le champ de fleurs.
Contraint de s'allonger, le Roi Elfe contempla avec chaleur, de ses yeux d'émeraude, le sourire espiègle de la fée aux cheveux d'or.
Shu Li baissa la tête, le regard fixé sur le bel homme entouré de Fleurs de Flamme Ardente. Il se pencha lentement, le souffle accéléré malgré lui.
Au moment où leurs lèvres allaient se toucher, la conscience de Shu Li revint brusquement. Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité et il tenta de se redresser, mais la main posée sur l'arrière de sa tête refusait de le laisser reculer.
Il... il l'embrassait...
Shu Li sentait la douceur des lèvres contre les siennes, et son esprit hurlait intérieurement.
'Réveille-toi !'
Puis il se réveilla en sursaut, les yeux grands ouverts. À sa stupeur, il se retrouva blotti dans les bras d'Est, enlacé étroitement.
'Qu... qu'est-ce qui se passe ?'
Non seulement il avait rêvé d'un moment compromettant avec le Roi Elfe, mais voilà qu'en vrai il serrait un « homme » dans ses bras ?
Shu Li sursauta pour de bon. Il déglutit avec peine, retint son souffle et détacha prudemment le bras d'Est de sa taille, en se dégageant centimètre par centimètre.
Mais avant qu'il ait pu s'échapper complètement de l'étreinte d'Est, son dos heurta un mur de chair.
C'était Budno.
Shu Li tourna la tête pour regarder et faillit cracher du sang.
'C'est quoi ce délire ?!'
Budno était étalé dans une position de sommeil d'une arrogance scandaleuse : non seulement il occupait à lui seul la moitié du lit, mais il accaparait en plus un oreiller. Pas étonnant qu'Est et lui se soient retrouvés emmêlés : il n'y avait tout simplement plus de place !
Une veine palpita sur le front de Shu Li. Privé de sommeil et encore secoué par ce rêve bizarre, il sentit la colère monter. Il prit plusieurs profondes inspirations pour se forcer au calme.
'Très bien, je ne vais pas me disputer avec ce gros paresseux !'
'Puisqu'il n'y a pas assez de place, je n'ai qu'à... rapetisser !'
Sans hésiter, Shu Li retira sa Puissance-Source et redevint une minuscule créature de la taille d'une paume. Il battit des ailes, fit le tour de l'oreiller de Budno, souleva un coin de la couverture et s'en couvrit.
'Pff, cette fois je vais enfin pouvoir dormir, non ?'
Il ferma les yeux, se forçant à s'assoupir, en priant en silence : 'Pitié, plus de rêves.'
Au bout d'un long moment, il rouvrit péniblement les yeux et fixa d'un regard vide le plafond de la tente.
Il n'arrivait pas à dormir. Absolument pas.
Chaque fois qu'il fermait les yeux, son esprit lui repassait l'image de son baiser avec le Roi Elfe.
'Pourquoi est-ce que je fais toujours des rêves aussi bizarres chaque fois que je dors avec Est ?'