Ils étaient encore à bonne distance du territoire des Oiseaux Sekern, et il faisait nuit. Comment avaient-ils pu en attirer un ?
Cuiii !
Un autre cri d'avertissement impérieux, plus fort encore que le précédent, indiqua que la créature approchait à toute vitesse.
Budno demanda, surpris : « Est-ce que… est-ce qu'il aurait été attiré par nos cris ? »
Angele répondit : « Tu viens de pousser un cri de guerre. »
Budno fit claquer sa langue. « Quelle coïncidence ! Un Oiseau Sekern passait justement par là ? »
Kumandi déclara calmement : « Ce n'est pas une coïncidence. Ton cri était tout simplement trop fort. »
Shu Li acquiesça vigoureusement.
La voix de Budno était notoirement tonitruante ; un seul de ses cris s'entendait distinctement à cent lieues à la ronde.
De toute évidence, l'Oiseau Sekern, depuis son territoire, avait entendu son imitation de cri de guerre.
Cuiii !
Comme les cris de l'oiseau en colère se rapprochaient, Shu Li agit avec décision. Il saisit la baguette magique à son côté et cria aux autres : « En position de combat ! »
Que la créature qui approchait soit hostile ou non, ils devaient être prêts à se battre.
Sans hésiter, les autres sortirent leurs armes et se préparèrent au combat.
Falm battit des ailes et se posa sur l'épaule gauche de Shu Li. « Je lui fais un peu peur ? »
À mesure que l'Oiseau Sekern approchait, la puissante Perception de Falm avait déjà évalué sa force.
Un Oiseau Démoniaque de Huitième Palier ne représentait aucune menace.
« Pas la peine », refusa Shu Li. Il craignait que l'aura écrasante de Falm ne fasse fuir la créature.
L'arrivée de l'Oiseau Sekern tombait à pic et leur épargnait beaucoup d'efforts. Si tout se passait bien, ils pourraient achever leur mission dès ce soir.
Quand il arriverait, ils le traiteraient d'abord avec respect. S'il refusait de leur donner ses plumes, ils le rosseraient jusqu'à ce qu'il obéisse.
La petite fée était très raisonnable.
L'Oiseau Sekern était bien digne de sa réputation d'Oiseau Magique « du Vent ». Tandis que ses cris menaçants enflaient, une ombre noire déchira la forêt, dispersant d'innombrables feuilles dans un bruissement. L'immense silhouette s'abattit sur une grosse branche avec un « boum » retentissant et déchaîna de toute sa force l'aura terrifiante d'un Oiseau Démoniaque de Huitième Palier, pour intimider les aventuriers qui campaient en contrebas.
La petite fée et le dragon, êtres de haut niveau habitués à traiter avec des bêtes magiques de haut palier, restèrent de marbre face à l'aura de l'Oiseau Sekern. Mais leurs compagnons humains s'en sortirent moins bien. Les trois véritables Apprentis Mages tremblèrent malgré eux, tandis que Celius et Harris se préparaient au combat, les yeux plissés de vigilance. Est resta impassible, sans qu'on puisse lire la moindre peur sur ses traits.
Falm leva les yeux au ciel avec dédain.
Si la petite fée ne lui avait pas interdit de déchaîner toute sa puissance, cet Oiseau Sekern aurait-il osé se montrer aussi arrogant devant lui ?
Du haut de son perchoir, l'Oiseau Sekern scrutait les aventuriers au pied de l'arbre, le regard acéré et meurtrier. Il était certain que le défi provocateur entendu plus tôt venait de ce groupe.
En tant qu'Oiseau Sekern de haut palier, il avait toute la Forêt des Monstres pour terrain de chasse. D'autres Oiseaux Sekern lui disputaient parfois son territoire, mais l'oiseau démoniaque de Huitième Palier y régnait en maître absolu.
Après s'être bien repu ce soir-là, il n'avait pas eu envie de regagner son nid au cœur de la forêt. Il s'était plutôt emparé avec arrogance d'un nid de Coucou, comptant y dormir d'un sommeil profond. Et soudain, il avait entendu le cri de défi d'un autre Oiseau Sekern.
Les insultes étaient si ignobles qu'il n'avait pas pu se retenir. Relevant le défi, il avait suivi le son pour affronter son rival.
Mais qu'avait-il trouvé ?
Un groupe d'aventuriers téméraires.
Et l'Oiseau Sekern qui l'avait provoqué avait disparu sans laisser de trace.
'Humains rusés', pensa-t-il. 'Ce sont forcément eux, ils ont imité le cri de l'oiseau pour m'attirer ici. Puisqu'ils cherchent la mort, je ne leur ferai aucun quartier.'
L'Oiseau Sekern déploya ses ailes, hérissa les plumes de sa tête et prit une posture d'attaque.
Harris serrait fort sa baguette magique, des perles de sueur au front. Cela faisait une éternité qu'il n'avait pas ressenti une pression aussi terrifiante. Être fixé par un Oiseau Sekern de haut palier lui donnait des frissons dans le dos.
Celius s'avança sans bruit devant Harris pour lui faire un rempart de son corps.
Harris fixa le dos du jeune homme, un instant interdit.
Il comprit que le garçon qu'il avait toujours protégé avait grandi : il avait à présent un dos solide et résolu, capable de le protéger à son tour.
Shu Li libéra sa main gauche, frotta sa nuque raidie d'avoir trop levé la tête, et psalmodia un simple sort de magie du vent. Il s'éleva dans les airs jusqu'à la hauteur de l'Oiseau Sekern.
L'Oiseau Sekern poussa aussitôt un cri menaçant, les plumes hérissées, prêt à attaquer.
Shu Li ne se laissa pas impressionner ; un sourire poli aux lèvres, il le salua. « Bonsoir, monsieur le Grand Oiseau. Je suis Sperien, de la Forêt Féerique. Ravi de faire votre connaissance ici, dans la Forêt des Monstres. »
Il parlait un elfique parfait.
Les bêtes magiques de haut niveau étaient en général intelligentes et douées de parole. L'Oiseau Sekern, qui faisait souvent l'aller-retour entre la Forêt Féerique et la Forêt des Monstres, comprenait naturellement l'elfique.
Shu Li s'était présenté surtout pour dissiper tout malentendu et désamorcer la tension.
S'ils pouvaient éviter un combat, tant mieux.
Mais si cet Oiseau Sekern se montrait déraisonnable, il n'hésiterait pas à le soumettre.
L'Oiseau Sekern se hérissa en s'entendant appeler « monsieur le Grand Oiseau ».
'C'est quoi, ce titre ridicule ?'
Il avait un nom : Dekleret, pas ce fichu « Grand Oiseau ».
Mais en entendant les mots « Forêt Féerique » et « Sperien », il écarquilla les yeux, replia brusquement ses ailes, et une expression de terreur se répandit sur sa face. Il poussa un cri perçant.
« Une fée ! Tu dis que tu es une fée ! Et une fée Sperien ? »
L'Oiseau Sekern s'enveloppa étroitement de ses ailes et se plaqua contre l'épais tronc, comme un poussin effrayé qui cherche un abri.
« Oui, je suis Sperien, de la Forêt Féerique. » Shu Li observa ce brusque changement d'attitude, et une idée le frappa. Il psalmodia en silence un sort de magie de lumière, et un orbe lumineux se matérialisa aussitôt et dériva vers la branche.
« Ah, la fée est là ! La fée est là ! La fée est revenue ! »
L'Oiseau Sekern poussa un hurlement perçant et déploya grand ses ailes dans une tentative désespérée de fuite.
Devinant son intention, Shu Li rugit : « Falm ! »
Recevant l'ordre, Falm se changea en boule de feu et fondit sur l'Oiseau Sekern, déchaînant la pression écrasante d'une bête magique de Dixième Palier.
Bang !
L'Oiseau Sekern se figea de terreur, dégringola du ciel et s'écrasa lourdement au sol.
Les coéquipiers humains regardaient, sidérés, en silence.
Shu Li donna ses ordres aux petites fées : « C'est le Grand Oiseau Idiot ! Encerclez-le, vite ! »
À ces mots, les yeux des petites fées s'illuminèrent. Sans hésiter, elles se ruèrent autour de l'oiseau. Decio troqua même sa baguette magique contre un arc et une flèche, dont il pressa la pointe acérée contre l'énorme tête de l'Oiseau Sekern.
La chute de l'Oiseau Sekern avait creusé un immense cratère dans le sol. Encore étourdi, il se retrouva enveloppé d'une aura suffocante d'intention meurtrière. Tremblant de peur, il tendit le cou vers le haut, et ses pupilles se rétrécirent de terreur en rencontrant la pointe acérée de la flèche.
'Des petites fées !'
'Ce sont des petites fées de la Forêt Féerique !'
Maintenant qu'elles étaient tout près, il reconnaissait enfin leur aura si particulière.
Shu Li s'accroupit devant l'oiseau et agita la main avec un sourire joyeux. « Coucou, Grand Oiseau Idiot ! Ça fait longtemps ! Tu te souviens de moi ? »
L'Oiseau Sekern dévisagea la petite fée aux cheveux noirs déguisée en humain, s'efforçant désespérément de la comparer au petit aux cheveux d'or dont il se souvenait.
Mais il avait beau faire, il n'arrivait pas à relier les deux.
Dix-huit ans plus tôt, il avait enlevé un petit de fée par accident. Quand il s'était rendu compte de son erreur, il s'était enfui, paniqué, en accordant à peine un regard au visage du petit.
Le nom de « Sperien » résonnait comme un coup de tonnerre.
Tous les Oiseaux Sekern de la Forêt des Monstres connaissaient le nom légendaire de Sperien.
Dix-huit ans plus tôt, une fée adulte nommée Chris, prétendant venger Sperien, avait semé le chaos dans toute la Forêt des Monstres, sans laisser un seul Oiseau Sekern en paix.
Dekleret, à l'origine de ce chaos, en avait subi le plus gros de la fureur.
Pendant un mois entier, il avait vécu un enfer. L'oiseau avait maigri, rongé par l'angoisse et l'insomnie. Ses plumes avaient perdu leur éclat et étaient tombées par touffes, au point qu'il avait failli finir chauve.
Heureusement, une fois le pire passé, la fée avait fini par quitter la Forêt des Monstres, et Dekleret avait enfin pu dormir sur ses deux oreilles et récupérer son Énergie Vitale.
Pourtant, dix-huit ans plus tard, il n'aurait jamais imaginé tomber sur cinq petites fées dans la Forêt des Monstres !
Cinq fées mineures aux Niveaux de Magie étonnamment élevés !
Les fées mineures n'étaient-elles pas censées vivre insouciantes dans la Forêt Féerique ? Pourquoi se mêlaient-elles aux humains et partaient-elles à l'aventure dans la Forêt des Monstres ?
« Hé, Grand Oiseau Idiot ! Notre Chef te parle ! » Decio poussa son arc en avant, la voix chargée de menace.
Dekleret frissonna, et ses yeux filèrent vers la petite bête rouge, encore un bébé, qui planait en l'air. La terrifiante pression de Dixième Palier qui en émanait ne laissait aucun doute.
En Oiseau Magique capable aussi bien d'agresser que de se soumettre, Dekleret se prosterna dans le trou, dans une posture de reddition abjecte. Les larmes ruisselant de ses yeux, il implora en sanglotant le pardon de la petite fée : « Je suis tellement désolé, Sperien ! Pardonne-moi mon erreur, je t'en prie ! Je ne savais vraiment pas que tu étais suspendu à cette branche de fruits ! Si je l'avais su, je n'aurais jamais osé t'enlever ! Quand je t'ai découvert, j'ai eu tellement peur que je t'ai abandonné et que je me suis enfui ! Ouiiin… J'ai déjà confessé mes péchés au Dieu de la Lumière… »
Toute l'Équipe de Lumière regardait, sidérée, en silence.
Quel spectacle absurde : un énorme Oiseau Magique de haut palier vautré par terre, pleurant comme si on lui brisait le cœur. On aurait dit que c'étaient eux qui le maltraitaient.
Le visage de Shu Li se tordit d'exaspération, une veine palpitant à sa tempe.
Dans la forêt silencieuse, les affreuses lamentations du Grand Oiseau Idiot transperçaient l'air comme un poignard.
Falm fit claquer sa langue, retira son aura écrasante et se percha sur une branche voisine.
Il ne daignait même pas intimider un oiseau démoniaque aussi lâche.
La pression s'allégea soudain, et les sanglots de Dekleret se firent plus doux, même si ses lamentations continuaient.
« Je regrette profondément mes erreurs, et j'ai toujours voulu retourner à la Forêt Féerique pour m'excuser. Mais cet ignoble Bazne, ce Serpent Démoniaque malfaisant, a menacé de me dévorer si j'osais y remettre les pattes.
« Ouiiin… J'avais tellement peur ! Je n'étais que de Septième Palier à l'époque, je ne faisais pas le poids face à Bazne. Oh, il était de Septième Palier lui aussi à l'époque, mais il avait des alliés ! Tu connais Niledi ? Le Monstre Aquatique à Trois Têtes du lac Bogman ? Il est de Neuvième Palier ! Et il y a Holocaster, le Serpent d'Eau : Huitième Palier !
« Pendant des années, j'ai dû regarder les autres Oiseaux Sekern s'ébattre dans la Forêt Féerique pendant que je restais coincé tout seul dans la Forêt des Monstres, sans plus jamais goûter à ces fruits délicieux… sss, les fruits du Peuple Féerique sont vraiment divins ! »
À la fin de sa tirade, les larmes de Dekleret avaient séché, remplacées par de la bave et un air affamé.
« Tu essaies encore de voler des fruits ? » Les petites fées le fusillèrent d'un regard glacial.
« Non, non ! Je n'oserais pas ! » Dekleret se recroquevilla aussitôt.
'Zut ! Je me suis laissé emporter et j'ai failli révéler ma vraie nature.'
« Hmph ! » Decio lança un regard féroce au Grand Oiseau Idiot.
Shu Li soupira intérieurement. Il avait enfin compris : le Grand Oiseau Idiot était incorrigible, et ses larmes de crocodile ne valaient rien.
Il sortit de son Anneau de Stockage un fruit rouge bien frais et le fit balancer devant l'oiseau.
« Regarde, qu'est-ce que c'est ? »
« Un Fruit Lomi ! » s'exclama Dekleret, les yeux rivés sur le fruit dans la main de la petite fée.
Ce délice ne poussait que dans le Royaume Elfique. En plusieurs siècles d'existence, il n'en avait volé qu'un seul, et avait failli se faire prendre par les Elfes. Heureusement, il s'était enfui à toute vitesse.
Shu Li haussa un sourcil.
Le Grand Oiseau Idiot était bel et bien un voleur invétéré, qui connaissait intimement les fruits du Peuple Féerique comme les variétés cultivées par les Elfes.
« Je peux te pardonner de m'avoir enlevé il y a dix-huit ans », déclara Shu Li.
Après tout, Chris l'avait déjà vengé. Inutile de ressasser le passé.
« Merci de me pardonner », dit Dekleret avec ferveur, les yeux toujours collés au fruit dans la main de Shu Li.
Shu Li fit exprès de balancer le Fruit Lomi devant lui, le taquinant jusqu'à ce que la salive lui coule du bec.
« J'ai besoin de ton aide pour quelque chose, proposa Shu Li. Si tu acceptes, ce fruit est à toi. »
« Oui, oui ! Pas de problème ! » accepta Dekleret avec empressement, l'esprit entièrement accaparé par le fruit tentateur.
Shu Li sourit chaleureusement. « J'ai encore quelques questions à te poser. Si tu réponds honnêtement, je te donnerai un autre Fruit Lomi. »
Deux Fruits Lomi ?
Dekleret s'exclama, tout excité : « Si je connais la réponse, je te la dirai ! Demande, demande… »
Poussé par sa gourmandise, il ne tenait plus en place.
'Des Fruits Lomi ! En manger renforcerait ma constitution !'
Voyant que l'appât était posé, Shu Li énonça sa condition.
« J'ai besoin de vingt plumes de ton corps, de préférence de tes ailes, les plus solides possible. »
Dekleret se figea.
Des plumes de son corps ? De ses ailes ? Vingt ?
C'était un peu beaucoup !
Les Oiseaux Sekern étaient réputés comme « le Vent » parce que les plumes de leurs ailes déterminaient leur vitesse de vol. En céder vingt d'un coup ferait de lui un oiseau lent au lieu d'un oiseau rapide !
Pourtant, pour deux Fruits Lomi, il accepta à contrecœur.
« D'accord ! Je les donne ! Mais moi aussi, j'ai une condition ! »
Kumandi dit froidement : « Tu as une condition ? »
Dekleret rentra la tête qu'il avait levée et marmonna d'un air penaud : « Eh bien… à part me laisser retourner à la Forêt Féerique, est-ce que vous pourriez demander à ces cinq jeunes Oiseaux Sekern d'arrêter de me chercher des noises ? »
« Hm ? Cinq Oiseaux Sekern ? » Shu Li marqua une pause. « Tu veux dire Dore et les autres ? »