Pour atteindre la Forêt des Monstres le plus vite possible, l'Équipe de Lumière choisit de voyager de nuit. Cependant, les couvre-feux entre nations et cités signifiaient que les portes des villes étaient verrouillées la nuit, rendant le passage impossible.
L'Équipe de Lumière n'eut d'autre choix que de contourner les bourgs et les cités, suivant des sentiers sauvages à l'aide de leurs cartes.
Le terrain accidenté rendit le voyage cahoteux. Ce ne fut qu'à minuit que la calèche s'immobilisa enfin au pied d'un arbre imposant. Le groupe descendit, le dos en compote, et installa le campement pour la nuit, avide d'un bon sommeil.
Seul Falm resta éveillé, accroupi seul près du feu de camp, veillant sur le groupe.
Il râlait intérieurement, mais que pouvait-il y faire ? En tant que bête magique de haut niveau, sa simple présence dégageait une aura puissante qui dissuadait toute bête magique de s'approcher, par peur pour sa vie.
De plus, puisqu'il dormait dans la Marque du Dieu du Feu pendant la journée, la garde de nuit était la tâche idéale pour lui.
Bien sûr, Shu Li ne le laisserait pas travailler pour rien.
Lors de leur récent voyage au Royaume Elfique, Shu Li avait rempli son Anneau de Stockage de fruits frais à rapporter à l'Académie de Magie. Il en distribua aux autres petites fées et donna le reste à Falm.
Le visage de Falm s'illumina à la vue des fruits cultivés par les elfes, et il accepta sans barguigner de garder l'Équipe de Lumière cette nuit-là.
Si quelque bête magique osait s'approcher, il n'hésiterait pas à s'en faire un en-cas de minuit.
Pendant la journée, les portes des villes s'ouvraient grand, et la calèche retrouva la route principale, suivant l'itinéraire des bourgs. Avec un peu de chance, ils pourraient même déjeuner au restaurant dans l'une d'elles.
Vendredi soir, la calèche atteignit avec succès le village de Diha, niché près de la Forêt des Monstres.
Le village de Diha prospérait grâce à l'afflux d'aventuriers, ce qui boostait son économie et ses infrastructures bien au-delà de celles des villages ordinaires. Alors que Shu Li et ses compagnons descendaient de la calèche, ils contemplèrent la scène animée devant eux, se demandant s'ils n'avaient pas atterri dans une petite ville par erreur.
« Honorables hôtes, avez-vous besoin d'un hébergement ? »
Des villageois enthousiastes se ruèrent sur eux, vantant avec ardeur leurs auberges.
« Notre auberge propose des chambres privées pour une seule pièce d'or ! Deux pièces d'or pour une chambre avec salle de bain, et trois pièces d'or couvrent les trois repas ! »
« Venez chez moi ! Seulement cinquante pièces d'argent ! »
« Beau monsieur, avez-vous besoin de services spéciaux ? Satisfaction garantie. »
« Envie d'un verre ? Dix chopes de bière brune pour une pièce d'or à notre taverne, une vraie aubaine ! »
« Honorables hôtes, besoin de stocker votre calèche ? Trente pièces d'argent par jour, c'est donné ! »
Submergés par l'hospitalité empressée des villageois, les membres de l'Équipe de Lumière étaient à la fois flattés et sur leurs gardes. Shu Li et les autres garçons protégèrent Cindy et Nasha, déclinant poliment les invitations des villageois et optant plutôt pour le service de gardiennage de calèche.
Ils prévoyaient d'entrer dans la Forêt des Monstres cette nuit-là, dans l'espoir de trouver l'Oiseau Sekern d'ici midi le lendemain. Ils ne pouvaient pas se permettre de passer la nuit au village.
Le villageois qui proposait le gardiennage, en entendant leur plan, demanda, surpris : « Seigneur, entrer dans la forêt la nuit est extrêmement dangereux. Êtes-vous certains de vouloir y aller ? »
Shu Li répondit : « Merci pour votre inquiétude. Nous sommes pressés par le temps et n'avons d'autre choix que de continuer. Voici trente pièces d'argent. Prenez bien soin de notre calèche. Nous reviendrons sans faute demain soir. »
Le villageois accepta les pièces, prodigua encore quelques mises en garde, et mena la calèche dans la cour.
Sans plus hésiter, Shu Li et ses compagnons quittèrent le village et marchèrent cinq à six cents mètres au nord, pénétrant dans la Forêt des Monstres.
Pendant leur voyage, ils s'étaient déguisés en voyageurs ordinaires, vêtus de simples robes de toile. En approchant du village de Diha, ils enfilèrent leurs robes de mage et leurs capes à capuche.
Après leur mission de cueillette couronnée de succès dans le Grand Canyon, ils avaient empoché de substantielles récompenses. Avant de s'aventurer dans la Forêt des Monstres, Hector, Cindy, Nasha et Est s'étaient tous acheté de nouvelles robes de mage et de nouvelles baguettes.
Les cinq petites fées et le dragon revêtirent immédiatement leur équipement de haut niveau.
Celius et Harris, en revanche, optèrent pour leur équipement et leurs armes habituels.
Puisqu'ils s'enfonçaient dans la forêt, où des rencontres avec des bêtes magiques de haut niveau étaient inévitables, ils ne pouvaient pas se permettre d'être imprudents.
Falm était perché sur l'épaule de Shu Li, somnolant.
« Réveille-toi », le piqua Shu Li dans le ventre rebondi.
Felm bâilla à grand-peine, la bouche grande ouverte, et dit avec nonchalance : « Les bêtes magiques par ici ne sont que de Premier et Deuxième Palier. Rien à craindre. »
« Ce n'est pas une question de peur », continua Shu Li en le piquant encore. « Il faut avancer vite. On n'a pas le temps de perdre à se battre contre de la piétaille. »
Cette mission d'aventure reposait entièrement sur la rapidité et l'efficacité.
À contrecœur, Falm libéra une vague de pression qui intimida les bêtes magiques en-dessous du Troisième Palier.
Effectivement, en quelques instants, les alentours basculèrent dans le chaos. Les bêtes magiques de bas niveau, qui guettaient dans l'ombre pour tendre une embuscade aux aventuriers, se dispersèrent dans la terreur.
« Hé, avoir Falm avec nous, c'est vachement pratique ! » remarqua Budno.
Leur progression se déroula sans accroc, sans aucune bête magique pour les gêner. Le seul obstacle fut l'abondance de Plantes Magiques qui bloquaient leur chemin.
Angele invoqua deux orbes de lumière qui flottèrent au-dessus de leurs têtes, les suivant pour éclairer leur route dans la nuit.
« C'est la première fois que je traverse la Forêt des Monstres aussi tranquillement », nota Harris, impressionné.
Avant de devenir le Mage Royal du Royaume de Cecilia, il avait été aventurier, explorant loin et large à la recherche de trésors. Il s'était aventuré dans la Forêt des Monstres au moins dix fois, chaque voyage semé de périls.
Lorsqu'il apprit que le Prince comptait entrer dans la Forêt des Monstres avec son équipe pour trouver l'Oiseau Sekern, Harris s'y opposa d'abord. Le territoire de l'Oiseau Sekern se trouvait au cœur même de la forêt, une zone grouillante de bêtes magiques de haut niveau dont la puissance rivalisait avec celle des Mages Saints.
La légende parlait d'un Serpent Démoniaque à Neuf Têtes tapi en son sein, sa force comparable à celle d'un Mage Souverain. Toutes les équipes d'aventuriers qui l'avaient croisé avaient péri, sauf un Grand Maître d'Épée Senior qui s'en était tiré avec de graves blessures — membres manquants, raison brisée, divagations incohérentes que personne ne crut.
Harris détailla les horreurs de la forêt à Celius, espérant le dissuader. Mais Celius resta ferme, révélant la vraie force de l'Équipe de Lumière et le convainquant finalement.
Quelle que fût la puissance du Serpent Démoniaque à Neuf Têtes, il ne faisait pas le poids face à une Monture du Dieu du Feu, une créature surpassant de loin le Dixième Palier.
Harris fut convaincu.
N'étant pas parti à l'aventure depuis un bon moment, il saisit cette rare opportunité et accepta de rejoindre l'Équipe de Lumière dans sa mission.
Après tout, il avait exploré la Forêt des Monstres d'innombrables fois, possédait une expérience extensive et une connaissance générale du territoire de l'Oiseau Sekern. Avec lui comme guide, leurs efforts seraient grandement facilités.
Depuis leur entrée dans la Forêt des Monstres il y a plus d'une heure, ils n'avaient rencontré aucun obstacle.
C'était l'équipe d'aventuriers la plus arrogante qu'il ait jamais vue.
« Bien sûr ! Avec moi ici, vous pouvez marcher en crabe si vous voulez ! » Falm gonfla la poitrine fièrement.
Cindy ne put résister à l'envie de l'étreindre, le tirant dans ses bras et le serrant fort.
La petite Bête de Lait toute ronde et duveteuse était trop adorable !
« Lâ... lâche-moi ! » Falm se débattit.
« Hé hé, ton bidou est trop mou ! » Cindy le pétrit comme une boule, et Falm, totalement vaincu, finit par abandonner.
Les autres pouffèrent de bon cœur à ce spectacle.
Harris secoua la tête avec un sourire amusé, utilisant l'orbe de lumière pour examiner les arbres environnants.
Celius demanda curieusement : « Qu'est-ce que tu regardes ? »
Harris désigna une série d'entailles sur un tronc d'arbre proche. « Ce sont des marques laissées par des aventuriers. »
Les aventuriers entrant dans la forêt ont l'habitude de laisser des marques sur leur passage pour ne pas se perdre.
Ils signalent aussi les zones où des bêtes magiques de haut niveau ont été aperçues, pour avertir ceux qui les suivent.
Celius se pencha et vit trois entailles distinctes sur le tronc. « Que veulent dire celles-ci ? »
Harris répondit : « Nous venons d'entrer dans le territoire d'une Bête Magique de Troisième Palier. »
« Ah bon ? » Le groupe se rassembla autour du tronc, l'examinant de près.
Kumandi sortit son carnet, toujours prêt à prendre des notes.
Les autres l'imitèrent, croquant consciencieusement des schémas et griffonnant des annotations.
Harris : ...
Il eut l'impression d'un mentor menant un groupe d'enfants en sortie scolaire dans la Forêt des Monstres.
Remarquant l'air perplexe de Harris, Celius lui tapa sur l'épaule et lui murmura à l'oreille : « Tu t'y feras. »
Harris acquiesça.
Lorsque Shu Li eut fini de prendre des notes et leva les yeux, il vit Celius et Harris debout l'un près de l'autre, les têtes presque jointes.
Il cligna des yeux.
Celius et Harris sont super proches ! Leur lien est vraiment indestructible !
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Est, à côté de lui, demanda doucement.
« Euh... » Shu Li sortit de sa rêverie, détourna vivement le regard et secoua la tête. « R-rien. »
Pour une raison quelconque, son attention ne cessait de dériver vers Celius et Harris.
Ce n'était pas sa faute s'il était si sensible ; leurs interactions étaient simplement trop naturelles et intimes, inévitablement propices à faire travailler son imagination.
Comment Shu Li aurait-il pu partager ses soupçons avec qui que ce soit ? S'il se trompait, ce serait mortellement embarrassant.
Il lança un regard rancunier à Hector. Si ce n'était pas pour cet incident avec lui, je ne verrais pas de couples gays à chaque coin de rue.
La petite fée soupira, résignée.
Est observa Celius et Harris chuchoter tout près l'un de l'autre, l'air pensif.
Après avoir pris leurs notes, l'Équipe de Lumière poursuivit sa marche.
Bien qu'ils fussent en territoire de Bête Magique de Troisième Palier, la présence écrasante de Falm les maintenait terrées dans leurs grottes, trop terrifiées pour en sortir.
Deux heures plus tard, l'Équipe de Lumière installa son campement au bord d'un petit ruisseau. Ils avaient besoin de repos.
Ils allumèrent un feu, mangèrent des rations sèches et étudièrent la carte.
« Nous sommes à peu près ici », dit Harris en pointant un point sur la carte.
Shu Li y jeta un œil et demanda, surpris : « On n'a parcouru qu'un dixième de la distance en trois heures ? »
Le centre de la forêt restait encore loin. L'atteindre d'ici midi demain était douteux, à moins de sauter le sommeil et de marcher toute la nuit.
La petite fée et le dragon n'y verraient pas d'inconvénient, mais leurs compagnons humains étaient clairement épuisés. Cindy et Nasha bâillaient à répétition.
« En fait... nous n'avons pas forcément besoin d'atteindre le centre de la forêt », dit Est, traçant un grand cercle sur la carte de son doigt fin. « En fait, le domaine de l'Oiseau Sekern est assez vaste. »
L'Oiseau Sekern était une Volaille Magique de haut niveau, sillonnant les cieux. S'il le voulait, la Forêt des Monstres entière pouvait être son terrain de chasse.
La raison de viser le centre de la forêt était simplement d'augmenter la probabilité de croiser un Oiseau Sekern.
« Tu veux dire... qu'on n'a qu'à aller jusque-là ? » Shu Li mesura la distance, réalisant que le cercle d'Est n'était qu'à environ deux heures de marche de leur position actuelle.
« Sais-tu imiter le cri de l'Oiseau Sekern ? » demanda Est.
« Hein ? » Shu Li cligna des yeux, surpris.
« Imiter le cri de l'Oiseau Sekern ? » Hector claqua dans sa paume. « C'est vrai ! Tu n'as pas dit que tu avais élevé cinq Oiseaux Sekern ? »
Les marchands d'oiseaux utilisent souvent le mimétisme pour tromper les oiseaux lors de leur capture. Ils pouvaient utiliser la même méthode pour attirer les Oiseaux Sekern.
Les yeux de Shu Li s'illuminèrent de compréhension. « Quelle idée brillante ! »
Pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ?
Ayant élevé des Oiseaux Sekern pendant plus d'une décennie, il connaissait leurs cris sur le bout des doigts, comprenant quelles fréquences correspondaient à quelles émotions.
« Je sais, je sais ! » Decio leva la main. « Cui-cui — cui-cui — c'est comme ça qu'ils disent bonjour ! »
« Moi aussi ! » Angele, ne voulant pas être en reste, fit la moue et se mit à gazouiller sans arrêt.
« Ça veut dire qu'ils ont faim. »
« Ça veut dire qu'ils veulent des câlins. »
« Ça veut dire qu'ils vont s'envoler ! »
« Ça veut dire qu'ils sont en colère. »
Budno rejoignit la chorale de « cui-cui ».
« Celui-là, c'est une parade d'avant-combat ! »
En un instant, le campement fut rempli de cris d'Oiseaux Sekern, parfaitement imités par les quatre petites fées.
« Incroyable ! »
Leurs coéquipiers humains leur adressèrent des pouces levés admiratifs.
Harris marmonna, incrédule : « C'est exactement pareil. »
« Cui — »
Soudain, un cri perçant résonna au loin, chargé d'une intention agressive. Les petites fées tombèrent silencieuses, choquées.
Est-ce possible ?
Ont-ils vraiment attiré des Oiseaux Sekern ?