Sous le manteau de la nuit, Ephit, vêtu d'une cape noire à capuche, se téléporta rapidement à travers la forêt dense, un bébé Elfe Noir pendant de chaque main.
Plus tôt, dans sa recherche des petits, il avait ralenti son allure, parcourant le trajet de Vanaku jusqu'au Grand Canyon de Woba, traversant plusieurs pays en l'espace d'une semaine entière.
Maintenant que les petits étaient retrouvés, Ephit accéléra naturellement le rythme, utilisant sans relâche la Magie de Téléportation pour regagner Vanaku au plus vite.
Toutefois, la portée et la fréquence de téléportation d'un Grand Mage étaient limitées. Il devait s'arrêter chaque heure pendant dix minutes pour se reposer, reprendre son souffle et reconstituer sa puissance magique.
Lanno et Luka se serraient l'un contre l'autre, les épaules affaissées et la tête basse, abattus, ressemblant à deux chatons tenus par la peau du cou, docilement immobiles et n'osant pas bouger.
Deux heures à peine plus tôt, Ephit les avait vigoureusement fessés, et des larmes brillaient encore au coin de leurs yeux.
Bien qu'Ephit parût d'ordinaire abordable, il pouvait se montrer terrifiant quand il se montrait sévère, punissant les fautes sans pitié ni mansuétude.
Portant les deux petits, Ephit se téléporta hors de la forêt pour atterrir dans un village ravagé par la guerre.
Le Royaume de Cecilia menait la guerre contre ses voisins chaque année, conquérant de multiples nations. Le conflit perpétuel infligeait des souffrances indicibles à ses populations.
La plupart des maisons du village s'étaient effondrées, et les champs gisaient en friche, envahis par les mauvaises herbes — signes évidents que l'endroit était déserté depuis longtemps.
Ephit trouva une maison relativement intacte, la nettoya sommairement et alluma un feu dans la cheminée.
Instantanément, la pièce fut baignée de la lueur chaude et orangée du feu.
Ephit sortit de son Anneau de Stockage du pain, de l'eau, des fruits, des galettes plates et une marmite. Après avoir réchauffé la nourriture, il la partagea en trois portions qu'il déposa sur l'unique table basse de la pièce.
« Mangez ! » dit-il aux deux petits.
L'estomac de Lanno et de Luka gargouillait depuis des heures. Ils s'emparèrent des fruits et des galettes, les dévorant avec voracité.
Ephit leur versa prévenamment de l'eau tiède, pour éviter qu'ils ne s'étouffent en mangeant trop vite.
Après avoir posé les gobelets devant les petits, il prit un morceau de pain grillé, le trempa dans l'eau tiède et se mit à manger lentement, avec méthode.
Bien que les Elfes Noirs eussent été corrompus par la Force des Ténèbres, altérant leur apparence, leurs goûts étaient restés inchangés. Ils privilégiaient toujours les aliments végétariens : fruits, galettes, pain, nectar de fleur et lait. La viande pouvait être consommée en petite quantité, mais en manger trop les nauséeuxait.
Le bois crépitait dans la cheminée pendant que les Elfes Noirs mastiquaient en silence.
Au bout de plus de dix minutes, les deux bébés Elfes Noirs, le visage rouge de satisfaction, tapotèrent leur ventre rond.
Hou, enfin rassasiés !
Ils n'avaient pas fait de vrai repas depuis deux jours, se cachant de ces monstres.
Ephit s'essuya la bouche avec un mouchoir, saisit sa tasse et but une gorgée d'eau tiède. Ses yeux couleur sang fixèrent calmement les petits.
« Maintenant, dites-moi comment vous avez croisé ce Seigneur Démon. »
Lanno et Luka échangèrent un regard coupable, évitant le sien.
L'expression d'Ephit resta sévère, son regard inébranlable rayonnant d'une pression invisible.
Après plusieurs minutes, les petits ne tinrent plus. Ils boudeur et attrapèrent simultanément leurs petites fesses.
« Promets de ne pas nous fesser après qu'on t'aura dit », marcha Lanno.
« Tu nous as déjà fessés avant, et ça fait encore mal ! » Luka cligna fort des yeux, arrachant quelques larmes.
Ephit répondit platement : « C'était la punition pour avoir fugué sans permission. »
Sachant qu'Ephit ne revenait jamais sur sa parole, Lanno soupira en petit adulte et tira de sa Bourse de Stockage une boîte contenant des herbes médicinales, la posant sur la table.
« C'est pour ça que le Grand Monstre nous pourchassait », dit Luka.
Ephit prit la boîte et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Luka leva un doigt. « C'est une herbe — une herbe très belle. »
Lanno ajouta d'un ton engageant : « On s'est souvenus de tes paroles : ne jamais rater une occasion de cueillir des herbes médicinales rares. On l'a soigneusement récoltée et ramenée. »
Lanno gonfla les joues et se plaignit : « Je n'en reviens pas que ce Grand Monstre et ses sbires aient un nez si fin ! On a couru si loin, mais ils nous ont quand même rattrapés. »
« Cette herbe doit être vraiment importante », dit Luka, posant son menton sur sa main. « Sinon, pourquoi le Grand Monstre nous aurait-il poursuivis avec tant d'acharnement ? On l'a tué plusieurs fois, mais il ne faisait que devenir plus fort. On n'a pas pu le battre, alors on a dû continuer à fuir. »
« On essayait de rejoindre Vanaku, mais on a paniqué et pris le mauvais chemin », dit Lanno en se frottant le nez, gêné. « Cela dit, on a eu de la chance : on est tombés sur ces petites fées. »
Luka demanda curieux : « Ephit, tu connais cette petite fée qui s'appelle Sperien ? »
Lanno cligna de ses grands yeux brillants. « Ah oui ! Vous aviez l'air assez proches. Il t'a même donné des herbes médicinales. »
Ephit ne répondit pas aux questions des petits. Il referma la boîte d'herbes et la rangea dans son Anneau de Stockage. « Cette herbe n'est pas une plante ordinaire. Je la garde en lieu sûr pour l'instant. »
L'arôme riche en sang de l'herbe médicinale était trop puissant pour qu'une Bourse de Stockage de bas niveau puisse le contenir, ce qui expliquait que le petit ait été pourchassé sans relâche par le monstre. Son Anneau de Stockage, en revanche, était un artefact de haut niveau capable d'empêcher toute odeur de s'échapper.
« Oh », marmonna le petit, n'osant pas contester.
Ephit demanda : « Vous êtes descendus à plus de trois mille mètres sous terre ? »
« Heu — » Luka se figea. Mince ! Je me suis laissé emporter et j'ai tout balancé.
Ephit scruta l'air abattu du petit, son visage se durcissant. « Qu'est-ce que je vous ai dit, avant ? »
Luka baissa la tête, honteux, bredouillant : « D'a... d'agir selon nos capacités et d'éviter de nous mettre en danger. »
« L'avez-vous fait ? » insista Ephit.
Luka secoua la tête, la voix à peine un souffle. « N... non. »
Lanno prit courageusement la parole. « Ephit, c'est entièrement ma faute. J'ai insisté pour descendre à plus de trois mille mètres sous terre. Luka a essayé de m'en empêcher, mais je n'ai rien voulu entendre et je l'ai entraîné pour cueillir des herbes. »
Luka leva la tête pour protester. « Non, non, non ! C'est ma faute ! Je voulais trouver des pierres magiques de rang supérieur, qu'on ne trouve qu'au fond du canyon. »
« C'est ma faute ! Si tu veux fesser quelqu'un, fesse-moi ! »
« C'est clairement ma faute ! J'ai la peau dure — vas-y, fesse-moi ! »
« Aïe, je viens de dire que c'était ma faute, Luka ! Tu n'as pas le droit de discuter ! »
« Je ne discute pas ! Je suis un Elfe Noir honnête, je ne fais qu'énoncer la vérité. »
Voyant les deux petits sur le point d'en venir aux mains pour décider de qui était le responsable, Ephit coupa court : « Assez. »
Instantanément, Lanno et Luka se turent, dociles comme deux cailles, jetant des regards anxieux à l'adulte Elfe Noir au visage sévère.
Ephit adoucit son expression et tendit la main pour tapoter la tête des deux petits en même temps.
Sentant ces caresses douces sur leur crâne, l'anxiété de Lanno et de Luka s'apaisa peu à peu. Ils gazouillèrent avec tendresse : « Ephit~ »
Ephit retira ses mains et les prévint : « C'est la dernière fois. »
« D'accord ! » Les petits rayonnèrent, le visage illuminé.
Super, ça marche ! Plus de fessées !
Ephit perça à jour leurs petits calculs. Il leur flicked le front à chacun et se leva. « On continue. »
Voyager avec deux petits était risqué. Pour éviter les complications, ils devaient regagner Vanaku le plus vite possible.
« D'accor~d » répondirent Lanno et Luka docilement.
Bien qu'ils commençassent à avoir sommeil, poursuivre était crucial. D'ailleurs, ils n'avaient pas à marcher : Ephit les téléporterait tout le long.
Ephit éteignit le feu dans l'âtre, saisit un petit dans chaque main et se téléporta hors de la maison délabrée.
À chaque téléportation, ils traversèrent de nombreux villages et bourgades, tous portant les cicatrices de la guerre. D'innombrables roturiers étaient sans abri, contraints de dormir dans les rues, le visage creusé et jaunâtre.
L'obscurité de la nuit offrait un terreau fertile au mal, les personnes âgées, les enfants et les femmes en souffrant le plus.
Ephit serra fort Lanno et Luka, les guidant avec vigilance loin de ces villes imprégnées d'énergie sombre.
L'actuel Roi du Royaume de Cecilia menait d'innombrables guerres depuis son accession au trône, annexant toutes les nations voisines.
Pourtant, au lieu de gouverner correctement ces terres conquises, il laissait les peuples croupir dans la misère, amplifiant leurs peurs et leurs désirs jusqu'à en faire des pions des Forces des Ténèbres.
Ce n'était pas le comportement d'un roi légitime.
La position stratégique du Royaume de Cecilia déterminait son importance.
Frontalier de Vanaku et possédant l'Épée Carlos, il avait été connu comme le « Gardien de la Lumière ».
Avec la perte de l'Épée Carlos, le statut du Royaume de Cecilia s'était effondré, devenant la nation la plus heavily infiltrée par les Forces des Ténèbres.
Pour atteindre d'autres parties du Continent, les Elfes Noirs avaient trois options : traverser le périlleux Marais d'Unibal, entreprendre un long voyage maritime, ou passer par le Royaume de Cecilia.
Parmi ces choix, passer par le Royaume de Cecilia était le plus sûr.
Cependant, après le déclenchement de la guerre, cette route était devenue la plus dangereuse.
Lorsque la pleine lune atteignit son zénith, Ephit cessa de se téléporter pour se reposer.
Ils s'assirent sous un arbre géant, allumèrent un feu et répandirent un répulsif à insectes autour de leur campement.
Ephit s'assit en tailleur en méditation, reconstituant rapidement sa puissance magique. Lanno et Luka, enveloppés dans de épaisses capes, s'appuyèrent l'un à l'autre, somnolant.
Un quart d'heure plus tard, Ephit avait récupéré quatre-vingts pour cent de sa puissance magique et ouvrit les yeux avec circonspection.
Sa Perception en expansion perçut deux silhouettes s'approcher rapidement de leur position, leurs corps saturés de dense Force des Ténèbres.
Ephit dégaina sa baguette magique et plaça les deux petits derrière lui.
Lanno et Luka clignèrent des yeux, encore engourdis. « Ephit, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ne faites pas de bruit », chuchota Ephit avec urgence.
Sensant l'atmosphère tendue, les bébés Elfes Noirs retinrent leur souffle et se cachèrent derrière Ephit.
Quelques instants plus tard, les deux silhouettes se téléportèrent près de l'arbre géant, déchaînant une vague terrifiante de Force des Ténèbres.
En reconnaissant les nouveaux venus, les pupilles d'Ephit se contractèrent légèrement.
Un Nécromancien de niveau Mage Saint et un jeune homme dont le rang était indiscernable mais qui irradiait une aura intense de Ténèbres.
Le jeune homme exerçait une pression encore plus grande sur Ephit que le nécromancien.
« Je me demandais qui osait camper ici », dit le jeune homme, se tenant devant le feu et regardant de haut Ephit et les bébés Elfes Noirs. « Il s'avère que ce sont des Elfes Noirs. »
Ephit se raidit, son regard fixé avec méfiance sur le jeune homme.
« Saan, ne cherche pas noise », fronça les sourcils Shien Posen, le nécromancien. « Nous devons atteindre le canyon au plus vite et accomplir notre mission. »
Le jeune homme, appelé Saan, haussa un sourcil et se tourna vers Ephit. « Elfe Noir, baisse ta capuche et laisse-moi voir ton visage. »
C'était une demande d'une extrême grossièreté, frôlant le harcèlement.
Ephit resta immobile, sa voix froide. « Si vous n'avez rien à faire ici, partez immédiatement. »
Saan ricana. « Je veux simplement voir la différence entre Elfes Noirs et Elfes Blancs. Aucune mauvaise intention. Une fois que j'aurai regardé, nous partirons. »
Ephit ne bougea pas, sa poigne se resserrant sur sa baguette magique, prêt à frapper à tout instant.
Les bébés Elfes Noirs se pressèrent nerveusement contre son dos, le cœur battant de terreur.
Cet homme est dangereux !
Autant que ce Grand Monstre !
« Saan, ma patience s'épuise ! » dit Shien Posen d'un ton glacial.
Saan soupira doucement et claqua des doigts. « Très bien — Vent, viens ! »
Au moment où il parla, une puissante bourrasque balaya les lieux, arrachant inopinément la capuche d'Ephit.
Sous la lumière de la lune, de minces mèches d'argent voltigèrent autour du beau visage d'Elfe Noir d'Ephit, qui enregistra une lueur de surprise. Ses yeux rubis flamboyèrent d'intensité, tandis que sa peau gris cendré lisse reflétait la pâle clarté lunaire comme une auréole brumeuse.
Ephit n'avait pas anticipé un coup si soudain et bouillonna de colère face à l'audace de Saan.
Saan se caressa le menton, scruta l'adulte Elfe Noir de la tête aux pieds avant de conclure : « En effet, la beauté des Elfes Noirs rivalise avec celle des Elfes Blancs. Bien que leurs apparences diffèrent, chacun possède un charme unique. Ce gros idiot de Loch n'a aucun goût ! »
Secouant la tête, il se tourna vers l'impatient Shien Posen. « Allons-y ! »
Shien Posen renifla avec dédain et disparut en un instant.
Avant de partir, Saan sourit à Ephit. « Adieu, beauté. »
Sous le regard froid d'Ephit, les silhouettes clignotèrent et s'évanouirent.
Après un long moment, lorsqu'il ne perçut plus leurs auras, Ephit relâcha enfin ses nerfs tendus.
Lanno tira la cape d'Ephit, demandant : « Qui étaient-ils ? »
Luka murmura : « Ils ont parlé du canyon. »
Ephit ramassa les deux petits, éteignit le feu d'un coup de pied et se téléporta sans hésiter.
Le nécromancien et le jeune homme n'étaient clairement pas des individus ordinaires, et leur destination était le Grand Canyon de Woba. La seule chose qui pouvait rendre un nécromancien si anxieux était le Seigneur Démon tué.
Il était évident qu'ils étaient des humains loyaux au Dieu des Ténèbres.
S'ils découvraient que Lanno et Luka avaient causé la mort du Seigneur Démon, les conséquences seraient inimaginables.
Tôt ou tard, le Roi des Elfes Noirs s'allierait aux Forces des Ténèbres et déclarerait la guerre au Clan des Elfes Blancs, entraînant des pertes incalculables.
Ephit refusait de laisser les nouveaux-nés Elfes Noirs devenir des sacrifices de guerre avant même d'avoir eu la chance de grandir. Il ne pouvait qu'espérer que Sperien agirait vite pour purifier la Branche de l'Arbre Mère, transférer le fruit et enrayer la population des Elfes Noirs.
C'était le seul moyen de limiter les dégâts.
D'une résolution inébranlable, Ephit accéléra sa vitesse de téléportation.