Protégés par la barrière défensive de Lumière, ils ne craignaient plus la tornade, qui ne pouvait que tourbillonner inoffensivement au-dehors : ses assauts étaient repoussés dès qu'ils touchaient la Barrière de Lumière.
Grâce à ce répit, Shu Li et les autres eurent enfin l'occasion de psalmodier des sorts pour riposter contre Ilio.
Les dix membres se tenaient sur deux rangs décalés et lançaient leurs sorts en alternance, selon une rotation synchronisée.
Nasha se tenait à gauche du premier rang : c'était la moins gradée de l'équipe. N'ayant jamais connu de combat aussi périlleux, elle serrait sa baguette magique de toutes ses forces, le cœur battant, en commençant à psalmodier le sort de boule de feu.
Dix secondes plus tard, elle acheva l'incantation avec succès. Une boule de feu se forma au bout de sa baguette. Folle de joie, elle brandit sa baguette, prête à lancer la boule de feu sur Ilio.
Angele, à côté d'elle, vit la boule de feu et s'écria, alarmé : « Nasha, attends... ! »
Déconcertée, Nasha lâcha la boule de feu trop tôt. Aussitôt, ses coéquipiers du premier rang s'égaillèrent.
La boule de feu heurta la barrière défensive et rebondit avec une force formidable.
Nasha regardait, pétrifiée, quand Cindy, avec des réflexes fulgurants, la tira hors de la trajectoire de la boule de feu qui revenait.
« Grande Déesse de l'Eau Hildani Gerti, je suis Sperien. Je t'implore d'ordonner à l'Élément Eau de se rassembler autour de moi et de faire naître une Sphère d'Eau pour tout engloutir ! »
Shu Li acheva l'incantation et agita sa baguette magique. Une grande Sphère d'Eau se matérialisa et enveloppa la petite boule de feu.
Pssshh...
L'eau et le feu se mêlèrent et se changèrent en vapeur, qui se dissipa dans l'air.
« Ouf ! C'était moins une ! » Budno essuya une goutte de sueur sur son front. S'il n'avait pas reculé à temps, la boule de feu rebondie l'aurait touché.
Nasha serrait sa baguette magique, fixant d'un regard vide la vapeur qui se dissipait. Par réflexe, elle s'excusa : « Je suis désolée, je... »
« Ce n'est rien, c'est une erreur normale », la rassura Shu Li en abaissant sa baguette avec un doux sourire. « C'est ma faute, je ne t'ai pas prévenue avant. Cette barrière défensive d'attribut Lumière ne bloque que les attaques magiques, pas les attaques physiques. Quand on lance un sort, il faut rassembler les Éléments Naturels à l'extérieur de la barrière, sinon ils rebondissent comme ça. »
Il existe trois types de magie défensive : le premier bloque les attaques magiques, le deuxième les attaques physiques, et le troisième les deux.
Pendant son duel avec Lewis, un peu plus tôt, Lewis avait utilisé un parchemin magique du troisième type.
Le troisième type de magie défensive relevait du niveau Senior et exigeait le rang de Mage 3 pour être lancé.
Comme Shu Li se faisait passer pour un Apprenti Mage Intermédiaire et n'avait besoin de se défendre que contre des attaques magiques, il avait choisi le premier type de barrière défensive.
Les mages excellent dans le combat à distance, mais manipuler les éléments naturels dans l'air exige un contrôle précis des distances.
Postés à l'intérieur de la Barrière de Lumière, ils ne pouvaient pas lancer leurs sorts vers l'extérieur en libérant la magie depuis l'intérieur même de la barrière.
Le visage de Nasha s'empourpra de honte.
Elle n'étudiait la magie que depuis quelques années. Au début, elle avait peiné sur l'obscure langue elfique. Ensuite, elle avait appris la Méditation, saisi les attributs de la magie, et fini par maîtriser les sorts de base au prix d'efforts immenses. Après avoir obtenu son Emblème d'Apprentie Mage, elle s'était aussitôt précipitée à la Cour Centrale avec sa Lettre de Recommandation.
Bref, ses connaissances magiques étaient très lacunaires, et elle ignorait tout des catégories de défense dont Amo avait parlé.
Heureusement, ses coéquipiers avaient esquivé à temps, sinon sa boule de feu les aurait blessés.
« Je suis désolée », s'excusa-t-elle de nouveau auprès de ses coéquipiers.
« Ce n'est rien, ne t'en fais pas pour si peu ! » Budno agita la main d'un air désinvolte. « Les mages ont besoin de se battre sans arrêt pour progresser. »
« Exactement ! Nous, on était encore plus imprudents que toi ! » Decio éclata d'un rire franc. « Une fois, ma boule de feu a brûlé une touffe des cheveux de Budno. »
Budno lui montra les dents. « Une touffe ? J'ai failli finir chauve ! »
Les petites fées étaient des créatures coquettes, et après avoir eu les cheveux roussis, il s'était caché chez lui pendant quinze jours.
Rongé de culpabilité, Decio lui avait apporté de délicieuses friandises tous les jours.
Budno ne lui avait pardonné que pour la nourriture.
Nasha savait qu'ils essayaient de la consoler. Elle prit une profonde inspiration et déclara, le regard déterminé : « Je vais devenir plus forte ! »
Ce n'était qu'en devenant plus forte qu'elle éviterait de freiner ses coéquipiers.
« On y arrivera ensemble ! » Cindy lui passa un bras autour des épaules. « Vite, profitons de l'occasion pour gagner des Points de Mérite. »
C'était une occasion rare, qu'ils ne pouvaient pas se permettre de manquer.
Une fois regroupée, l'Équipe de Lumière lança un assaut coordonné contre Ilio.
Boules de feu, orbes de lumière, flèches d'eau, lames de vent, pics de terre et lianes convergèrent à l'extérieur de la barrière défensive et percèrent la tornade pour frapper Ilio, posté dans l'œil.
Mais Ilio l'avait prévu. D'une chiquenaude désinvolte, il fit brusquement changer de direction la tornade, qui tourbillonna devant lui en plusieurs couches, une, deux, trois, formant un mur défensif naturel qui neutralisa sans effort l'assaut magique de l'Équipe de Lumière.
« Bon sang ! Encore ! » Decio leva sa baguette magique et continua de lancer des sorts de boule de feu.
Les autres, refusant d'être en reste, déchaînaient leurs sorts comme s'ils ne coûtaient rien, attaquant la tornade qui leur barrait la route.
Ilio restait calme et posé. Il lança d'un ton nonchalant : « C'est tout ce que vous avez ? Même à dix, vous n'arrivez pas à percer ma tornade. Et vous autres... »
Il tourna le regard vers les élèves éparpillés alentour, à bout de souffle.
En se servant de la tornade comme d'un mur défensif, Ilio avait relâché la pression sur les autres élèves, leur accordant un répit temporaire.
« Vous êtes tous accroupis là à couver des œufs ? Pourquoi vous ne profitez pas de l'occasion pour lancer des sorts défensifs ? Ou vous attendez que je vous retire des Points de Mérite ? »
En entendant ce sarcasme familier, les élèves qui s'étaient relâchés se relevèrent précipitamment. Ils se regroupèrent en leurs quatre équipes temporaires et lancèrent frénétiquement des barrières défensives.
Les Mages de Lumière étaient rares. Parmi les quatre équipes temporaires, une seule, l'Équipe de Lumière, utilisait une barrière défensive de Lumière : les trois autres avaient opté pour des Murs de Terre.
Une fois leurs défenses en place, ils purent enfin déchaîner leurs attaques sur Ilio et commencer à gagner des Points de Mérite.
Mais si Ilio s'était laissé toucher aussi facilement par la magie, il n'aurait pas été Ilio.
D'une chiquenaude, les vingt-quatre tornades se divisèrent de nouveau, devinrent quarante-huit et déferlèrent sur les quatre équipes temporaires avec une férocité redoublée.
« Waouh ! Attendez ! »
Les tornades percutèrent les Murs de Terre, qui commencèrent à s'effriter.
« Renforcez-les ! Renforcez-les, vite ! »
« Aaaah ! Les Murs de Terre s'écroulent ! »
« Ne baissez pas la garde ! Les tornades deviennent plus fortes ! »
En contraste total avec la pagaille frénétique des quatre équipes temporaires, l'Équipe de Lumière restait calme et posée.
Est fit observer tranquillement : « La puissance des tornades est passée au niveau d'un Apprenti Mage Intermédiaire. »
Shu Li déclara : « Laissez-moi la défense. Vous, concentrez-vous sur l'attaque. »
Il commença à psalmodier un sort de type Terre. En moins de dix secondes, l'Élément Terre se solidifia en un solide mur de pierre, dressé à l'extérieur de la Barrière de Lumière comme première ligne de défense.
Pour les attaquer, les tornades devraient d'abord percer le mur de pierre.
Voyant que leur magie se faisait engloutir par les tornades, Kumandi réfléchit un instant avant de murmurer quelques mots à Est.
Est hocha la tête en signe d'approbation.
Les deux garçons levèrent leurs baguettes magiques et psalmodièrent en même temps des sorts pour condenser l'Élément Vent en deux tornades tourbillonnantes.
Ces tornades étaient identiques à celles d'Ilio : elles se fondirent sans heurt dans le vortex chaotique, impossibles à distinguer des autres.
Kumandi et Est faisaient soigneusement manœuvrer leurs tornades parmi les autres, les guidant subtilement vers l'œil de la tempête pour se rapprocher d'Ilio.
Grâce à son extraordinaire Perception, Ilio sentit aussitôt la tornade de Kumandi approcher.
Un sourire narquois étira ses lèvres tandis qu'il donnait une chiquenaude, neutralisant la tornade de Kumandi avec la sienne.
« Vous vous dites l'élite des élèves de tout le Continent ? C'est tout ce que vous avez ? Votre réputation est clairement usurpée ! »
« C'est tellement ennuyeux de pratiquer la magie avec vous que je m'endors presque. »
« On dirait que je serai de retour à me reposer en moins d'une heure. »
Ilio bâilla. Son air désinvolte contrastait vivement avec l'allure débraillée des élèves.
Les élèves, raillés une fois de plus, faillirent cracher du sang de frustration, mais restaient impuissants. Que pouvaient-ils faire d'autre que d'endurer en silence ?
Shu Li et les autres petites fées étaient habitués à ce traitement. Après trois ans de moqueries continuelles, ils y étaient devenus insensibles.
Voyant la mine abattue de Hector, Cindy et Nasha, Shu Li dit : « Ne l'écoutez pas. Concentrez-vous juste sur le fait de faire de votre mieux. »
Angele gloussa. « Pensez simplement que c'est un petit oiseau bruyant. »
Ilio se cura l'oreille. « Petit Angele, je t'ai entendu ! »
Angele lui tira la langue et continua de lancer la technique d'orbe de lumière.
Hector et les autres reprirent courage et relancèrent leurs attaques.
Une fois sa tornade dissipée, Kumandi jeta un regard en coin à Est, qui agitait encore sa baguette magique. Une lueur d'inquiétude passa dans ses yeux tandis qu'il demandait : « Ta tornade n'a pas été neutralisée ? »
« Non, répondit Est. Elle tourne toujours en périphérie. »
Kumandi déclara gravement : « Je vais te couvrir. »
Apparemment, Ilio n'avait pas détecté la tornade d'Est et n'avait neutralisé que celle de Kumandi.
Est acquiesça. « D'accord. »
Kumandi déchaîna une salve de tornades qui chargèrent toutes Ilio sans relâche, créant une diversion chaotique.
Profitant du chaos, la tornade d'Est zigzagua et tourna jusqu'à se glisser derrière Ilio.
La tornade du Roi Elfe, même lancée au niveau d'un Apprenti Mage, était parfaitement silencieuse et invisible.
Ilio, entièrement concentré sur la riposte aux tornades de Kumandi, ne remarqua pas le vortex qui approchait dans son dos.
Une lueur amusée dansa dans les yeux d'un vert éclatant d'Est tandis qu'il donnait un léger coup de baguette. La tornade frappa Ilio instantanément.
« Hein ? » Ilio recula de deux pas sous l'impact.
Pour un Mage Saint, la force de la tornade faisait à peine l'effet d'une chatouille.
Mais cela comptait tout de même comme une attaque réussie.
« Est, c'était ta tornade ? » lança Ilio.
« Oui, répondit Est avec un léger sourire. Professeur, vous m'accordez des Points de Mérite ? »
Le mot « Professeur » envoya un frisson le long de l'échine d'Ilio et faillit lui faire perdre contenance. Un courant d'air glacé sembla lui remonter le dos.
« Hum, félicitations, camarade Est, pour m'avoir touché. Deux Points de Mérite accordés. »
« Merci, Pro... fesseur », dit Est.
Ilio, ruisselant de sueur, remua silencieusement les lèvres et se servit de la Magie Télépathique pour présenter ses excuses au Roi Elfe.
'Votre Majesté, pardonnez mon impolitesse.'
Est répondit par télépathie : 'Ce n'est rien. C'était une bonne expérience. Tu peux augmenter ta puissance magique.'
Ilio se pinça l'arête du nez. Puisque le noble souverain en avait donné l'ordre, il n'osait pas désobéir.
« Mes petits bleus, vous m'avez tous déçu ! Depuis le temps, seul Est a réussi à me toucher. Les autres, vous êtes donc bons à rien ? »
À peine eut-il fini de parler qu'il leva la main droite, serra le poing et rassembla l'Élément Vent. La tornade de niveau Intermédiaire se changea en tornade de niveau Senior et pulvérisa instantanément les Murs de Terre et les Barrières de Lumière.
« Waaaaah... ! »
Les quatre équipes temporaires poussèrent des cris d'alarme, toutes déséquilibrées par le souffle.
Le Mur de Terre extérieur de l'Équipe de Lumière vola en éclats. Sans hésiter, Shu Li renforça les défenses de la Barrière de Lumière. Mais la puissance de la tornade avait déjà atteint le niveau d'un Mage, rendant la barrière défensive d'un Apprenti Mage totalement vulnérable.
« Attention ! »
Tandis que la tornade déferlait, Est tendit le bras et attira vivement Shu Li contre lui, le protégeant des deux tornades qui convergeaient.
Surpris, Shu Li fut entraîné de côté par Est et évita de justesse la pleine force de la tornade.
« Ugh... »
Les deux garçons roulèrent au sol, enlacés.
Quand Shu Li reprit ses esprits, la sensation sur ses lèvres lui fit écarquiller les yeux de stupeur.
Ses lèvres... étaient pressées contre la joue d'Est ?