Je comprends pourquoi l'endroit où l'on fabrique la poudre se trouve généralement à la campagne.
L'odeur de l'urine et des excréments mélangés pendant la fermentation est si forte qu'on dirait qu'elle me tord le nez.
C'est presque au niveau d'une arme biochimique.
« Urgh, l'odeur. Je crois que je vais mourir. Au secours… »
Alors que je portais instinctivement la main à la bouche, un soldat de garde m'apporta naturellement un seau.
« Vous pouvez vomir dedans. »
Je ne pouvais pas me permettre de vomir ici, vu mon rang de noble, mais mon nez hurlait.
Au moins, c'était mieux que de vomir par terre.
Une fois l'estomac vidé, je me sentis un peu mieux.
« Si je n'avais pas mangé ce matin, j'aurais eu de gros ennuis. »
L'autre serviteur à côté de moi vomit presque deux fois plus que moi.
« Quelle vision humiliante. »
« L'odeur est si affreuse que même nous qui travaillons ici depuis un mois, on finit parfois par vomir. »
Nous avions amplement prévenu les soldats qui s'étaient portés volontaires pour cette corvée, et nous les payons très généreusement.
Même le soldat de base gagne quatre pièces d'or par an, et les artisans expérimentés touchent encore plus.
Nous avons aussi promis de leur délivrer une lettre de recommandation en mon nom quand ils postuleront pour devenir sous-officiers après leur service, je pensais que ça suffirait.
« Il faut que j'augmente un peu leurs salaires. »
Je pouvais m'imaginer qu'on essaierait de rogner sur leurs soldes une fois l'affaire terminée, mais je protégerai les salaires de ces camarades, fût-ce au prix d'une discussion avec Sa Majesté.
« Vous en avez bavé. Voici une petite récompense de ma part. »
Je leur tendis deux pièces d'argent.
C'est pas mal pour deux soldats, mais cet argent finirait de toute façon dans un repas d'escouade.
Pour nourrir correctement une trentaine de soldats avec de la viande et de la boisson, cette somme suffit.
Le service militaire est un dur labeur, il faut s'assurer qu'ils soient bien payés.
« Loyauté, merci ! Directeur de la Sûreté publique ! »
En entrant, la puanteur s'intensifia encore.
Devant mes yeux s'étendait un vaste champ de pierres et d'excréments.
Voir un immense tas de déchets mesurant deux mètres de large, cinq de long et un mètre cinquante de haut me fit tourner la tête.
Sachant qu'ils ont même mis un toit pour le protéger de la pluie, c'est vraiment indescriptible.
« Ils ont dit qu'on pouvait obtenir environ deux à quatre kilos de poudre à partir d'une tonne de déchets ? »
Ça fait un rendement minable...
Mais par rapport à l'époque où ils creusaient le sol comme dans une mine et n'obtenaient que cinq cents à huit cents grammes par tonne de terre, c'est une révolution.
« Je ne vois pas encore de cristaux blancs ressemblant à des morceaux de salpêtre. »
En Corée, on l'appelait « mocho », et quand ces cristaux apparaissent, ça veut dire qu'il est temps de commencer l'extraction du salpêtre.
À la base, il faut laisser fermenter un an, alors espérer voir des cristaux de salpêtre après seulement un mois, c'est un peu déraisonnable.
Après avoir passé longtemps ici, je commençai enfin à m'habituer à l'odeur, et je pus enfin distinguer mon environnement.
Les prisonniers travaillaient avec des mines de gens qui allaient mourir.
Ils pellaient et retournaient directement le tas d'ordures, ajoutaient de la paille pour l'aération et la fermentation, et le reformaient même dans sa forme d'origine.
Ils arrosaient même d'urine pour maintenir l'humidité.
D'ordinaire, quand on fait ce genre de travail, il y a quelques conversations, mais là tout le monde était silencieux, sans doute parce qu'ils avaient vraiment l'impression de mourir.
« Je pense que c'était une excellente décision de faire faire ça aux prisonniers. »
Le serviteur que j'avais amené répondit.
« C'est vraiment remarquable, baron, d'avoir transformé de tels rebuts en individus utiles. Bien que ce soit une tâche vile, c'est quelque chose qui doit être fait. »
Il existe une idéologie selon laquelle la peine ne doit pas être seulement sévère mais viser aussi la réinsertion.
Ce n'est pas nécessairement faux.
À moins d'être condamnés à perpétuité, tous les prisonniers finiront par sortir de prison et revenir dans la société.
Si la réinsertion échoue, ils reviendront dans la société, recommettront des crimes et feront du mal.
« La réinsertion est plus bénéfique que la punition. »
C'est aussi juste d'ouvrir une voie pour qu'un prisonnier puisse vivre comme un être humain.
Mais à cette époque, personne ne semble penser comme ça.
« Il arrive parfois que certains commettent des crimes par nécessité. J'ai vu un cas l'an dernier quand je travaillais comme greffier subalterne au tribunal de Florence. Il y avait quelqu'un qui a été jugé pour avoir tué la pourriture qui avait violé sa fille. »
Cette affaire était devenue un sujet brûlant parmi la noblesse.
Il y avait un bâtard qui avait violé sa fille, puis avait tenté d'échapper à ses responsabilités et de s'enfuir, et l'histoire d'un roturier qui l'avait tué s'était répandue.
Le défunt n'était pas noble non plus…
Du coup, ça a suscité une immense sympathie et empathie de la part de tous.
« Dans notre empire, où l'esprit de chevalerie vit encore, c'était effectivement un acte de vengeance très louable. »
Le président du tribunal l'a exceptionnellement condamné à une seule heure de prison, et la noblesse a récompensé le protagoniste de cette touchante histoire par des dons substantiels.
« Mis à part de tels cas, il y a ceux qui volent la nourriture des autres juste parce qu'ils ont un peu faim et menacent les gens. Comment réinsérer de tels individus pervers ? Ils ne valent pas mieux que des bêtes, et on ne peut les dissuader que par une peine sévère. »
L'idée que la peine doit être justifiée et axée sur la réinsertion est un concept pertinent seulement dans un monde avec des droits humains.
« De plus, la plupart de ceux qui commettent des crimes sont des pauvres, donc laisser les délinquants mineurs purger leur peine et continuer à travailler ici pour nourrir leur famille est une grande miséricorde. »
C'est l'état d'esprit général de cette époque.
Droits humains, réinsertion ? La pensée de base, c'est d'attraper tous les criminels.
Mais il semble que ce simple serviteur soit assez cultivé et ait beaucoup à dire.
« Vous êtes assez cultivé. Vous avez dit que vous étiez greffier au tribunal ; de quelle famille venez-vous ? »
Être greffier n'est pas un travail que n'importe qui peut faire.
« Je suis le troisième fils de la famille baronniale Heritz. À l'origine, je comptais continuer comme greffier au tribunal, mais il semblait que devenir serviteur pour la famille baronniale Médicis offrait un meilleur avenir, alors je suis venu ici. »
... Pour un simple serviteur d'une famille baronniale, il est drôlement instruit.
Est-ce que notre famille est maintenant considérée comme une grande entreprise ?
Pendant que je ruminais ces pensées en faisant ma ronde, les soldats et les artisans poudriers surveillaient les prisonniers à distance.
« C'est comme ça qu'on mélange ? Le tas de déchets ne va pas bien se mélanger comme ça ! »
« Si j'attrape quelqu'un qui tente de s'évader, je l'enverrai chez Deus ! »
Le système pénitentiaire dans une époque dépourvue de conscience des droits humains est vraiment horrifiant.
Il faut vivre sans commettre de crimes, en effet.
Non, je ne dois pas perdre les batailles politiques contre les nobles.
« Tant que je ne commets pas de trahison, je n'aurai pas à trimer comme ça… »
Alors que je continuais ma ronde, le contremaître accourut depuis l'autre bout du terrain.
« Baron ! Puisque vous êtes arrivé, vous devriez entrer tout de suite. Qu'est-ce que vous fichez dans un endroit aussi puant… »
En entendant ces mots, je ressentis un moment de déplaisir.
Ce n'est pas bien que le chef contremaître rabaisse le site.
Cependant, cette pensée fut vite balayée.
« N'est-ce pas étrange de s'habituer à cette odeur ? On dirait que vous êtes assez tenace malgré la puanteur. Vous semblez venir souvent sur le site. »
« N'est-ce pas une mission importante confiée à ce vieillard qui a pris sa retraite il y a trois ans ? Naturellement, je dois y mettre tout mon cœur. »
« Bien que l'odeur soit forte, j'ai besoin de voir comment les choses tournent. Discutons en allant au bureau. »
À mes mots, le contremaître enchaîna naturellement.
« La première semaine, nous nous sommes concentrés sur la création des lits de salpêtre un jour, et sur l'élimination de la volonté de fuite des prisonniers par les soldats le lendemain. Vu la puanteur, la saleté et la difficulté de la tâche sans salaire, on comprend qu'ils se sentent comme ça… »
J'apprécie qu'il voie les employés ici comme des gens plutôt que comme de simples prisonniers.
« Cependant, ce sont des gens qui paient pour leurs crimes, donc nous avons puni ceux qui tentaient de s'évader en les battant en exemple. Plus une seule personne ne tente de fuir maintenant. »
On sent qu'il y a un non-dit, mais je suis sûr que le terme « responsabilité collective » y est attaché.
Si quelqu'un tente de s'évader, on le tabasse assez pour que la mort soit préférable, ou même s'il y a une simple tentative, on lui assigne un travail forcé tremendous comme punition.
« Je ne peux rien dire contre la tentative d'empêcher les prisonniers de s'évader. »
« Et bien que ça ne fasse même pas un mois, cette méthode est vouée à réussir. »
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? »
Le contremaître sourit large.
« Les artisans poudriers peuvent goûter la terre et savoir combien de poudre on peut en tirer. Je l'ai goûtée, et elle était excellente. »
Apparemment, c'est une pratique courante dans le monde entier, comme en Corée.
« Si on la laisse fermenter un an, on peut obtenir six fois le rendement par rapport aux méthodes traditionnelles. En considérant que le travail de creusage pour la terre a été éliminé... Je crois qu'on peut obtenir environ dix fois plus. »
Même si la production de poudre augmente dix fois, ça ne veut pas dire que notre puissance militaire se renforcera drastiquement.
Cependant, la capacité à mener la guerre augmente, ce qui hausse les chances de victoire aux batailles.
« C'est comme un marathon ; ce n'est pas qui court le plus vite, mais qui peut maintenir son allure. »
« C'est plutôt impressionnant. »
Maintenant que le travail sur les lits de salpêtre est organisé, je peux laisser le reste des affaires pratiques au Directeur de la Sûreté publique.
Désormais, je n'ai plus qu'à me montrer une fois par semaine.
Il ne reste plus qu'à attendre environ un an.
« Si on réussit la production dans un an, je vous accueillerai comme un vassal officiel de notre famille baronniale. »
« Merci. »
Ensuite, je passai plusieurs heures à discuter avec le contremaître.
Un an passa et les résultats arrivèrent, je déclarai devant tous les généraux et de nombreux nobles réunis à Florence :
« Dorénavant, l'empire n'aura plus à se soucier de la poudre. »
Après que j'eus parlé, la salle de conférence éclata en frénésie.