Rien sur terre ne tue aussi vite et aussi efficacement que la poudre noire.
Si on soulève le sujet, les profanes de la guerre objecteront qu'on peut planter ou trancher quelqu'un à l'infini avec une lance ou une épée.
Mais ce n'est pas le Japon ; la coupe et la solidité des armes — lances et épées — employées dans de vrais combats ne valent guère mieux qu'un « couteau de cuisine », et après avoir transpercé deux ou trois personnes, la lame est émoussée.
« Même un chef-d'œuvre réputé "épée légendaire" peine à en gérer cinq. »
De plus, à moins d'avoir appris le combat au corps à corps à un certain niveau, il n'est pas facile de tuer quelqu'un à l'épée.
Même tenter un meurtre avec un couteau de cuisine forgé par la métallurgie du XXIe siècle échoue souvent à tuer d'un seul coup, nécessitant des dizaines de coups de pointe.
« Cependant, se procurer de la poudre noire à cette époque n'est pas une mince affaire. »
Au XXIe siècle, une balle coûte moins de 300 wons, mais en cet âge, le prix d'un tir équivaut au salaire journalier d'un serf.
La balle de plomb représente 10 % du total, tandis que la poudre utilisée dépasse à peine 8 grammes, pourtant elle accapare 90 % du coût...
« Cela montre juste à quel point elle est incroyablement précieuse. »
C'est pourquoi le gouverneur de Nador me demande de lui vendre de la poudre et des arquebuses.
Pendant que je suis perdu dans mes pensées, un coup frappe à la porte.
« C'est Kris ; puis-je entrer ? »
« Entre. »
Je n'avais pas de rendez-vous avec Kris aujourd'hui, et j'avais confié à Sébastian la tâche de sécuriser les approvisionnements en poudre.
Compte tenu de l'importance de la mission, je m'attendais à ce qu'il vienne en personne.
« Bien que Kris soit presque de la famille... »
Nous n'avons pas de lien de sang direct, après tout.
Kris entre avec une énorme pile de documents.
« L'intendant est trop occupé à superviser les opérations de la compagnie commerciale Médicis pour venir ici, alors il m'a remis le rapport et m'a chargé de le présenter à sa place. »
Sébastian doit être pas mal débordé à gérer les affaires depuis mon retour.
« Tout d'abord, j'ai sécurisé les 2 000 arquebuses que vous aviez promises au gouverneur de Nador. En outre, j'ai payé environ 1,5 fois le prix du marché pour 20 tonnes de poudre, mais nous avons réussi à obtenir la totalité de la quantité. »
Je pensais qu'il serait acceptable d'obtenir ce volume simplement d'ici l'hiver.
Quel tour de passe-passe Sébastian a-t-il fait pour acquérir une telle quantité de poudre et d'arquebuses deux mois avant mes prévisions ?
Il faudra que je lui demande de me rendre compte plus tard de la magie qu'il a opérée.
D'abord, je dois remettre mon corps fatigué en mouvement avec une thérapie financière.
« Ne pas payer les gens et les surmener est un acte de villainie au niveau d'Hitler. »
« Je devrais récompenser Sébastian pour son travail acharné. »
J'ai appris récemment que le fils de Sébastian se marie dans un mois, donc je devrais lui offrir un hôtel particulier à Florence, vu tous ses efforts.
Puisque je l'ai obtenu prácticamente gratuitement en démantelant la guilde des épices, ce ne serait pas un problème d'en céder un.
« L'intendant appréciera sûrement. »
« Il y a une belle maison à Florence, et je devrais la lui accorder en récompense de son dévouement envers notre compagnie commerciale et envers moi. Demandez plus tard au département de droit commercial de préparer la fiscalité et le transfert de propriété. »
« Oui, Baron. »
L'écart de richesse à cette époque est plus sévère que nous ne l'imaginons, et les primes sont sur un tout autre niveau.
Pour quelqu'un comme Sébastian, qui occupe pratiquement le poste de « vice-président » dans notre famille, même le noble le plus radin accorderait cela.
Offrir une villa de luxe pour la retraite à un serviteur loyal qui a travaillé trente ans ou présenter quelques centaines de pièces d'or comme cadeau de mariage est chose courante.
Ce n'est pas encore assez ; certains iraient même jusqu'à transférer la propriété d'une belle jeune fille pour s'occuper d'eux dans leur vieillesse.
« Bien sûr, si le destinataire de ces récompenses est un noble, l'échelle ferait un bond de plusieurs dizaines de fois. »
Personne d'autre n'offrirait probablement un hôtel particulier à Florence pour le mariage de l'enfant d'un serviteur qui ne détient qu'une chevalerie sans fief réel.
Voyant cette belle histoire se dérouler, les membres de notre compagnie commerciale s'enflammeraient probablement encore plus volontairement.
« Et il y a un problème sérieux. »
« Quel genre de problème ? »
« Je ne sais pas exactement où la guerre éclatera, mais il semble qu'une guerre soit imminente. »
Lorsqu'une guerre éclate, la consommation de poudre explose.
Pourtant, quoi qu'on fasse pour augmenter la production de poudre, il y a des limites.
« Les prix de la poudre vont probablement doubler ou tripler, n'est-ce pas ? »
Même si la poudre est devenue excessivement chère, honnêtement, si je la rassemble et la vends au gouverneur de Nador, je suis sûr qu'il resterait encore un profit considérable.
Le plus gros problème, c'est de savoir s'il restera assez de poudre dans notre empire quand l'armée mènera ses opérations d'achat au double ou au triple du prix.
« J'avais un pressentiment depuis qu'on m'a envoyé servir comme officier de logistique de la 1re Division, mais prévoient-ils vraiment de partir en guerre ? »
Du point de vue de l'empereur, il semble honnêtement raisonnable de déclencher la guerre.
Les Milaniens ne cessent de nous provoquer, attaquant les navires marchands de l'Empire de Toscana à la moindre occasion.
« Bien sûr, nous avons nous-mêmes mené des actions douteuses, comme les Britanniques. »
Mais la réalité, c'est : si je le fais, c'est de la romance ; si les autres le font, c'est de l'infidélité.
Par conséquent, les sages nobles de l'Empire de Toscana devraient penser ainsi.
« Juste parce que notre empire a fait quelques farces, ils nous ont fait tant de mal ? Nous ne pouvons pas pardonner cela au nom de Deus ! »
« Tout comme nous ne devrions pas nous soucier de leurs circonstances, ils ne se soucieront certainement pas des nôtres. Si nous ne pouvons pas sécuriser de poudre, nos transactions s'arrêteront. »
Les absences des employés sont généralement excusées lors de funérailles ou d'urgences, et tout le monde comprend cela.
Bien sûr, quelques misérables jettent leurs demandes à la poubelle, utilisant de telles situations comme excuse pour sécher le travail.
« Faire des funérailles pour un parent décédé ne sera pas productif ; vous devriez vous concentrer sur un travail productif à la place. »
Les morts sont morts ; ils ne se soucieront pas si vous ne leur faites pas de funérailles.
Si le gouverneur de Nador faisait face à une guerre, une variable imprévue au niveau d'« un enterrement de parent », il me tiendrait à peine responsable de ne pas livrer les fournitures...
Bien qu'on dise que tout dans la vie est jugé plus par les résultats que par le processus...
« Les transactions s'arrêteront. »
C'est pourquoi j'ai maintenu le prix du sucre à trois fois son taux normal aux Giyoms, assurant que le Café Médicis continuait de fonctionner sans accroc.
« Que ferez-vous ? »
Heureusement, la poudre peut être produite en masse si on le souhaite.
Idéalement, j'aimerais monopoliser la fabrication de poudre, mais si je tentais quelque chose comme ça, je serais vraiment en danger.
« Quel que soit son rang d'empereur, il me ferait ouvrir en deux si j'essayais de monopoliser seul la technologie avancée de fabrication de poudre. »
« Je suppose que je n'ai pas d'autre choix que de produire de la poudre. »
« Je crois que nous pouvons fabriquer suffisamment de poudre en utilisant les connexions et les artisans de notre compagnie commerciale... »
Le problème, c'est que le processus de production de poudre dans l'Empire de Toscana est assez barbare.
Les demeures nobles sont envahies tous les dix ans pour ramasser la poussière entassée aux plafonds ou dans les coins et la terre salée autour des salles de bains.
Les roturiers vivent le quotidien d'envahir chaque zone possible pour trouver de la « terre transformable en poudre », en faisant une norme.
Pour survivre en faisant cela, il faut posséder un pouvoir supérieur à celui d'un « comte ».
Pour un simple baron comme moi de m'engager dans de tels actes ?
« C'est le moyen sûr de se faire rosser et mourir. »
« Kris, ce n'est pas le genre de méthode à laquelle tu penses. »
Étonnamment, avec un très simple changement de perspective, n'importe qui peut trouver une solution, mais j'utiliserai une approche que personne n'emploie habituellement pour sortir de cette crise.
« La poudre est à l'origine cultivée comme on fait pousser de la moisissure, non ? »
Ce principe évident a été applicable à l'humanité pendant des centaines d'années jusqu'à ce que le professeur Haber développe le procédé magique de fixation de l'azote.
Je devrais en tirer parti.
« C'est une méthode plus sûre tout en n'incommodant personne. »
Cependant, pour tenter cela immédiatement, il me faudrait à nouveau occuper une charge publique.
Peut-être pourrais-je le demander directement à l'empereur.
Si je présente un moyen d'augmenter la production de poudre, il m'accueillera à bras ouverts.
« Je vais peut-être devoir commencer à travailler à la mairie de Florence pour un temps. »
Pour sécuriser une grande quantité de fumier, qui est l'ingrédient principal de la poudre, c'est le plus rapide et le plus fiable d'assumer une position d'autorité et de forcer le passage.
« Qu'est-ce que vous avez en tête exactement, Baron ? »
« Je pense à un moyen de produire de la poudre en abondance. Ce n'est pas précis, mais ce sera certainement bien plus efficace que la méthode actuelle qui consiste à déterrer la terre des toilettes et des murs. »
Si j'utilise cette méthode, je suis certain de pouvoir sécuriser au moins plusieurs fois plus de poudre que ce que j'obtiens actuellement, et je pourrais le faire avec une efficacité bien plus grande.
« De plus, cela pourrait grandement réduire les risques de maladies. »
Florence n'est pas aussi insalubre que ces villes médiévales misérables qu'on imagine souvent, mais pour être honnête, les conditions sanitaires ne sont pas particulièrement bonnes non plus.
Et j'ai écrit une lettre très simple mais claire à l'empereur.
[Après avoir analysé les principes de la production de poudre, je crois qu'elle peut être faite à partir d'excréments et d'urine. Ainsi, je souhaiterais mener une expérience ; les coûts seront entièrement couverts par les dieux, donc j'ai juste besoin d'un peu d'assistance.]
Le lendemain, j'ai pu obtenir un poste temporaire à Florence de la part de l'empereur. Il semble que l'empereur soit plus sérieux au sujet de la guerre et de la poudre que je ne le pensais.