En réalité, si un baron peut être comparé à un député en matière de statut, il apparaît souvent comme un personnage secondaire dans les romans de fantasy. Un duc, en revanche, est toujours dépeint comme une figure de haut rang dans ce genre d'histoires.
C'est compréhensible : dans ce monde, les ducs sont l'équivalent des chefs de parti ou des Premiers ministres du XXIe siècle. Ils détiennent un pouvoir énorme.
Après avoir passé près de vingt ans dans l'Empire de Tosca, j'éprouve un étrange mélange de crainte révérencielle et d'inquiétude : dois-je m'humilier en conséquence ?
« Merci infiniment d'avoir pris le temps de me recevoir, Votre Grâce. »
S'incliner trop bas devant les puissants, c'est la mauvaise réponse.
Il ne s'agit pas d'avaler l'humilité à la petite cuillère, mais de faire preuve d'une modestie tempérée d'assurance pour ne pas être pris de haut.
« Si tu avais tremblé comme tous ces hommes ordinaires, j'aurais été déçu. J'aime assez ton assurance : fier, mais pas arrogant. »
Le duc esquisse un léger sourire.
Il hausse un sourcil et demande : « Je ne te fais pas peur ? »
La peur, après tout, est directement liée à l'autorité.
Dire que je n'ai pas peur pourrait laisser entendre que je le méprise, ce qui risquerait fort de provoquer sa colère.
Selon les critères coréens, ce serait une réaction incroyablement barbare, mais dans notre empire, qu'une personne de rang inférieur se montre sans crainte devant un puissant est considéré comme extrêmement impoli.
On pourrait vous fracasser le crâne, et vous n'auriez à vous en prendre qu'à vous-même.
« Comment pourrait-il en être autrement, Votre Grâce ? »
« Et pourtant, tu sembles plutôt audacieux. »
« Je ne crains rien tant que de ne pas gagner votre confiance. C'est pourquoi je reste calme et posé en présence de votre éminente autorité. »
Le duc Visconti, qui écoute mes paroles, pianote du bout des doigts sur le bureau devant lui.
« Alors parlons encore un peu. Assieds-toi. »
Je suis soulagé de voir que ma stratégie, une attitude modeste mais affirmée, a payé.
Mais ce n'est que le début de la vraie bataille.
Le duc fait signe de débarrasser le service à thé, puis fait apporter une nouvelle théière en or.
D'ordinaire, il faut approcher la tasse de son nez pour sentir l'arôme du thé. Mais ici, le parfum fruité me saute au nez avant même que je le goûte.
« Que penses-tu de l'arôme de ce thé ? »
« Je n'ai jamais bu un thé aussi raffiné. »
« C'est du Royal Grey, que la Famille impériale m'a offert en personne. »
À première vue, cette conversation semble anodine.
Mais sous la surface, elle a une signification importante.
Un duc de son rang a sans doute plusieurs caisses de ces feuilles de thé en réserve. Après tout, la Famille impériale fait souvent ce genre de cadeaux.
Malgré cela, un thé pareil, digne de la seule famille royale, n'a pas de prix.
Ce n'est pas quelque chose qu'on peut acheter simplement en amassant des richesses.
Cela signifie qu'il attend beaucoup de moi.
« Je fonde de grands espoirs sur toi. »
Si je ne suis pas à la hauteur de ces espoirs, ce sera sans aucun doute une déception, et une menace.
« Je peux vous offrir l'occasion de remettre la famille Sforza à sa place. »
Dans l'Empire de Tosca, il existe deux familles ducales.
La famille Visconti est la plus faible des deux, tandis que la famille Sforza est la plus puissante.
C'est pourquoi les ducs Visconti ont toujours cherché à surpasser les Sforza.
« Si tu mens ou si tu exagères, je te ferai couper la tête pour m'avoir insulté. »
En Corée, quand un politicien dit « Je vais te détruire », il fait généralement jouer ses relations et ses avocats pour vous faire passer pour un criminel par la voie légale.
Dans l'Empire de Tosca, en revanche, il est courant de finir sous la guillotine pour blasphème.
Certains nobles tuent même des paysans pour un simple contact.
« J'ai mis au point une nouvelle méthode de production de l'acier. Grâce à elle, nous pouvons obtenir facilement de grandes quantités d'acier. »
Dès que je mentionne l'acier, les yeux du duc s'illuminent.
« De l'acier ? Tu veux dire que tu peux obtenir de l'acier facilement ? Tu ne me mens pas, j'espère, pas ici, pas devant moi. »
Qu'un homme de son rang réagisse aussi fortement montre que la production d'acier en masse est une proposition colossale.
Actuellement, former un chevalier coûte environ 120 pièces d'or, dont plus de la moitié part dans l'équipement.
Et la fabrication de l'acier représente 80 % du coût de l'équipement, essentiellement en main-d'œuvre.
Pourquoi ? Parce que la méthode de l'Empire consiste à marteler sans fin la fonte pour la transformer en acier, un procédé brutal.
« Il vous faut un support visuel, n'est-ce pas ? Puis-je vous montrer avec un dessin ? »
Je sors un croquis de ma poche.
« Je ne l'ai montré à personne d'autre, pas même au baron Médicis, mon père. Je ne le montre qu'à Votre Grâce. »
Le duc regarde le dessin, incapable d'en détacher les yeux.
« C'est un four à réverbère. Il convertit facilement la fonte en acier. »
« Explique-moi le principe. »
« On ajoute du charbon de bois par l'ouverture en bas à droite et on l'allume. L'air chaud monte et fait fondre la fonte au centre. »
« Faire fondre du fer mêlé d'impuretés, ça changerait vraiment quelque chose ? »
« Le fer fond à des températures extrêmement élevées, alors les impuretés brûlent. »
Les différences entre la fonte, le fer forgé et l'acier sont nombreuses, mais elles se résument surtout à ceci : moins il y a d'impuretés, plus la résistance est grande.
Ce four à réverbère fonctionne donc en brûlant les impuretés.
« Une fois les impuretés brûlées, ce qui reste à l'intérieur, c'est de l'acier pur. »
Le duc me regarde, les yeux pleins de stupéfaction.
« C'est remarquablement simple et efficace. Bien sûr, sa construction demanderait quelques tâtonnements. »
Un four à réverbère n'est pas si compliqué. En exagérant un peu, je pourrais dire qu'une bande de collégiens bien encadrés pourrait en construire un.
Pourtant, l'idée n'a pas été inventée avant les années 1830.
Le construire est peut-être simple, mais le concevoir est assez difficile.
« Si on ajoute un peu d'os d'animaux, la résistance augmente. »
Le phosphore contenu dans les os joue un rôle crucial.
« Il n'y a pas d'autres techniques, n'est-ce pas ? »
En vérité, si.
Il existe même des méthodes plus avancées, comme le haut fourneau, qui transforme le minerai de fer en fonte, ou le convertisseur Bessemer, capable de produire des tonnes d'acier, chacune révolutionnaire.
Mais les construire maintenant coûterait trop cher.
Un four à réverbère a peut-être la taille d'une maison, mais un haut fourneau devrait mesurer au moins vingt mètres de haut.
Fabriquer un convertisseur Bessemer serait un cauchemar, vu ses besoins en ventilation.
« Je garderai ça secret. »
« Tu as du cran, gamin. Un secret pour moi ? »
Ma valeur a déjà grimpé en flèche avec cette seule révélation.
Pourquoi en dévoiler davantage ?
Qu'il imagine des choses tout seul et fasse monter ma valeur.
« Je suis marchand. Risquer ma vie pour un profit, c'est mon quotidien. Alors, combien êtes-vous prêt à payer ? »
Le duc se renverse dans son fauteuil, avec un sourire si large que ses lèvres semblent sur le point de toucher ses oreilles.
« J'ai entendu dire que tu as maille à partir avec l'Église en ce moment. Sans un protecteur puissant, tu ne pourras pas repousser les attaques de Christian. »
Compte-t-il faire baisser mon prix en échange de me sauver la vie ?
En tout cas, dans les jeux, il est courant de baisser les prix en échange d'une vie épargnée.
Je lui accorde au moins ça.
« Je ferai bouger l'archevêque de Florence. Il sera à ton service, comme un chien à mes ordres. En outre, je dépouillerai Christian de sa charge ecclésiastique. »
« Merci, Votre Grâce. »
« Si tu me donnes 30 % de tes revenus et le contrôle de la distribution des produits, j'investirai sans compter. N'est-ce pas un marché équitable ? »
Pour être honnête, si.
Ailleurs, on prend souvent près de 40 % en frais de protection sans le moindre investissement de départ.
Mais si je cède maintenant ?
Alors je serai un pigeon pour toujours.
Pour quelqu'un comme moi, qui vise à devenir une force de l'ombre dans ce monde, c'est inacceptable.
« Merci pour votre temps précieux, Votre Grâce. »
Sur ce, je me lève pour partir.
C'est d'une grossièreté scandaleuse, mais il ne peut pas me tuer maintenant.
S'il me tue ici, il sera marqué comme un paria politique pour avoir assassiné sans motif le fils de son vassal.
Et si je pars ?
Je pourrais vendre la recette de production d'acier en masse à la famille Sforza.
Le duc se lève précipitamment et m'arrête.
« Attends ! »
Il secoue la tête.
« 20 % des revenus, avec une protection totale et le capital de départ pour les nouvelles entreprises. J'appliquerai même ces conditions aux contrats futurs. Qu'en dis-tu ? »
Voilà pourquoi les monopoles sont gênants.
La concurrence permet à quelqu'un comme moi de maximiser sa valeur.
« Je jure fidélité à Votre Grâce. Maintenant, discutons en détail de notre investissement. »
Et c'est ainsi qu'en faisant levier du « nouveau procédé de fabrication de l'acier », j'obtiens un contrat incroyablement avantageux.
Le duc, qui a l'air d'avoir l'âme qui a quitté son corps, me raccompagne, mais...
Je peux le garantir.
Dix minutes après mon départ, il va comprendre la valeur des droits de distribution de l'acier et se mettre à danser de joie.